Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток наблюдал за взрывом с каменным лицом, затем повернулся к небольшой группе, собравшейся в рубке управления корабля, и кивнул.

- Ладно, поехали.

Принц был чуть ниже двух метров ростом, стройный, но мускулистый, с некоторой долей компактной силы, обычно присущей профессиональным игрокам в мяч в невесомости. Его длинные светлые волосы, собранные сзади в конский хвост, стали почти белыми от пребывания на солнце, а его суровое, почти красивое классическое европейское лицо было сильно загорелым. Оно также было морщинистым и жестким, казавшимся намного старше его двадцати двух стандартных лет. Он не смеялся и не улыбался две недели, и когда его длинная подвижная рука почесала шею стоявшей рядом с ним двухметровой черно-красной ящерицы ростом с пони, нефритово-зеленые глаза принца Роджера были жестче, чем его лицо.

Было много причин для морщин, для раннего старения, для жесткости его глаз и плеч. Девять месяцев назад Роджер Макклинток - мастер Роджер, за его спиной, или просто принц - не был таким уравновешенным и жестким. Когда его, его начальницу штаба и камердинера, а также роту телохранителей морской пехоты вывезли из Империал-Сити, запихнули в старый потрепанный штурмовой корабль и отправили выполнять совершенно несущественную политическую миссию, он воспринял это как еще один признак неодобрения его матерью своего младшего сына. Он не продемонстрировал ни дипломатического и бюрократического опыта своего старшего брата, принца Джона, первого наследника, ни военных способностей своей старшей сестры-адмирала, принцессы Александры, второй наследницы. В отличие от них, Роджер проводил свое время, играя в мяч при невесомости, охотясь на крупную дичь и вообще ведя себя как плейбой, и он предположил, что мать просто решила, что ему пора успокоиться и начать выполнять работу наследника престола.

Чего он не знал в то время, и узнал только несколько месяцев спустя, так это того, что его высылали из города в преддверии огненной бури. Императрица каким-то образом пронюхала, что внутренние враги дома Макклинток готовятся к перевороту. Теперь он знал это. Чего он все еще не знал, так это хотела ли она убрать его с дороги, чтобы защитить его... или чтобы уберечь ребенка, преданности которого она не доверяла, как от битвы, так и от искушения.

Но он действительно знал, что заговор, стоящий за кризисом, который предвидела его мать, долго и тщательно готовился. Взрыв "Чарлза Деглоппера", его транспорта, был лишь первым шагом, хотя ни он сам, ни кто-либо из людей, ответственных за сохранение ему жизни, в то время этого не осознавали.

Что понял Роджер, так это то, что весь экипаж "Деглоппера" пожертвовал своими жизнями в безнадежной битве против субсветовых крейсеров святош, которых они обнаружили в системе Мардук, когда искалеченному кораблю наконец удалось доковылять до нее. Они уничтожили эти корабли, вместо того, чтобы даже подумать о капитуляции, исключительно для того, чтобы прикрыть побег самого Роджера на штурмовых шаттлах "Деглоппера", и им это удалось.

Роджер всегда знал, что морские пехотинцы, назначенные для его защиты, относились к нему с таким же презрением, как и все остальные при дворе, и у команды "Деглоппера" не было никаких причин относиться к нему иначе. И все же они умерли, чтобы защитить его. Они отдали свои жизни в обмен на его жизнь, и они будут не последними, кто сделает это. Пока мужчины и женщины из роты "Браво" бронзового батальона личного состава императрицы маршировали и сражались на той планете, которой они достигли, несмотря на такие подавляющие условия, юный принц видел, как слишком многие из них умирали. И когда они умирали, молодой щеголь учился в самой суровой школе, какая только возможна, защищать не только себя, но и солдат вокруг него. Солдат, которые стали больше, чем телохранители, больше, чем семья, больше, чем братья и сестры.

