– Прошу прощения, моя госпожа… – Тина благоразумно покинула комнату, зная, что ее госпоже необходимо побыть одной.

Закончив с водными процедурами, Аврора закуталась в теплый банный халат и вернулась в свои покои. Она уселась перед туалетным столиком и начала гребешком распутывать непослушные пряди.

Погода за окном испортилась. Яркое солнце скрылось за тучами, ветер уныло завывал в дымоходной трубе. Какая-то птица приземлилась на карниз у окна, и ее жалостный крик заставил Аврору испуганно встрепенуться.

Аврора приложила немало усилий, чтобы отогнать воспоминания сегодняшнего дня. Толку думать о том, что и так неизбежно. Несколько слезинок упало на гладкую поверхность деревянного столика. Она зажмурила глаза, пытаясь сдержать слезы и собраться с мыслями. Ей не пристало реветь, ведь она – гордая дочь Севера.

Но как тяжело было это сделать. Сложно не плакать, когда она лишилась практически всего, что ей так дорого, за слишком короткий срок. Авроре было тринадцать, когда ее отца убили наемники с Островов. Дальше все как в тумане: сочувствующие серые лица на похоронах, заунывные ритуальные песнопения и сгорающее в прощальном костре тело отца, которое она видела сквозь пелену слез… в последний раз. Вскоре после этого Аврора с матерью покинули родное поместье. А через три года не стало и мамы. Кто знает, возможно, она ушла уже давно – когда умер ее муж. Может, еще раньше – когда покинула родные Острова. Аврора видела, как молодая и прекрасная Астория угасала, словно холода Севера день за днем сковывали ее сердце. Пока однажды оно не перестало биться. Родители встретились на небесах, оставив дочь круглой сиротой.

Горькие думы прервал стук в дверь.

– Аврора, ты спишь? – раздался голос тетушки Арии.

– Входите, тетя, я не сплю. – Быстрым движением руки Аврора утерла слезы и выпрямилась на стуле, демонстрируя вошедшей царице гордую осанку.

– Как ты себя чувствуешь, дочка? – Бесшумно ступая по мягкому ковру, Ария подошла к племяннице, забрала гребешок из ее рук и начала расчесывать волосы.

– Вы о том, как я отреагировала на весть о моем скором замужестве? Вы знали? – равнодушно задала она вопрос, ведь ответ ей уже был известен. Казалось, вся семья знала об этом, кроме самой Авроры.

– Да, я знала, но не могла рассказать, твой дядя запретил. Я просила его, чтобы он подготовил тебя к этому. – Слова тети звучали искренне.

Аврора смотрела на царицу через отражение в зеркале. Та бережно распутывала пряди, едва касаясь их гребешком. Аврора любила, когда тетушка причесывала ее. Сама она была слишком нетерпелива и постоянно вырывала клочки волос в яростных попытках распутать длинные густые локоны. В то время как тетя делала это с особой нежностью и заботой, прямо как мама.

– Тетя, мне страшно, – едва слышно прошептала Аврора и закрыла лицо руками.

Ария отложила гребень в сторону и присела на край столика. Она мягко убрала руки Авроры от ее лица и заглянула в глаза с нежной сочувствующей улыбкой.

– Аврора, я понимаю тебя как никто другой. Бояться нового и неизведанного – это нормально.

– Но, тетя, я уеду за тридевять земель! Покину дом. Не буду видеться с вами годами! Еще… – Авроре было стыдно признаваться в своих страхах, хоть она и знала, что тетя не осудит. – Я… боюсь его…

– Принца Рэндалла? – Царица удивленно приподняла свои тонкие светлые брови.

– Да. Я совсем его не знаю. Он такой… холодный, высокомерный и… такой чужой. Как я смогу жить с ним и… делить ложе? – На этих словах Аврора смущенно прикрыла глаза. Ей даже представлять было страшно, что ее ждет после свадьбы.

– Милая моя девочка. – Ария притянула ее к себе, и Аврора положила голову ей на колени. – И этот страх мне известен. Когда я вышла замуж за твоего дядю, мне было даже меньше, чем тебе. Я была пятнадцатилетней наивной девушкой с отдаленных земель Севера. Я плакала, не переставая, несколько дней, когда узнала, что отец дал благословение на брак с царевичем Дайном. Он был вдвое старше меня и казался очень грубым и строгим.

