Ледяной ветер обжигал лицо, просачивался сквозь одежду, подталкивал в спину, будто подгонял в нужном направлении. Не прошло и десяти минут, как брови и ресницы Бена обледенели. Он остановился и огляделся. Вокруг ни души. Когда-то в этих местах был процветающий колхоз. Его мать частенько рассказывала, как, будучи еще школьницей, ездила сюда с одноклассниками собирать картофель. Председателем колхоза долгое время был фронтовик, бывший летчик Игнатий Семенович. Вспомнилось, как в детстве он с дружками забрался в его сад поживиться «антоновкой». Они сняли с себя футболки и набрали яблок, сколько смогли унести. Но как только двинули в сторону лаза в заборе, услышали громкий окрик:

– Счастье-то какое привалило! Сколько помощников прибыло! Мы с бабкой одни не управляемся, так вон каких архаровцев школа прислала!

Голос Семеныча звучал с издевкой, но без злобы, а глаза красноречиво говорили, что с ним лучше не шутить. Кореша побросали яблоки и моментом растворились, а Бен остался, но не потому, что самый смелый. Он стоял к старику ближе всех, а председательская двустволка, заряженная дробью, почти упиралась ему в грудь.

– Если дадите ведро, сможем собрать весь урожай, – заявил Бен с вызовом.

– Ишь ты, смелый какой… – захихикал Игнатий Семенович. – Тут, поди, не одно ведро, а дюжина нужна.

– До вечера управимся, – заявил Бен и свистнул своим дружкам, что притаились за забором и поглядывали, чем дело обернется.

С этого дня началась их странная дружба. То, что в воспитании Бену недодавал вечно занятой отец, с лихвой восполнил доживающий свой век фронтовой летчик.

По мере приближения к теперь уже заброшенной деревне Бен понял, что из всех домов сохранился лишь крайний – дом бывшего председателя. Остальные срубы почернели, покосились и были уже непригодны для жизни. Игнатий Семенович и его жена давно умерли, дом, скорее всего, перешел по наследству его детям, а может уже и внукам. Поэтому он начал действовать крайне осторожно, подкрался к дому, осмотрел территорию и решил зайти через боковую дверь.

Бен открыл замок отмычкой и проник в тесный коридор. Когда глаза привыкли к полутьме, он оценил обстановку и подметил, что ничего внутри не изменилось: та же планировка, та же мебель. Единственное новшество – огромный плазменный телевизор в гостиной. Все-таки здесь кто-то недавно побывал. В доме прибрано, а в громко тарахтящем холодильнике «ЗИЛ» оказались продукты: два апельсина, питьевой йогурт, десяток яиц, хлеб и сыр. По набору продуктов он решил, что приезжает сюда женщина.

Ступая осторожно, он исследовал два этажа и снова спустился на кухню. Включил духовку, снял ботинки и поставил сушиться на откидную дверцу. Далее поджарил яйца на маленькой сковородке и сделал бутерброд с сыром. Подкрепился, еще раз прочитал последнее сообщение друга и ответил:

«Найди риэлтора, через которого она продала хату. У меня времени в обрез. Черкни, как мою рожу по ящику покажут».

На кухонном столе Бен нашел телефонный справочник и начал обзванивать все станции технической помощи, но все бестолку. Трубку никто не брал. Не мудрено – через два часа полночь. К сожалению, больше он ничего не может сделать. В такую погоду и поздний час добиться приезда эвакуатора нереально. Даже если он дозвонится, куда везти джип? Все сервисные центры закрыты. Бен решил, что заночует в председательском доме, а на рассвете займется машиной, без нее задуманное не провернуть.

В полной темноте он домывал посуду, когда послышался лай собаки и похрустывание автомобильных покрышек по обледенелой дороге. Бен резко пригнулся и подкрался к окну. По телу пробежал холодок. Такси!

Эрика расплатилась с водителем, вооружилась пакетами с закупленными для вечеринки продуктами и выбралась из такси. Осторожно поднялась по обледенелым ступеням крыльца и еле справилась с заедающим замком.

