Они потерпели неудачу.

Даже застигнутые врасплох, мужчины, которым было поручено защищать Императрицу Шарлиен, ударили в ответ изо всех сил. Хотя Имперская Гвардия приняла ружьё в качестве основного оружия, служащие в ней люди знали, что лучше не выдавать свои позиции огнём. Вместо этого они продемонстрировали своим врагам, насколько смертоносным может быть штык. Гвардия была вооружена тем же оружием, что и разведчики-снайперы Морской Пехоты, с теми же четырнадцатидюймовыми штыками, и они безжалостно использовали преимущество досягаемости своего оружия.

Храмовые Лоялисты закричали, когда гвардейцы внезапно появились перед ними или позади них, и они внезапно оказались пронзёнными острыми лезвиями из закалённой стали. В отличие от застигнутых врасплох гвардейцев в лагерной стоянке, часовые сформировали слаженные команды, действовавшие с плавностью долгой и хорошей подготовки, и первоначальная атака на главные ворота и на самые маленькие ворота в западной стене провалилась.

Атака на северные ворота прошла совсем по-другому. Густой лес позволил Храмовым Лоялистам, выделенным для этой атаки, подобраться гораздо ближе, прежде чем упала темнота. У них было более чёткое представление о том, где находятся их противники, и они яростно атаковали, готовые принять свои собственные потери, если они позволят им быстро приблизиться к гвардейцам.

Они… почти преуспели

Все восемь часовых на северной стене погибли, но вместе с ними погибли ещё одиннадцать Храмовых Лоялистов. И прежде чем сержант, командовавший этим подразделением, упал на землю, он повернулся и перебросил ключ от ворот через стену. Старший из оставшихся в живых нападавших закричал от разочарования, когда понял, что крепкие железные ворота были заперты, но он не стал терять время, пытаясь пробиться через них. Вместо этого он и его оставшиеся люди повернулись и побежали к западным воротам.

* * *

Резерв из десяти человек, который капитан Гейрат расположил рядом со зданием капитула конвента, почти мгновенно отреагировал на крик Сихемпера. Они так же хорошо, как и сержант, понимали, как реагировать на внезапное нападение, и автоматически плотно окружили гостевой дом. Их работа состояла в том, чтобы в первую очередь обеспечить безопасность императрицы, а не позволять себе отвлекаться на очевидные угрозы, которые вполне могли оказаться отвлекающими манёврами. Как только центр будет в безопасности, они смогут двинуться на укрепление периметра.

* * *

Восемь человек у западных ворот убили восемнадцать Храмовых Лоялистов ценой жизни пятерых своих. Сержант, командовавший подразделением, и один из двух оставшихся в живых солдат были ранены, но им удалось отступить через ворота и запереть их за собой, прежде чем оставшиеся в живых нападавшие смогли реорганизоваться для новой попытки. Трое этих гвардейцев отступили, чтобы присоединиться к резерву вокруг гостевого домика, в то время как у главных ворот начал раздаваться треск ружейной стрельбы.

* * *

Лейтенант Хаскин ждал капитана Гейрата со всё возрастающим нетерпением. Он тоже начал задаваться вопросом, что могло задержать Гейрата, ещё до того, как Тирнир прибыл к главным воротам с сообщением от Сихемпера, но то, что его командир, возможно, уже мёртв, он подозревал не больше, чем Сихемпер.

Это не помешало ему быстро среагировать. Он узнал звук самого первого ружейного выстрела ещё до того, как услышал, как Сихемпер закричал тревогу, и он и его люди точно знали, что делать.

Так же, как первоначальная обязанность резерва состояла в том, чтобы окружить императрицу и убедиться, что она в безопасности, ответственность команд периметра состояла в том, чтобы удерживать свои позиции, как минимум, до тех пор, пока ситуация не прояснится. Десять человек из подразделения лейтенанта Хаскина не нужно было говорить об этом.