Аврора подняла голову. Взгляд Арии был устремлен куда-то в стену позади, а ее глаза – подернуты пеленой воспоминаний.

С едва заметной улыбкой она продолжила:

– Я так боялась этого огромного и вечно сердитого медведя, что в первую брачную ночь потеряла сознание от страха. Но со временем я узнала, что за горой мышц и угрюмостью прячется огромное доброе сердце, и полюбила мужа всей душой. Да, я по-прежнему тоскую по своем дому, и мне грустно оттого, что я бываю там крайне редко, но моя семья и мой дом теперь здесь, в Колдхейме, и я ни на что не променяю стены Ледяного замка.

Ария обхватила ладонями лицо Авроры и, наклонившись к ней, тихо добавила:

– Не суди южного принца по внешним данным. Вся его надменность – лишь показная бравада, присущая любому юноше его возраста. Думаю, он благородный человек. К тому же немногим старше тебя, и вы легко найдете общий язык. Постарайся полюбить своего мужа, Аврора, и тогда сможешь обрести новую семью, как ее обрела я.

Главный зал Ледяного замка был украшен белоснежными зимними розами. От самого входа и до царского трона дорожкой расстилался зеленый ковер, по которому сейчас неторопливой гордой походкой шел Рэндалл. По обе стороны от него толпились люди: справа стояли мужчины, а слева – женщины.

На троне восседал царь Дайн. Позади него, положив руку на его могучее плечо, стояла величественная царица Ария. По правую руку от царя в ряд выстроились их сыновья, плотно прижавшись плечом к плечу. Каждый из них держал в руках меч, упирающийся острым концом в пол.

Рэндалл остановился у помоста, на котором возвышался царский трон. Он опустился на одно колено и положил на него руку, в которой был зажат серебряный кинжал, украшенный синими алмазами.

– Царь Севера, я – Рэндалл Вейланд, сын короля Юга и Хранитель Ардена, призываю всех собравшихся в свидетели и прошу у тебя руки твоей племянницы.

– Какую цену ты готов заплатить, принц Юга? – Дайн сверлил Рэндалла нарочито суровым взглядом из-под кустистых рыжих бровей.

Рэндалл повернул голову в сторону Томаса и едва заметно кивнул. Тот поднес к ногам царя сундучок и откинул крышку. Он был доверху наполнен синими драгоценными камнями.

– Это лазурные алмазы, самое ценное богатство Ардена. Их добывают в недрах Мглистых гор в священной Деревне Предков, которую от чужеземцев защищает древняя магия основателя Ардена, Ардана Корвина. Но даже эти камни не сравнятся с красотой и ценностью северной княжной. Примите этот дар в знак серьезности моих намерений.

Обряд помолвки, не сильно отличающийся от обычаев Ардена и Юга, вызывал у Рэндалла раздражение. К чему все эти церемонии, если вопрос решен? Чтобы лишний раз показать, что женщина – всего лишь товар? И даже знатное происхождение не меняет ее положения, только делает дороже в цене.

Царь поднялся с трона и взмахом руки приказал младшему сыну забрать сундук. Дайн приблизился к Рэндаллу, стоявшему на одном колене, и посмотрел на него сверху вниз.

– Принц Рэндалл, готов ли ты принести клятву в верности моей племяннице? Готов оберегать ее, любить и, в случае беды, отдать за нее жизнь?

– Да, я готов. – Достав из ножен кинжал, Рэндалл выставил свою правую руку перед царем и без колебаний сделал глубокий надрез на внутренней стороне ладони. – Призываю всех собравшихся в свидетели и клянусь оберегать и любить Аврору, хранить ей верность и, в случае нужды, отдать за нее жизнь.

На темный холодный мрамор упали капли крови. Они напомнили Рэндаллу те алые капли на снегу из его недавнего сна. Сердце сковала непонятна тревога.

– Аврора! Дочь моя! – Голос Дайна отвлек его от тягостных мыслей. Царь повернулся к своим сыновьям, и те расступились, явив сестру, которая, как оказалось, все это время стояла за их широкими спинами.

Аврора была в небесно-голубом платье в пол, оттеняющем ее глаза и делающем их еще ярче. Молочную кожу на плечах прикрывали лишь черные локоны, которые она распустила впервые со дня их встречи. Волосы лежали аккуратными прядями и ниспадали до самой талии, а макушку украшал венок из белоснежных роз.