- Если мы сможем достать октоцеллюлозу, это не проблема, - сказал Роджер, пожимая плечами. - Кусок октоцеллюлозы размером с ваш большой палец обладает взрывной силой бочонка пороха. Материал трудно описать, но это очень плотная упаковка из восьми молекул углерода, связанных с нитратами, такими как ваша селитра, которая входит в состав пороха. Это обычное взрывчатое вещество среди моего народа.

- Мы не можем просто выложить это на поверхности, ваше высочество, - вмешался док Добреску. - Нам придется вкапывать заряды внутрь. Копайте их поглубже, если хотите того рода материального движения, о котором вы говорите.

- Это будет непросто, - сказал Роджер. - Я говорил об этом с Кринди, и мы можем либо пробить что-то вроде шахтной полости, вбив шип, а затем взорвать полость, либо мы можем попытаться изготовить очень длинные стальные сверла, которыми можно просверлить отверстия.

- Не-а, - сказал Джулиан. - Депро, ты можешь изготовить кумулятивный заряд?

- Конечно, - ответила сержант, затем поморщилась. - Ну, контролировать изготовление, - поправилась она, пожимая плечами. - Есть подходящие для полевых работ кумулятивные заряды, которые вы можете изготовить из кованого железа. А что?

- У меня был приятель, который был инженером, - сказал Джулиан с задумчивым выражением лица. - Он сказал, что, когда они учились в школе, они делали кратеры, сначала взрывая отверстие кумулятивными зарядами, а затем заполняя полость взрывчаткой. Однако я не знаю размера кумулятивных зарядов или сколько их нужно заложить.

- Ну, если мы проделаем ряд отверстий, а затем запакуем их комбинацией октоцеллюлозы и пороха, даже без материалов для получения приличной взрывчатой суспензии, это должно сработать, - сказала Депро, и ее лицо просияло.

- Думаю, что твоей возлюбленной взрывчатка нравится больше, чем тебе, принц Роджер, - сухо прокомментировал Гастан, и Роджер пожал плечами, когда хрюкающий мардуканский смех заполнил комнату. Его отношения с Депро стали широко известны.

- Она любит горячее, что я могу сказать?

- Мы все еще должны предполагать, что кратам станет известно о наших планах, - сказал Гастан.

- Даже если они это сделают, им будет трудно атаковать разработки, - ответил Роджер. - Ваши силы - и наши - лучше сражаются на высотах.

- И все же, я думаю, они попытаются, - сказал Гастан. - И когда они не смогут их забрать, вместо этого они придут сюда.

- Они приходили раньше! - запротестовал один из вождей, ныряя в сернистую воду и выныривая обратно, пуская пузыри. - Мы остановим их, как делали это раньше!

- Если они придут все сразу? - спросил Гастан. - Отчаявшиеся в своем страхе перед поднимающимися водами?

- Вы должны быть готовы предложить им перемирие, вы понимаете, - сказал Роджер. Это тоже было чем-то, что обсуждали они с Гастаном - и О'Кейси, и поэтому он был готов спокойно оглядеться по сторонам, когда раздастся рев протеста. Одним из удачных преимуществ проведения совещания в банном зале было то, что вожди были безоружны. Конечно, это все еще выглядело так, как будто они были готовы разорвать его на части голыми руками.

- Нет пощады поджигателям шинов!

- Смерть кратам!

- Кровь! Кровь!

- Что? - крикнул в ответ Роджер, махая им руками. О'Кейси помогла Гастану подготовить эту часть, и принц видел, как она старается не улыбаться.

- Вы не можете убить их всех! - продолжал он. - Я не имею в виду "вы не должны"; я имею в виду, что вы не можете! Вам пришлось бы резать глотки, пока у вас не отвалились бы руки! И это предполагает, что они выстроились бы в очередь, чтобы их резали! Нет, вместо этого вам придется их кормить, а это значит привозить еду из верхней Долины Крат и через перевал Шесул, поэтому первое, что нужно сделать, это заставить их работать над ремонтом этой дороги. Вы ведь понимаете, что собираетесь разоружить их всех, верно? И что все их оружие и доспехи станут добычей?

Он оглядел внезапно притихших вождей и увидел, как в их глазах пляшут знаки одобрения.

