Герольд начал поединок. Своей могучей рукой он размахивал мечом так, что попадись под него Рэндалл, и его тут же бы разрубило пополам. Но было все-таки одно «но»: Герольд не мог ударить его. Южанин двигался с поразительной скоростью, успевая отскочить за секунду до того, как безжалостный удар обрушивался на него. Он кружился вокруг Герольда словно в танце и уходил от его ударов.

– Он дерется, как наемники Восточного королевства! – Кай удивленно смотрел на принца.

– Но этого не может быть! Люди Востока ни с кем не делятся своими секретами ведения боя, – недоверчиво бросил Дирк.

Аврора кое-что слышала о воинах с восточной стороны. В бою они развивали невероятную скорость и своими повторами в движениях вводили соперника в ступор или даже в транс. К тому же они знали тайны человеческого тела и использовали это в бою. Определенные комбинации ударов в разные части тела могли лишить врага чувств, дезориентировать, ослепить или вовсе убить. Чтобы овладеть этим искусством, воины Востока тренировались с малых лет.

Аврора боялась оторвать глаза от арены.

Герольд напоминал загнанного в угол медведя. Вертелся из стороны в сторону и пытался уловить движения южанина, но тот ни секунды не стоял на месте, размахивая левой рукой и раз за разом нанося царевичу точные удары. Они бились уже минут десять, но никто из них сдаваться не собирался. Герольд сумел ударить принца несколько раз и даже рассек ему локтем губу. Кровь тонкой струйкой стекала по гладкому подбородку, но принц не обращал внимания и не замедлился ни на мгновение.

Вздымавшаяся грудь брата подсказала Авроре, что он устал. А вот дыхание южанина было ровным, будто он совершал размеренную прогулку по лесной опушке.

– Во дает! – В голосе Дирка слышалось веселье.

Аврора разозлилась:

– Чему ты радуешься, Дирк? Это же твой брат!

– Герольду пойдет на пользу, если кто-то собьет с него спесь. Особенно если этот кто-то будет физически слабее. – Кай тоже был доволен ходом поединка и, взбодрившись, следил за ним.

Аврора раздраженно фыркнула.

В какой-то момент Рэндалл отбежал на несколько метров и резко остановился. Герольд был в бешенстве. Со звериным ревом он бросился атаковать чужеземца. Рэндалл со страшной скоростью ринулся Герольду навстречу и, когда они оказались на одном уровне, молниеносно пригнулся, на бегу поставив сопернику подножку. Все произошло столь быстро, что никто толком не разглядел, как именно он это сделал. Но в следующий миг Рэндалл уже стоял над обезоруженным Герольдом, приставив свой меч к его шее, а второй меч держа в правой руке.

У Авроры замерло сердце. Она будто издалека слышала редкие хлопки. Медленно повернувшись направо, она увидела, что аплодирует царь Дайн. Постепенно к нему присоединились и остальные зрители поединка.

Южанин тем временем отбросил мечи и протянул руку лежащему на земле Герольду. Тот, отказавшись от помощи, поднялся сам и одарил принца гневным взглядом, а затем ушел прочь с арены. Рэндалл равнодушно пожал плечами и направился в сторону Авроры и ее братьев. Она подняла на него взгляд. Рэндалл посмотрел ей прямо в глаза и облизнул нижнюю губу. Он будто только сейчас заметил, что его рот и подбородок заливала кровь. Не отрывая взгляда от княжны, он медленно вытер кровь большим пальцем и подмигнул ей. Возмутившись от такого нахальства, Аврора отвернулась.

– Славный поединок. Вы устроили для нас поистине превосходное зрелище. – Царь Дайн пожал руку подошедшему к нему принцу.

– Благодарю за столь высокую оценку моих скромных умений. Герольд – сильный соперник, и одолеть его было довольно сложной задачей. – Рэндалл вытер остатки крови с лица тыльной стороной ладони. Его дыхание даже не сбилось, будто не он сейчас сражался на арене с серьезным противником.

– Принц Рэндалл, где вы научились секретам восточных воинов? – Ян не смог скрыть своего восхищения.

Чужеземец устремил на него холодный взгляд, и Ян тут же стушевался, видимо, вспомнив их встречу в темном переулке. Но спустя мгновение Рэндалл смягчился.

– У моей матери восточные корни. Меня обучал ее дальний родственник, бывший боец королевской гвардии.