За восемь жестоких месяцев, которые потребовались, чтобы пересечь планету, заключая союзы, сражаясь в битвах и, наконец, захватив космопорт и корабль, на борту которого он находился в этот самый момент, этот молодой щеголь стал мужчиной. Больше, чем мужчиной - закоренелым убийцей. Дипломатом, прошедшим обучение в школе, где дипломатия и шариковый пистолет работали рука об руку. Лидером, который мог командовать с тыла или сражаться в строю и сохранять хладнокровие, когда вокруг него царил хаос.

Но эта трансформация обошлась недешево. Это стоило жизни более чем девяноста процентам роты "Браво". Это стоило жизни Костасу Мацуге, его камердинеру и единственному человеку, который, казалось, когда-либо хоть как-то заботился о Роджере Макклинтоке. Не о принце Роджере. Не наследнике, занимающем третье место к трону Человека. Просто Роджере Макклинтоке.

И это стоило жизни командиру роты "Браво" капитану Арману Панеру.

Панер относился к своему номинальному командиру сначала как к бесполезному придатку, который нужно защищать, затем как к достойному младшему офицеру и, наконец, как к воину-отпрыску дома Макклинток. Как молодому человеку, достойному быть императором и командовать бронзовым батальоном. Панер стал больше, чем другом. Он стал отцом, которого у Роджера никогда не было, наставником, почти богом. И, в конце концов, Панер спас миссию и жизнь Роджера, отдав свою собственную.

Роджер Макклинток не мог вспомнить имен всех своих погибших. Сначала они были безликими ничтожествами. Слишком многие были убиты, захватив Войтан и удерживая его, умирая под копьями кранолта, прежде чем он даже узнал их имена. Слишком многих убили атулы, низкорослые ящеры-охотники Мардука. Слишком многие были убиты флар-ке, дикими динозавроидами, родственными слоноподобным вьючным животным флар-та. Мотыльками-вампирами и их ядовитыми личинками - столбчатыми убийцами. Кочевниками-боманами, морскими чудовищами из самых мрачных кошмаров, мечами и копьями "цивилизованных" кратов-каннибалов.

Но если он не мог вспомнить их всех, то все же помнил многих. Молодая наводчица плазменной пушки, Нассина Босум, погибла от своего собственного неисправного оружия во время одной из первых атак. Капрал Айма Хукер и Доккум, счастливый альпинист из Непала, убиты флар-ке почти на виду у города Ран Тай. Костас, единственное человеческое существо, которое когда-либо заботилось о нем в те холодные старые дни до этого кошмара, убит проклятым кроком, когда ходил за водой для своего принца. Гроннинген, массивный канонир, погиб, пробиваясь к мостику этого самого корабля.

Так много погибших, и так далеко еще предстоит зайти.

Корабль святош, за который они так упорно сражались, показал, насколько жестокой была борьба за его захват. Никто не подозревал, что невзрачное грузовое судно "бродяга" было секретным кораблем специальных операций с экипажем из элитных коммандос святош. Риск при его захвате казался незначительным, но поскольку потеря Роджера сделала бы весь их эпический поход и все их жертвы напрасными, он остался со своими полуобученными союзниками-мардуканцами в резерве сзади, когда выжившие члены роты "Браво" взлетели, чтобы завладеть "грузовым судном".

Трехметровые, рогатые, четырехрукие, покрытые слизью аборигены из собственных сил басика произошли от всех мыслимых доиндустриальных технологий. Д'Нал Корд, его аси - технически, его "раб", поскольку Роджер спас ему жизнь без каких-либо обязательств сделать это, хотя любой, кто допустил ошибку, обратившись к старому шаману как к прислуге, никогда не проживет достаточно долго, чтобы осознать чудовищность своей ошибки - и племянник Корда Денат происходили из Кс'Интай, первого племени буквально каменного века, с которым они столкнулись. Васины, наездники на свирепых всеядных циванах, были бывшими феодалами, чьи города-государства были полностью разрушены неистовыми варварами-боманами и которые стали собственной кавалерией басика. Ядро его пехоты было родом из города Диаспра - поклоняющиеся Богу Вод строители и чернорабочие, которые были обучены дисциплинированному строю сначала пикинеров, а затем стрелков.