- Что он сделал? - спросила О'Кейси, глядя через его плечо на неразборчивую схему. Через мгновение она превратилась в карту порта.

- Ну, он создал разведывательную сеть во всех сатрапиях кратов, - сказал Джулиан. Он коснулся элемента управления и вывел на экран изображение континента с прокручивающимися по сторонам данными и нанесенными на карту политическими границами. - Это совсем не глупо. Но к нему поступают все эти донесения, и он не хотел, чтобы шпионы просто проходили через его парадные ворота. Итак, он проложил расчищенные полосы в обороне!

О'Кейси снова ухмыльнулась, на этот раз над выражением его лица. Недоверие смешивалось с профессиональным возмущением на лице сержанта, пока в итоге он не стал глядеть просто с отвращением.

- Это точно Маунтмарч, - сказала она. - Он блестящий манипулятор средствами массовой информации и думает, что его мастерство в этом распространяется на все. Нет ничего в мире, для чего у него не было бы лучшего и гораздо более блестящего плана. Конечно, реальность такова, что подавляющее большинство из них приводит к обратным результатам - часто плачевным.

- Кто он такой? - спросил Джулиан. - Кроме губернатора колонии, то есть?

- Раньше он был влиятельным человеком при дворе, - сказала О'Кейси, откидываясь на спинку стула. Она не потрудилась сохранить в своем импланте файлы о графе Маунтмарче, поэтому они были потеряны вместе с большинством ее справочных работ и документов, когда "Деглоппер" был уничтожен. Теперь она глубоко погрузилась в простую старую биохимическую память, пытаясь вспомнить все, что могла, о графе, и задумчиво нахмурилась.

- Это было еще в последние дни жизни дедушки Роджера, - продолжила она. - Нет особых сомнений в том, что он действительно был блестящим примером "торговца пряниками", а старый император был очень зациклен на общественном мнении. Несмотря на то, что он не был избран, он чувствовал, что воля народа должна быть соблюдена. Все это прекрасно, но править на основе опросов общественного мнения, особенно тех, которые продиктованы узкими целями, никогда не является отличной идеей. Это одна из причин, по которой у императрицы все еще так много проблем. Или были, во всяком случае, до переворота.

На мгновение их взгляды мрачно встретились. Затем она встряхнулась и продолжила еще раз.

- Подход имперской бюрократии - что она либо полностью неприкасаема, либо что ее функция заключается исключительно в том, чтобы действовать в соответствии с волей опросов общественного мнения (что на самом деле означает по воле искусных манипуляторов, таких как Маунтмарч, которые формируют эти опросы) - является огромным препятствием для того, чтобы что-либо исправить, - сказала она. - Это пережиток бюрократической инертности и инертности высокопоставленных политиков в сочетании с железным треугольником интересов сенаторов, интересов бюрократии и групп с особыми интересами и опросов общественного мнения, которые в совокупности определяют повестку дня сената, сделали практически невозможным для императрицы проведение каких-либо реальных изменений или замены худших из бюрократов более инициативными людьми.

- Но я отвлеклась, - сказала она, делая паузу, чтобы вдохнуть, затем склонила голову набок, когда Джулиан разразился смехом. - Что?

- Ну, сказать по правде, я не думаю, что слышал, чтобы ты так много говорила о ситуации дома за всю поездку.

О'Кейси вздохнула и покачала головой.

- Я знакома с доиндустриальными обществами, и заговоры и заговорщики, похоже, такие же на Земле, как и на Мардуке. Но именно современная имперская политика является моей настоящей сильной стороной.

- Я могу понять, - сказал Джулиан с еще одним смешком. - Но ты говорила о Маунтмарче?

