- Думаю, что некоторые по-настоящему фанатичные челтисты были бы удивлены, узнав, насколько глубоко я им сочувствую на многих уровнях. - Оно отпило еще вина, затем снова поставило бокал. - Но закон есть закон, и Книга Челта всегда признавала примат свободы вероисповедания. Эта свобода не может быть распространена только на тех, кто уже следует ему. Она должна быть распространена на всех, иначе она не имеет смысла ни для кого. Однако Группа ни за что не может этого признать, и я уже слышу слухи о "демонах".

- Демоны? - повторила Синтево. - Это абсурд!

- Для любого непредубежденного человека, конечно, это так, - согласилось Майкейр. - Но я полагаю, что мы здесь говорим о Группе, не так ли, дочь моя?

- Замечание принято, - ответила она. - Но все же - демоны?

- Достаточно узкое прочтение Книги может поддержать практически любой фанатизм, Синтево, - печально сказало священник. - Конечно, приходится полностью вырывать слова из контекста, но это никогда не является проблемой для любого истинного фанатика. Действительно, это неотъемлемая часть мышления челтистов, и я совершенно уверено, что позиция Группы будет заключаться в том, что кем бы еще они ни были, земляне не могут быть детьми Челта. И если они не дети Челта, то кем еще они могут быть?

- Это то, чего я боялось услышать от тебя, - сказало Квелт, кладя жирную голень силдака на тарелку Майкейра. - Уверено, что ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы это исправить, Майкейр. Я просто хотело бы чувствовать больше уверенности в том, что ты добьешься успеха.

- Я тоже так думаю, Квелт. - Майкейр снова кивнуло головой, его ноздри опустились. - Я сделаю все, что в моих силах, обещаю. Однако я очень боюсь, что в конце концов это будет зависеть от вас и полиции, потому что в равной степени боюсь, что было бы невозможно переоценить способность этих людей совершить что-то выдающееся по глупости.

IX

КОРАБЛЬ ФЛОТА ПЛАНЕТНОГО СОЮЗА "РАСПРОСТРАНЕНИЕ",

ОРБИТА ПЛАНЕТЫ САРТ

- Эти люди начинают выводить меня из себя, - кисло сказал Дэйв Дворак. - Два с половиной месяца - их месяцы, не наши - сартийский месяц, называемый триадой, длился сорок два их долгих дня, что составляло пятьдесят три земных дня - наши делегации были разбросаны ко всем чертям и разъехались по всей чертовой планете, и кроме республики, Десквера и Синчаната, мы очень, очень медленны и ничего не добиваемся.

Он сердито оглядел помещение, словно провоцируя кого-то оспорить его оценку. Он знал, что это оценка, которая звучала ... ну, за неимением лучшего слова, раздражительно. Но, черт возьми!

- При всем моем уважении, мистер госсекретарь, вы пытаетесь договориться о союзе с целой планетой.

Тон адмирала Франчески Свенсон был мягким, и ее голубые глаза сверкнули - несомненно, они сверкнули - глядя на него через стол для совещаний, и он съежился в своем кресле, борясь с желанием скрестить руки на груди и надуть губы. Помимо того факта, что она была на восемь дюймов выше, рыжеволосая Свенсон очень напоминала ему несколько более молодую версию его жены.

- И к чему ты клонишь? - зарычал он, затем поднял левую руку и взмахнул ею. - Я знаю, знаю! Но если бы мы не пошли на поводу у квернийцев и не разбросали повсюду делегации, держу пари, мы продвинулись бы намного дальше, чем сейчас.

- На самом деле они не "разбросаны повсюду", - сказал Абу Бакр. Дворак бросил на него предательский взгляд, и Абу Бакр фыркнул. - Ну, это не так. Возможно, они распространены слишком широко, но на самом деле их не так уж много.

