— Тогда, полагаю, мне стоит взглянуть на неё, не так ли? — вздохнул Мерлин.

— Да, лейтенант-коммандер, — послушно ответил Сыч.

— Ну, давай, начинай передачу.

— Да, лейтенант-коммандер.

.III.

Дом Квентин,

Город Сиддар,

Республика Сиддармарк

— Кажется, все здесь, джентльмены. Садитесь, пожалуйста.

Полдюжины мужчин в небольшой столовой как один подняли головы, когда её хозяин вошёл через дорогую, обшитую панелями дверь, и улыбнулся им. Отсутствие ответных улыбок было примечательно.

Если безукоризненно ухоженный седовласый мужчина и был встревожен напряжённым выражением лиц своих гостей, он не позволил даже намёку на это отразиться у себя на лице. Он просто шагнул вперёд с уверенностью, которая соответствовала его возрасту и положению в деловом сообществе Сиддармарка.

Его звали Тиман Квентин, и он, вероятно, был самым богатым частным лицом во всей Республике Сиддармарк. В свои семьдесят три года (шестьдесят шесть по времени Старой Земли, хотя никто в Сиддармарке даже не подозревал, что место под названием «Старая Земля» вообще когда-то существовало) он оставался энергичным и деятельным. Говорили, и не без оснований, что во всём Сиддармарке не было ни одной деловой сделки, в которой не принимал бы участия Квентин, а Тиман был признанным патриархом фамильного дела, охватывающего весь мир. Он был одним из приближённых Лорда-Протектора и финансовым советником герцогов, князей, королей и викариев. Он знал всех и вся, и за всю жизнь приобрёл репутацию человека, чьему слову можно доверять и чьей вражды следует опасаться.

Когда Тиман Квентин прислал приглашение на ужин, оно было принято. Несмотря на то, что некоторые из тех, кто был в списке гостей, были в высшей степени обеспокоены тем, что он мог иметь в виду. Приглашённые на этот вечер имели веские подозрения о причине, по которой их собрали вместе, и всё то время, пока они ожидали когда станет ясно верны ли их подозрения, в воздухе витала общая нервозность.

— Спасибо вам всем за то, что пришли, — сказал Квентин так, словно существовала хоть малейшая вероятность того, что они могут не прийти. — Я уверен, что в наше время неопределённости, каждый из нас может оценить необходимость того, чтобы люди доброй воли протягивали друг другу руку дружбы, — продолжил он. — Особенно, когда благополучие стольких других людей зависит от решений, которые эти люди доброй воли принимают.

Уровень напряжение немного вырос, и он улыбнулся так, будто почувствовал их усиливающуюся тревогу и это его позабавило.

— Я совершенно уверен, что все мы знаем друг друга, — сказал он, усаживаясь во главе стола. — Поэтому, в данном случае, я не вижу особой необходимости в представлениях.

Одна или две головы кивнули, соглашаясь. Большинство из них действительно знали друг друга, но определённо были времена, когда официальная «анонимность» была весьма желательна.

— Я сразу перейду к делу, джентльмены, — продолжил Квентин. — Я пригласил вас сюда не только потому что являюсь старшим акционером дома Квентин, но и как заинтересованный гражданин Республики. У меня, конечно, есть свои собственные вопросы, вызывающие озабоченность, но я также получаю определённые тревожные заявления от других граждан, как внутри правительства, так и вне его. Очевидно, что эта обеспокоенность была выражена в разговоре одного частного лица с другим частным лицом, поэтому, пожалуйста, не совершайте ошибки, предполагая, что эта встреча опирается на… печать одобрения какого-либо конкретного должностного лица, так сказать.

На этот раз никто не потрудился кивнуть. Несмотря на любые оговорки, которые он мог бы озвучить для протокола, Тиман Квентин не упоминал о контактах с кем-либо «внутри и вне правительства», если только он, на самом деле, не выступал от имени этого правительства. Или, по крайней мере, тех, кто имеет в нём очень сильные интересы. А учитывая его тесные личные отношения с Лордом-Протектором, шансов на то, что он даже подумает о том, чтобы действовать вопреки явно выраженным желаниям Грейгора Стонера, практически не было.