Им не нужно было, чтобы он говорил им, как это сделать, потому что он и Гейрат обошли вместе весь периметр сразу по прибытии. Они обсудили планы на случай непредвиденных обстоятельств для каждой позиции и проинструктировали своих людей о том, что именно они должны делать в соответствии с каждым из этих планов, и теперь люди на воротах воплотили этот инструктаж в жизнь.

В отличие от других позиций стражи, подход к главным воротам конвента был относительно хорошо освещён, а Хаскин, к тому же, установил дополнительные фонари дальше по подъездной дорожке, вдоль обеих её сторон, чтобы расширить зону охвата существующего освещения. Из-за этого Храмовые Лоялисты, которым было поручено захватить ворота, не смогли подобраться к ним так близко, как это удалось их товарищам у других ворот. Расстояние, которое им нужно было преодолеть, было больше, что дало гвардейцам больше времени, чтобы понять, что происходит, и когда они бросились в атаку, их встретил точный огонь десяти ружей в упор.

Треть из них рухнула на землю, корчась и крича. Остальные продолжили свою атаку, но внезапная резня в их собственных рядах наполовину оглушила их и разрушила их строй. На этот раз, именно гвардейцы не испытали шока от внезапного боя, и их раскалённая добела ярость и досягаемость их оружия оказались решающими. Только один из них был легко ранен, и горстка уцелевших Храмовых Лоялистов отступила, оставив путь к воротам устланным телами своих товарищей.

— Сержант Тирнир! — рявкнул Хаскин, пока подразделение у ворот быстро перезаряжалось. — Возвращайся к сержанту Сихемперу и убедись, что императрица в безопасности!

— Да, сэр!

Сержант бросился по направлению к гостевому домику, а Хаскин повернулся к своему старшему унтер-офицеру.

— Проверь другие ворота! — сказал он. — Затем возвращайся с докладом.

— Да, сэр! — Второй сержант быстро отдал честь и растворился в темноте, а Хаскин посмотрел на оставшихся членов своего подразделения.

— Ладно, парни, — мрачно сказал он, — я не знаю, кто эти ублюдки, но их там как самой Шань-вэй. Отступаем за ворота.

Лица его людей напряглись, когда они поняли, о чём он говорит. Они и другие охранники периметра должны были быть силами реагирования, теми, кто контратакует, как только ситуация стабилизируется. Закрытие и запирание ворот за ними было явным признанием того, что они были слишком малочисленны, чтобы думать о том, чтобы принять бой с другой их стороны.

* * *

— Шань-вэй их возьми!

Чарльз Абилин злобно выругался, окинув взглядом тела, распростёртые снаружи главных ворот конвента. Тщательно разработанный план предполагал проникновение внутрь с первым же броском, так чтобы Храмовые Лоялисты могли схватиться со всеми силами телохранителей Шарлиен, в то время как гвардейцы всё ещё были бы ошеломлены внезапным нападением. Последнее, что им было нужно — это позволить солдатам калибра Имперской Гвардии оправиться от первоначального шока и замешательства!

В отличие от некоторых своих товарищей, Абилин всегда сомневался в вероятности успешного штурма ворот, но даже в самом пессимистичном настроении он не ожидал той бойни, которую устроили люди лейтенанта Хаскина. Он не знал, насколько хорошо прошли атаки на другие ворота, хотя уже было очевидно, что они не прорвались внутрь, и он не знал — пока — насколько хорошо прошла атака на бивак. Однако, если другие направления штурма понесли такие же тяжёлые потери, как его…

Он поднял глаза, когда к нему подбежал гонец. Он узнал во вновь прибывшем одного из людей Нейлиса Ларака, хотя и не знал его имени.

— Ну? — резко спросил он.

— Их лагерь готов, — задыхаясь выпалил бегун, и в тусклом свете далёких фонарей у ворот на его лице отразилось торжествующее выражение. — Все они — мертвы!

Абилин удовлетворённо хрюкнул. Хотя он не разделял очевидного удовольствия другого человека от смерти людей, которые всего лишь выполняли свой долг, какой бы ошибочной ни была их преданность, по крайней мере, он мог быть уверен, что другая половина телохранителей императрицы не будет копошиться у него за спиной, пока он разбирается с теми, кто перед ним.