– Да? – он задумался. – Подлови-и-ил…

Воронцову сегодня не везло. Проиграл две партии подряд. Зато напарник был в ударе.

– Может еще?

– Хватит. Пора…

Андрей Иванович поднялся, накинул плащ, поправил сбившийся галстук. Хозяин вышел проводить.

Они учительствовали в одной школе. Воронцов преподавал историю, а Золотарев – математику.

– Трудный у тебя завтра день, – посочувствовал коллега.

– Ничего, – улыбнулся Воронцов. – Выдюжим.

Назавтра был назначен показательный урок для участников областной учительской конференции. Воронцов готовился к нему целый месяц. За себя он был спокоен. Как ребята? Не подвели бы…

Вечерние сумерки охватывали город. Теплый ветер доносил запахи свежей листвы. На опустевших улицах зажигались фонари. Желтыми пятнышками светились окна в домах.

Впереди Воронцов заметил девушку. В короткой юбке, с распущенными волосами, она легко ступала по тротуару. Андрей Иванович невольно прибавил шаг.

Через дом девушка свернула под арку. Следуя мимо, Воронцов услышал лишь стук каблучков: « Цок-цок-цок!»

И вдруг…

– А-а-а! Помогите!

Сердце упало, ноги стали ватными. По инерции он продолжал двигаться дальше.

« Зачем это мне? Для чего?»

Остановился… И бросился назад.

Вбегая под арку, едва не столкнулся с парнем, лет двадцати. Тот прошмыгнул мимо; следом – девушка.

– Что случилось?!

– Сумка!.. Сумку украли!

Воронцов помчался за грабителем. Бегал он неважно, догнать не надеялся. Но при девушке…

Беглец уходил дворами. В сумерках Воронцов то и дело терял его из виду.

Он всегда сочувствовал тем, кого догоняют. Может быть, поэтому втайне надеялся, что жулик, в конце концов, убежит. Однако вышло по-иному. Запутавшись в лабиринтах двора, парень оказался в ловушке.

Хватая перекошенным ртом воздух, Воронцов вбежал в длинный узкий тоннель и замер. Прямо перед ним, прижавшись спиной к стене, стоял человек. В тишине было слышно его свистящее неровное дыхание.

Воронцов растерялся… Преодолев себя, сделал шаг, другой. Парень поднял руку и вслед за негромким щелчком из кулака выскочило узкое белое лезвие.

– Брось нож!

Парень не пошевелился.

– Брось! – твердо повторил Воронцов, подступая вплотную.

Опустив голову, грабитель уронил нож на землю. Лезвие глухо звякнуло о камень.

– Сумку!

Тот послушно протянул черную кожаную сумочку на ремне. Но едва Воронцов коснулся ее, как ослепительный желто-зеленый шар полыхнул у него перед глазами… Потеряв равновесие, он упал. И уже сквозь затихающий гул услышал торопливые удаляющиеся шаги.

Придя в себя, Воронцов первым делом схватился за сумку. Она была рядом. Андрей Иванович прижал ее к груди.

– Мя-а-а-у! – раздался где-то неподалеку жалобный писк.

Воронцов огляделся – никого. И снова:

– Мя-а-ау!

В сумке зашевелилось… Воронцов «вжикнул» молнией и опешил. Котенок! Маленький рыжий котенок был внутри… Ни денег, ни документов, ни драгоценностей…Только подстилка из шерстяного платка.

« Идиотка! А если б он меня ножом?!»

Гудела голова, левая сторона лица наливалась свинцовой тяжестью. Воронцов потрогал заплывший глаз, и подумал, что неплохо было бы приложить чего-нибудь холодного.

Девушка ждала его на пустынной улице. Увидев, бросилась навстречу.

– Догнали?

Воронцов, молча, подал ей сумку.

– Ой, как я вам благодарна!

Девушка извлекла из сумки котенка и, чмокнув в пушистую мордочку, посадила за отворот куртки.

– Чего же вы кричали? Я уж подумал…

– Коте-е-енок! – произнесла девушка так, что Воронцов сразу оттаял.

« Чего теперь… Все позади – и ладно»

Они пошли рядом. Андрей Иванович старался держать голову так, чтобы девушка не видела его подбитого глаза. Но она все равно заметила.

– Он вас ударил? Больно?

– Пустяки…

– Вы из милиции?

– С чего вы взяли?

– Не каждый решиться вот так…А вдруг у него нож?