Единственный вопрос, который занимал умы его гостей, заключался не в том, что Лорд-Протектор использовал его в качестве конфиденциального канала коммуникации, а скорее в том, что именно Стонер хотел им сказать.

— Недавние события, как здесь, в Республике, так и в других местах, — продолжил Квентин спустя мгновение, — привели к чрезвычайным потрясениям в бизнесе и финансах. Я уверен, что все вы ощутили некоторые из тех потрясений, о которых я говорю. И, уверен, как и я, вы глубоко огорчены открытым расколом между Королевством Черис — простите, Империей Черис — и Рыцарями Храмовых Земель. Во времена, изобилующие такой неопределённостью, неизбежно, что произойдёт падение рынков, торговля будет нарушена, а некоторые из предприятий потерпят крах, с катастрофическими последствиями не только для их владельцев и акционеров, но и для тех, кто зависит от них, как от средства к существованию.

— Хотя я уверен, что никто из нас не станет оспаривать право Рыцарей Храмовых Земель формулировать свою собственную внешнюю политику так, как они считают нужным, или оспаривать волю Великого Инквизитора, когда он действует, чтобы защитить всех нас от потенциальной ереси и духовной скверны, мы, возможно, осознаём определённые последствия тех решений, которые не приходили в голову тем, кому поручено их принимать. В частности, решение запретить всем торговым судам под черисийским флагом заходить в порты Республики — и, если уж на то пошло, в любой другой материковый порт — уже приводит к проблемам в бизнесе. На данный момент это в значительной степени связано с эффектом паники, но последствия — конечные последствия — будут чрезвычайно существенными. Волны от дополнительных проблем будет распространяться от них дальше и дальше, пересекаясь друг с другом, с потенциально катастрофическими последствиями, которые не будут знать преград в виде флагов или границ.

Он сделал паузу, в течение которой четверо его гостей очень осторожно не смотрели на двух других. Молчание длилось несколько минут, а затем один из мужчин, на которого никто больше не смотрел, прочистил горло.

— Без сомнения, ваш анализ так же точен и уместен, как и всегда, мастер Квентин, — сказал он с ярко выраженным черисийским акцентом. — И я надеюсь, вы простите меня, если вам покажется, что я забегаю вперёд событий, или даже вкладываю слова в ваши уста. Но можем мы предположить, что одна из причин вашего приглашения на сегодняшний вечер состоит в том, чтобы обсудить способы, как последствия этих злополучных волн могут быть… смягчены?

– В некотором смысле, так и есть, — ответил Квентин. Затем он откинулся на спинку стула, сложил руки перед собой на столе и почти капризно улыбнулся. — Очевидно, что духовное благополучие церковной паствы должно быть первейшей заботой и обязанностью Великого Инквизитора. Никто не может оспорить этого факта. Тем не менее, в истории Рыцарей Храмовых Земель… бывали случаи, когда их политика требовала интерполяции теми, кто находится за пределами Храмовых Земель, если их истинные цели должны быть достигнуты. Некоторые люди, с которыми я разговаривал за последние несколько пятидневок, придерживаются мнения, что, по крайней мере, возможно, это как раз один из таких случаев.

— В каком смысле, мастер Квентин? — настороженным тоном спросил один из его гостей.

— Кажется очевидным, что цель Великого Инквизитора — свести к минимуму контакт между потенциальными вероотступниками-черисийцами и гражданами Республики, — спокойно сказал Квентин. — Вряд ли можно сделать какой-либо иной вывод из его директив, не говоря уже о его прямых указаниях Лорду-Протектору и другим главам основных материковых государств. Однако, возможность того, что последствия его директив вполне могут превзойти его намерения, явно существует. Мне пришло в голову, что, возможно, для тех из нас, кто глубоко вовлечён в международную торговлю и инвестиции, было бы уместно рассмотреть способы минимизации некоторых из этих непредвиденных последствий.