– Я не знал, что у Ее Величества есть предки из Восточного королевства. – Дядя Дайн смотрел на принца с подозрением.

Аврора успела подметить растерянность на лице южанина, но тот быстро взял себя в руки и спокойно ответил:

– Ее прабабушка была дочерью одного восточного лорда.

– Занятно. Это величайшая редкость, чтобы люди Востока делились своими секретами с иноземцами, пусть даже и родственниками. Вам несказанно повезло, принц Рэндалл.

– Да, это точно. – Он улыбнулся, но его взгляд странно переменился.

Авроре казалось, что принц чем-то огорчен, но не могла понять, чем именно. Он только что одержал верх над Герольдом! Она думала, чужеземец лопнет от самодовольства.

Из раздумий ее вырвал голос дяди, который обратился к ней:

– Аврора, доченька! Нам с царевичами нужно в замок. Не могла бы ты показать нашему гостю окрестности?

Аврора растерялась. Ей совершенно не хотелось оставаться с принцем наедине. Но во взгляде дяди она увидела не просьбу, а приказ. Разочарованно вздохнув, она согласно кивнула головой.

Рэндалл был зол. Он едва не проговорился о своей истинной родословной.

За пределами Южного королевства никто не знал о родстве Рэндалла с лордом Корвином. За исключением нескольких людей. Жена лорда Райнера Корвина была дочерью десницы короля Востока. А секретам ведения боя Рэндалла обучал его двоюродный дядя Холланд, воин самой элитной армии Материка – Лиги Теней.

Рэндалл заговорил царю Дайну зубы, выдумав запутанную родословную королевы Мари, но все равно не мог себе простить такой осечки.

Узаконивание прав бастарда было обычным делом на Юге и на многих других землях Великого Материка. Очень часто, когда жены лордов не могли подарить им наследников, те давали фамилию и титул своим незаконнорожденным детям.

Но Северное царство было исключением. Здешним бастардам приходилось хуже всего. В древности их считали сынами дьявола, ведь они рождены во грехе. Суеверные северяне полагали, что такой ребенок принесет беды и горе всему поселению, и потому сжигали младенцев на ритуальных кострах. Сейчас на Севере в жертву никого не приносили, но бастарды до сих пор считались людьми второго сорта.

Именно по этой причине нельзя было раскрывать правду царю Дайну. Он должен был быть уверен, что Рэндалл – законный младший сын короля и королевы.

Рэндалл направлялся к выходу со внутреннего двора в сопровождении царской племянницы. Она молча плелась рядом, явно чем-то недовольная.

– Вы скоро дыру во мне прожжете своим взглядом, княжна. – Он решил нарушить затянувшееся молчание и не придумал ничего лучше, кроме как спровоцировать ее гнев. Его очень забавляло то, как она пыталась дерзить.

– Вы знали, что одолеете Герольда…

– Полагаю, это был не вопрос?

– Вы хотели унизить моего брата на глазах у его подданных.

Рэндалл резко остановился, словно врезался в невидимую стену.

– То есть вы считаете, что это я пытался унизить царевича? – Рэндалл вопросительно приподнял одну бровь.

– Вы обучались у восточных бойцов. Вы знаете секретные приемы введения противника в транс. Герольд был весьма растерян в бою. Нечестно с вашей стороны!

Рэндалл рассмеялся.

– Какой транс? Княжна, неужто вы верите в эти россказни? Секреты восточных бойцов заключаются в скорости, ловкости и умении предугадывать действия противника. А все эти байки про введение жертвы в ступор не более чем выдумка. Я знал, что одолею Герольда, потому что он был ослеплен своей убежденностью в обратном.

– Но зачем вам это? – Аврора не сдавалась.

Рэндалл внимательно посмотрел на девушку.

– Княжна, вы глупая или глухая? Унизить пытались именно меня. Я знаю, что до поединка с Герольдом и ваш дядя, и ваши братья были обо мне не самого высокого мнения. И меня это, честно говоря, не волнует. Но когда надо мной насмехаются в открытую, это задевает мою честь и честь королевской семьи, а значит, и всего Южного королевства. – Рэндалл говорил убийственно спокойным тоном. – А подобного я допускать не могу. Герольд пытался унизить меня, предложив в соперники трех малолеток, так что он получил по заслугам.