- Ага. Если уж на то пошло, вы, вероятно, можете выжать из кратов дань уважения. Это основная полевая армия Кирсти. Если у них ее не станет, следующий сатрап в очереди может забрать всю территорию, которую он хочет - они, вероятно, тормозят его согласием воздерживаться, пока они сокрушают вас. Если вместо этого вы раздавите их, они окажутся между молотом и наковальней. Дань уважения в изобилии. Снова контроль над Квейкафом, контроль над всеми торговыми путями, дань - дьявол, конец набегам рабов и жертвоприношениям. - Когда вы возьмете их за яйца, их сердца и умы последуют за вами.

- В твоих устах это звучит так просто, - пожаловался один из вождей.

- Ах, ну, это моя работа, - сказал Роджер с усмешкой. Они снова рассмеялись, но затем он позволил своей ухмылке исчезнуть. - Легко? Нет. Они, вероятно, сильно ударят по Нопет-Нуджаму. Они могут ударить по Нопет-Вусофу. Но у них не будет много времени, чтобы что-либо сделать, если только кто-нибудь не начнет болтать с этой встречи. Если мы используем заряды для образования кратеров - а это звучит как лучший план, - мы сможем обрушить склон горы на следующий день после того, как достигнем высот. Через два часа после того, как склон сойдет, вода дойдет до их палаток.

- Однако мы должны быть готовы к серьезной атаке, - сказал Гастан. - Нам понадобится, чтобы каждый воин на стенах был готов и отдохнул в свое время. С помощью наших союзников-людей мы еще можем одержать победу - одержать ее полностью и навсегда. Но нам все еще предстоит тяжелая битва, и мы должны подготовиться к ней. Шины! Смерть кратам!

- СМЕРТЬ КРАТАМ!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Роджер погрузился в воду и вздохнул, когда вожди потянулись к выходу.

- Все прошло хорошо, - сказал он, обнимая Депро за плечи.

- Возможно, - сказал Гастан. - Возможно.

- Что не так? - спросил Роджер. - Я думаю, что план сработает. Что-то пойдет не так, но мы должны быть в состоянии реализовать основы, несмотря ни на что.

- Мой отец боится за наш народ, - сказал Пиди. Она и Корд хранили молчание на протяжении всей встречи, но, тем не менее, они присутствовали - советник принца и светлость Мадх-Хема, которая теперь была его бенаном. Там тоже происходило что-то еще, но Роджер не был уверен, что именно.

- Мы понесем жестокие потери в последней атаке, если она состоится, - наконец сказал Гастан. - Смерти воинов. Это то, что меня беспокоит, потому что только благодаря воинам народ может продолжать, что... новая жизнь приходит в мир.

Он взглянул на свою дочь, затем отвел взгляд.

- Я здесь чего-то не понимаю, - сказал Роджер.

- Думаю, что мне понятно, - сказал доктор Добреску. - Это похоже на кранолта, ваше высочество. Гастан, прости меня, если я буду резок. Чего вы боитесь, так это того, что в то время как женщины, такие как Пиди, могут выносить много детей, эти дети могут быть созданы только через воинов - мужчин. Это правильно?

Гастан вздохнул и махнул рукой.

- Да. Когда самец ложится с самкой, на свет появляется всего несколько детенышей. Но если два самца ложатся с самкой, их рождается больше. Самка может выносить... о, может быть, шесть или восемь, с трудом. Но мужчина никогда не сможет... дать больше, чем три или четыре. Итак, если самцы падут в битве, откуда взяться следующему поколению?

- Вы должны помнить, ваше высочество, - сказал Добреску, тщательно отключив программу-переводчик своего импланта, - что мардуканские "мужчины" технически являются женщинами.

- И они имплантируют яйцеклетки, а не вводят сперму, - сказал Роджер, также на имперском. - Понял. И поскольку сезон у них происходит только два раза в год...

- Во время набегов мы потеряли больше воинов, чем женщин, - сказал Гастан, - и мы уже чувствуем последствия этой долгой войны. Если мы потеряем хотя бы половину наших воинов - а в большой атаке это возможно, - мы можем быть обречены, даже если ваш план увенчается успехом. Краты просто уничтожат нас.