Когда такси скрылось за поворотом, она завернула за угол дома и спешно направилась к пристройке из пенобетонных блоков, куда отец два года назад установил отопительный котел. Эрика увеличила температуру и немного постояла, наблюдая за работой всей системы. Вроде все в порядке. Открыла дверь пристройки, занесла ногу, чтобы переступить порог, и тут какая-то неведомая сила выдернула ее из котельной. Через мгновение она поняла, что этой самой силой был высокий мужчина крепкого телосложения. Одной рукой он зажал ей рот, другой обхватил шею, лишая возможности крутить головой.

Сначала она впала в ступор, руки и ноги повисли и безвольно болтались, как у тряпичной куклы. Это дало нападающему иллюзию, что перед ним покорная и смирная овечка. Он даже немного ослабил хватку. Но как только двинулся вместе с ней к дому, Эрика начала брыкаться и изворачиваться изо всех сил. Она не смогла дотянуться до его стоп, чтобы ударить каблуком сапога, поэтому начала молотить по коленям. Ее попытки высвободиться были похожи на укусы комара. Верзилу это явно позабавило, он даже насмешливо хмыкнул. Удары локтем по его животу тоже не возымели результата. Казалось, у незнакомца мышцы из стали. Но перед самой дверью ей каким-то чудом удалось высвободить одну руку и впиться ногтями в его шею.

– Не дергайся! – пробасил незнакомец и так сильно стиснул ее, что кости затрещали.

Верзила втащил ее в дом. Эрика пыталась зацепиться ногами о дверные косяки и мебель, но опять без какого-либо эффекта. Бессмысленная борьба вымотала. Ни дышать, ни двигаться она уже не могла. Пока он затаскивал ее в кухню, она ощущала на своей щеке щекотание его размеренного дыхания. Этот сукин сын даже не нервничал! А потом он пережал ей сонную артерию и Эрика погрузилась в кромешную тьму.

Сняв с девушки пальто, Бен усадил ее на стул. Связал запястья веревкой, найденной в гараже, и привязал к спинке стула, убедившись, что старый, но добротный предмет мебели выдержит ее возможные попытки к бегству. Бен направил луч фонарика на лицо девушки. Сопоставив ее внешность с портретом на стене, он понял, что она копия жены Игнатия Семеновича – Илзы, которую он привез после войны из Эстонии – те же белые волосы, напоминавшие конскую гриву, тот же овал лица. Только у девушки короткая стрижка с длинной, зачесанной на бок челкой. Наверное, перед ним внучка бывшего председателя. Он оценил ее внешность: стройные ноги, хрупкое телосложение, кожа гладкая, как фарфор, без единого изъяна. Жаль, что не в его вкусе. Ему нравятся нежные и покорные полногрудые женщины, с длинными волосами и раскидистыми бедрами. А судя по темпераменту этой егозы – она та еще штучка.

Бен вытряхнул содержимое ее сумочки на стол: паспорт, водительские права, телефон, визитница, бумажник, косметичка и расческа. Девушку звали Эрика. Прописана в Москве, и она… замужем! Черт! Муж! Бен так и знал, что будет подвох. Но почему в доме нет мужских вещей? Он направил фонарь на ее правую руку. Обручального кольца нет, но она явно его носила – на безымянном пальце тонкая бороздка.

Девушка застонала, дернула плечами, Бен выключил фонарь и отступил в темноту. Скоро она очнется, а что делать дальше, он пока не решил.

Эрика открыла глаза и прислушалась: кроме ее тяжелого дыхания не было никаких звуков. Сквозь густую темноту виднелись только красные огоньки на вытяжке над плитой и зеленые цифры электронных часов микроволновки. Уже почти одиннадцать! Кто-то задернул шторы, иначе комнату освещал бы отблеск от снега. Эрика попыталась пошевелиться, но поняла, что руки и ноги туго связаны. Где грабитель? Рыщет в комнатах, чем поживиться? Ни скрипа досок, ни шагов не слышно. Может, убежал, а ее оставил связанной, чтобы у него была фора? Тогда как ей высвободиться? Она может просидеть на стуле до следующего дня, никто не придет ей на помощь!

Сначала Эрика почувствовала исходящий от его тела жар, а уже потом различила темный силуэт на фоне светлых кухонных шкафов и замерла от ужаса. Он здесь! Не шевелясь, стоит в нескольких шагах прямо перед ней. В кровь хлынул адреналин. Сердце заколотилось так быстро, что казалось, еще минута – и оно взорвется в груди.