- Однако они разбросаны достаточно широко, чтобы вызывать у меня некоторое беспокойство, - сказал бригадный генерал Уилсон. Абу Бакр посмотрел на него, и он пожал плечами. - Послушайте, у нас с Бенджамином, - он мотнул головой в сторону капитана Бенджамина Бертрана, командира корабля флота Планетного союза "Трой", - здесь целая бригада. Если бы мы могли собрать всю сартийскую армию в одном месте, мы, вероятно, смогли бы уничтожить их за час или около того. Но они не собраны в одном месте, и если нам придется начать перебрасывать силы помощи на такую обширную территорию, это приведет к тому, что мои люди будут сильно разбросаны.

- Ну, всегда есть вампиры Лонгбоу, - сказал Абу Бакр.

- Которых у нас ровно шесть, - указал Дворак прежде, чем бригадный генерал Торино успел открыть рот. - И их развертывание было бы единственной вещью, которая нам не нужна в Дайанто.

- Я согласен, что это могло бы быть ... проблематично, сэр, - сказал Торино. - С другой стороны, есть старая поговорка о том, что "нужда гонит, когда дьявол рулит".

- Ты должен был непременно упомянуть дьявола, не так ли? - спросил Дворак с отвращением в голосе, и несколько человек усмехнулись. Не то чтобы в этом было что-то особенно смешное, - размышлял госсекретарь. - Но иногда все, что вы могли сделать, это посмеяться над кривизной Вселенной.

Дела у Дайанто и его дочерних государств шли неплохо. Если бы он захотел, то мог бы завтра подписать с ними двусторонний союз и позволить остальной планете вариться в собственном соку. На самом деле, у него было искушение сделать именно это, и он знал, что премьер-директор Квелт и члены его директората сами начинали проявлять некоторое нетерпение. Но решение, принятое еще до того, как его миссия покинула Землю, состояло в том, что Планетный союз не собирался делить ни одну из планет, с которыми он контактировал. Сам факт того, что они связались с Сартом, должен был стать травматичным для существующих там обществ. По-другому и быть не могло, когда им был навязан такой огромный сдвиг в их понимании галактики и своего места в ней, и когда земляне действительно начали бы внедрять передовые технологии, ситуация могла стать только хуже. Последнее, что кто-либо на родине - или Дворак, если уж на то пошло, - хотел сделать, это балканизировать планету или создать ситуацию, в которой властные группировки, которые теоретически были союзниками Земли, использовали свои новые технологии друг против друга! Идея состояла в том, чтобы найти союзников, а не разрушать существующие культуры.

И все же, как бы сильно ему ни нравился Квелт и как бы сильно он ни восхищался достижениями республики, Дайанто не была лишена нескольких собственных колючих местечек.

Худшими из них, почти неизбежно, - кисло подумал он, - были ее религиозные умопомрачения.

Как методистский служитель-мирянин, хотя срок его аттестации истек - что-то из-за нехватки часов в сутках, - Дворак был очень верующим человеком. Однако он также был историком, что означало, что он полностью понимал, как часто религия может быть негативной силой, обычно (хотя и не всегда) потому, что ее принципы были искажены в угоду светским нуждам или амбициям. Из-за этого одной из многих вещей, которыми он восхищался в республике, был ее экуменизм, который распространился также на Нью-Дайанто, Десквер и Синханат. Ни одно другое государство на Сарте, включая союзника республики, королевство Шант, не приняло конституционную поправку, гарантирующую свободу вероисповедания и запрещающую учреждение какой-либо официальной государственной религии.

Недостатком было то, что когда-то давным-давно у Дайанто была государственная религия. Пантеон Миркоса, одного из кланов-основателей республики, был признан выдающейся религией всей республики, а его главное божество, Челт, было признанным покровителем Дайанто. Долгое время никто не подвергал это сомнению, но в конце концов приверженцы других богов начали чувствовать себя маргиналами. Итак, на заседании были внесены поправки в конституцию, чтобы сделать все религиозные убеждения равными.

Подавляющее большинство дайантийцев сочли, что это была хорошая идея. Те, кто не думал, что это была хорошая идея, думали, что это была очень плохая идея, и некоторые из них были совершенно готовы прибегнуть к силе в попытке повернуть время вспять и восстановить превосходство Челта.