В глазах ярла промелькнула искра гнева, но он тут же погасил её.

— Весной я отправляюсь в Вик. — Проговорил он со вздохом. — Нападение вагров унесло жизни многих умелых воинов, но у меня осталось ещё достаточно, чтобы рассчитывать на успех. Дело не в этом, а в том, что сейчас весь фьорд говорит, что мы одержали победу только благодаря тебе.

— Благодаря мне? — Я был польщён, но и удивлён. Я честно дрался, но так высоко не ценил свои действия на поле брани.

— Люди так считают. Вагров победить очень сложно, и это мало кому удавалось. Они редко нападают на нас, но чаще всего оставляют после себя опустошённые фьорды. Так что нынешняя победа войдёт в саги, а её уже связывают с твоим именем. Некоторые думают, что ты берсеркер, но я вижу, что это не так. Ты неплохо обращаешься с оружием. Неплохо для начинающего. Тебя учили, это видно, но ты бьёшься, как подросток — горячо и бездумно! И всё равно все думают, что вагров удалось прогнать потому, что в наших рядах бился потомок богов!

— Но ведь ты сказал, что «потомков богов» среди вас не так уж мало?

— Это всё бастарды! Все прекрасно знают об их истинном происхождении, но тешат себя сказками и сознательно закрывают глаза на то, что происходит на самом деле. Ты — другое дело, ты законный! Так считают многие, почти все. Если ты уйдёшь, то весной в поход отправятся очень унылые викинги, а это равносильно поражению!

Я почесал затылок. Мне хотелось уйти, но если за скалами меня ждало то, о чём говорил ярл, то в этом уходе было мало смысла. В таком месте, как тот лес я могу жить долго, может быть всю жизнь, но пройти его в одиночку мне врядли удастся, да и зачем? Куда я выйду, что найду там за лесом? Пришёл я со стороны моря, там, по-видимому, следует искать и дорогу обратно. С другой стороны, какое мне дело до того, какие викинги пойдут отсюда в свой поход, унылые или весёлые?

— А что ты сам об этом всём думаешь, ярл? — Спросил я, чтобы потянуть время.

— Я думаю, что ты не тот за кого себя выдаёшь. — Сказал Ванхаген, ухмыльнувшись в бороду. — Сивиллы говорят то же самое, но прибавляют, что ты из другого мира. Я не знаю, что всё это значит, но не хочу донимать тебя расспросами. Сам расскажешь, когда посчитаешь нужным, а нет, так промолчишь. Скальды потом, что-нибудь придумают насчёт тебя и все решат, что так оно и есть. Мне нужно, что бы ты пошёл со мной, и я ничего не имею против того, что бы ты вернулся обратно и жил здесь рядом со мной! Что скажешь?

Я уже решил про себя, но внешне изображал раздумье. В конце концов, что я теряю?

— А куда ты пойдёшь весной со своими людьми? — Спросил я и не очень удивился, услышав в ответ.

— На юг! Хочу посмотреть, что там лежит за землями франков.

— Не оттуда ли прибыли те купцы, которые увезли твою дочь? — Спросил я, вдруг догадавшись, в чём дело.

Ответом мне был неопределённый кивок. Ярл понимал, что найти ребёнка, украденного двадцать лет назад очень мало шансов, но всё же хотел попробовать. Моя миссия приобрела благородную окраску.

— Хорошо! — Заявил я торжественно. — Я помогу тебе, но при одном условии!

— Что же ты хочешь? — Спросил ярл, который, наверное, представил себе, что я сейчас потребую у него драккар нагруженный золотом.

— Научи меня владеть земным оружием! Ты прав, я только недавно познакомился с ним и далёк в этом от совершенства.

Удивление Ванхагена было до того забавным, что я чуть не прыснул со смеха.

— Договорились, — протянул он, как-то странно растягивая слова, — только потом не говори, что я тянул тебя за язык!

Я тогда не придал значение этой фразе, но впоследствии припомнил её, когда было уже поздно.

Интермеццо седьмое

— ученик воина

Не тратя лишних слов, мы пошли в сторону селения, глядя, как от береговой линии поднимаются дымы погребальных костров. Мы шли, молча, но я видел, что сказано не всё и ярл хочет меня спросить ещё о чём-то.

— Послушай, Драгнар! — Сказал он, наконец, резко остановившись и повернувшись ко мне, (любопытство в его глазах так и плескалось). — Ты сказал, что не привык ещё к земному оружию, а вот, если не секрет, к какому ты привык?

Недолго думая, я показал ему «огонёк из ротика», и он ещё раз позабавил меня физиономией вытянутой от удивления. Больше за всю дорогу не было сказано ни слова.