– Нож, кстати, был.

– И что?

– Обошлось.

Они замолчали. Воронцов подумал, что уже целую вечность не гулял по ночному городу.

– Так, где же вы работаете? – снова поинтересовалась девушка.

– В школе… Историю преподаю.

– Здесь, в нашей?

– Нет. В другом районе… Здесь места не нашлось. А жаль… Я ведь рядом живу. Вон, видите? Верхний этаж, окна справа.

– Мя-а-ау! – пропищал котенок, пытаясь выбраться на волю.

– Сиди! – девушка упрятала его подальше и повернулась к Воронцову. – У подруги кошка пятерых принесла. И все такие красивые… А вам бы хотелось котенка?

– Не знаю, надо подумать, – отшутился Андрей Иванович.

Домой он явился заполночь. Жена еще не спала. В комнате мерцал экраном включенный телевизор.

Воронцов разулся, скинул на вешалку измазанный плащ. Сразу войти не решился… Постоял, переминаясь с ноги на ногу в прихожей.

– Где Надя?

– Звонила от однокурсницы. На метро опоздала, останется у нее ночевать. А ты чего поздно?

– С Золотаревым посидели… В шахматишки…

Супруга Воронцова – полная рыжеволосая женщина с низким голосом и ухватками базарной торговки, – возлежала на разобранном диване. Когда она увидела мужа, глаза ее округлились.

– О-у-у! – изумленно воскликнула Вера Михайловна. – Это еще что такое?!

– Подожди… Я тебе все объясню.

– Какой ужас! Пил?.. Не ври, я вижу!

Она неловко поднялась с постели. Под кружевами ночной рубашки колыхнулась рыхлая бесформенная грудь.

Воронцов молчал. Он, конечно, не рассчитывал, что его сейчас начнут жалеть, но все же…

– Где ты был, я тебя спрашиваю? А впрочем… Можешь не отвечать. Я и так знаю…Муж не вовремя пришел?

– Муж? – не понял Воронцов. – Чей муж?

– Известно чей… Той, у которой был…

– Что ты плетешь! Ну что ты плетешь!

– Просто так людям под глаз не наставляют.

– Много  ты понимаешь!.. Да просто так – убить могут!

Он бросил на стул развязанный галстук и  вышел вслед за супругой  на кухню.

– Ты послушай, как дело было… Иду я по улице, слышу крик. Балбес какой-то на девушку набросился. Сумку отнял – и бежать. Я за ним… Догнал, а он нож выхватил…

– Ха-ха-ха! – неожиданно рассмеялась Вера Михайловна. – Поумнее ничего придумать не мог?

– Не веришь?!

Воронцов задохнулся от обиды… Кровь застучала в висках, глаза заволокло горячей пеленой.

– И не стыдно тебе… – жена укоризненно покачала головой. – Взрослый человек, дочь невеста… Вот завтра придет, пусть на папашу полюбуется.

Андрей Иванович хрястнул кулаком по столу.

– А мне не стыдно! Нисколечко! Ни капелюшечки!.. Я что, подлость какую-то совершил?!

Вера Михайловна оставила недопитый чай и молча поднялась из-за стола.

« Что толку ей объяснять, – устало  подумал Воронцов.– Ларечница! Одни тряпки на уме… А ведь когда-то учила детей музыке»

Он открыл холодильник, достал из морозилки покрытую инеем пластмассовую решетчатую форму. Ковырнув ножом, извлек оттуда несколько кусочков прозрачного льда. Потом оторвал широкую полоску марли и завернул в нее холодные мокрые кубики.

« Ерунда! За ночь рассосется…»

Проснулся Андрей Иванович рано, еще до будильника и первое, что ощутил – смутное чувство тревоги. Подушка была мокрой от растаявшего льда. Он смахнул с лица влажную марлевую тряпицу и, с трудом приоткрыв заплывший глаз, отправился в ванную.

Ледяной компресс не помог. Левую сторону украшал огромный, отливающий чернильным цветом синяк. Воронцов ужаснулся, представив себе, как в таком виде появится в школе. Это было немыслимо.

– Алло! – произнес он в телефонную трубку. – Тамара Павловна?.. Это Воронцов. Я, наверное, не смогу сегодня на работу придти.

– То есть как? – опешила директор школы. – Что значит не смогу?

– Заболел.

– Когда успели? Еще вчера я видела вас здоровым.

– То было вчера.