- Маунтмарч, - повторила она. - Ну, он преуспел в том, что воспользовался шансами, которые ему были представлены - какими бы они ни были, но они, как правило, находились на "святом" конце политического спектра - и превратил мух в горы. Он знал практически всех в средствах массовой информации, и независимо от того, кто ему платил или за что, прежде чем вы могли сказать "это для детей", что бы ни привело к концу вселенной на этот раз, это было заголовком номер один во всех электронных выпусках и журналах. И внезапно, с поразительной быстротой, появились бы комитеты, и группы "голубая лента", и законодательство, и опросы общественного мнения, и неправительственные благотворительные организации - все они со списками контактов и почти одинаковыми темами для обсуждения, - появляющиеся как грибы. Это действительно была целая индустрия.

- И утечки! У него был доступ ко всем в высших эшелонах правительства его величества, либо потому, что они его боялись, либо потому, что хотели, чтобы он сделал то же самое для них. И всякий раз, когда появлялся лакомый кусочек информации, который отвечал интересам, которые он отстаивал в данный момент, это становилось главной новостью в тот день, когда он ее получал. Затем появилась Александра.

- Мать Роджера годами наблюдала, как он фактически помыкает ее отцом, и ее это нисколько не волновало. В целом, Александра сама склоняется к социалистической стороне политического спектра и защите окружающей среды, но она также осознает опасность для общества заходить слишком далеко. Поэтому, когда новейший проект, который продвигал Маунтмарч, пришелся на скоплении Лортан, она сильно толкнула его.

- Лортан? - спросил Джулиан. - Ты имеешь в виду инцидент в Лортане?

- Тот самый, - сказала она. - Маунтмарчу была предоставлена информация о том, что была отправлена оперативная группа, чтобы сбить со следа и попытаться поймать с поличным святош, совершающих набеги на лортанские колонии. Сами они настаивали на том, что это были не кто иные, как пираты, и предлагали "военную помощь в нашей нужде", но все указывало на то, что это были силы святош или силы, которые пытались изгнать людей и их "заражение" из обитаемых районов Лортана.

- Так это были святоши или пираты?

- Ну, официально никто не знает, - сказала О'Кейси. - Оперативная группа была скорее участником засады, чем ее организатором, и официально так или иначе не было никакой информации о том, были ли это святоши или пираты. Конечно, пиратский флот, который мог бы противостоять имперскому оперативному соединению, довольно маловероятен. А еще были два крейсера класса "Мьюир", которые были захвачены почти неповрежденными.

- Я этого не слышал, - сказал Джулиан.

- И не услышал бы дальше. Но когда мы вернемся и я устроюсь, то отвезу тебя на базу Харон, и ты сможешь их увидеть. Дело в том, что утечка стоила флоту почти тысячи четырехсот жизней, и Александра была недовольна.

- Значит, она свалила это на Маунтмарча?

- Он был самым вероятным посредником в подобных вещах. Сделал ли это он или кто-то другой, ей действительно было все равно. Она использовала административные действия, чтобы лишить его большинства титулов, но в качестве подачки она, должно быть, отправила его на Мардук. Самый отдаленный, бесплодный, заброшенный и бесполезный пост в империи. И он находится под имперским законом, так что, если бы он хотя бы чихнул, то имел бы дело с безопасностью и ИБР, а не с местными офицерами и управлением имперского суда. Он может манипулировать теми; у него все еще есть люди, которые по какой-то забытой богом причине думают, что у него есть ключ к разгадке. Но инспекция и ИБР - это совершенно другое дело.

- Напомни мне не изображать ее с плохой стороны, - сказал Джулиан. - Конечно, думаю, что при небольшой тренировке Роджер будет почти таким же противным. Может быть, еще противнее. Самое сложное будет удержать его от убийства любого, кто его разозлит. Но прямо сейчас, по крайней мере, я могу сообщить ему несколько хороших новостей - местный командир идиот, хотя и хорошо манипулирует средствами массовой информации, и, похоже, порт будет легкой прогулкой.

- Давай не будем дерзить, - предостерегающе сказала она.