Моё обучение началось ранним утром следующего дня. Накануне вечером мы с ярлом так напились на тризне, что я не помнил, как добрался до своей лавки, но зато хорошо запомнил, что Ванхагена увели под руки два дюжих отрока. Весь вечер мы пели длинные, с подвывом, песни, прославляющие героев древности, потом вспоминали предков, среди которых, каким-то образом нашлось несколько общих, потом рыдали, обнявшись, а пиво всё лилось и лилось рекой… Конечно, я не мог предположить, что после такого ярл будет на что-то способен, поэтому, когда я проснулся от хлопка по плечу, и с трудом разлепив глаза, увидел перед собой совершенно свежего и одетого в полный боевой доспех Ванхагена, то сначала подумал, что это сон, а затем решил, что вернулись вагры.

— Встань и иди за мной! — Заявил он твёрдым и спокойным голосом. — Твоё обучение началось, оружие оставь пока что.

Наспех одевшись, я заковылял за ним на нетвёрдых ногах, опасаясь потерять по дороге тяжёлую чугунную голову, которая к тому же болела, дёргающей болью, словно гнилой зуб. Мы вышли из тёплого дома на скованный морозом двор, и я увидел множество звёзд на совершенно чёрном небе. Всё спало вокруг, только откуда-то с окраины доносился приглушённый стенами требовательный плач младенца. Опытным ухом я определил, что ребёнок хочет есть, но мои размышления прервал Ванхаген, жестом показавший, чтобы я не отставал. Вскоре мы очутились на задворках селения, пройдя по узкой тропке, петляющей между домов и скал. Здесь обнаружилась небольшая утоптанная поляна, шагов этак пятнадцать-двадцать в поперечнике на краю которой было расстелено несколько шкур. На этих шкурах, (глаза мои полезли на лоб), были аккуратно разложены доспехи и разное оружие совершенно причудливого вида.

— Сегодня я послужу тебе оруженосцем, — сказал Ванхаген, пряча улыбку в бороду, — и это будет в первый раз. Второй раз, он же последний, будет не скоро, сейчас ты поймёшь почему!

После этих загадочных слов он принялся облачать меня в доспехи. Этот процесс затянулся на такое длительное время, что я успел соскучиться. Все мои попытки помочь пресекались недовольным рыком сердитого, сосредоточенного на своей работе ярла. Он подгонял отдельно каждую деталь, а некоторые прилаживал так и этак по несколько раз. Но вот, наконец-то, последняя пряжка была застёгнута и, довольный своей работой ярл, тщательно оглядел меня со всех сторон. После этого он вынул откуда-то несколько навесных замков и повесил их на меня, будто я был амбарной дверью.

— Носи эти доспехи, пока не кончится твоё ученичество! — Заявил он с видом школьника отколовшего удачную шутку. — Ключи пока побудут у меня. Кстати ты можешь попросить их в любой момент, но знай, что возобновить обучение уже не сможешь, и относиться к тебе снова начнут, как к рабу. Но я думаю, что ты парень крепкий и всё выдержишь!

Я попробовал пошевелиться и понял, что это сделать непросто. Нет, доспехи сидели идеально и совершенно не мешали гнуться суставам, но они были невероятно тяжёлыми!

— Это ученический доспех. — Пояснил злыдень Ванхаген, увидев моё недоумение. — Он втрое тяжелее боевого, но когда ты научишься его носить и перестанешь замечать на своём теле, тогда можешь считать, что готов к тому, чтобы идти со мной в Вик! А теперь пойдём, поможешь мне в кузнице.

— А как же это? — Спросил я, указывая на разложенное, на шкурах оружие.

— Это потерпит! — Ответил Ванхаген. — Давай, делай, что я тебе говорю, и не спорь! Ты теперь мой ученик и если я прикажу тебе подпрыгнуть, ты можешь только уточнить, насколько высоко! Понял?

Я ответил, что понял и понял, что «попал». Только позднее я узнал, что викинги совсем по другому приучают свою молодёжь к ратному делу, а этот способ Ванхаген перенял у вагров, и решил попробовать на мне. Заранее скажу, что его опыт удался, но мне пришлось при этом попотеть, причём в прямом смысле этого слова. Дело в том, что в доспехах было невыносимо жарко и душно даже просто в помещении, что уж говорить о кузнице! Ко всему прочему, ковали мы что-то непонятное. Точнее ковал Ванхаген, который проявил в этом изрядную сноровку, а я только раздувал мехи и работал большим молотом. В результате у нас получился, какой-то совершенно невозможный и жутко громадный топор, совсем не похожий на топоры викингов — широкие, но тонко откованные из первоклассной стали. То, что с явным удовольствием вертел в руках Ванхаген, возможно подошло бы Тору, если бы его угораздило потерять свой молот. Ярл остался доволен осмотром, а при взгляде в мою сторону, просиял совершенно. Я, по-видимому, являл собой жалкое зрелище. Одежда под панцирем взмокла, пот ручьями струился по всему моему телу, так, что я, наверное, оставлял мокрые следы на полу.