Вероятно, по ту сторону портала не осталось большой угрозы, учитывая град осколков, который заряд должен был разнести по комнате. Но сын мамы Поэртены не продвинулся так далеко на основании "вероятно", и он не собирался рисковать, когда они были так близко к дому. Поэтому он нажал на язычок разрывной гранаты, бросил ее в соседнюю комнату и подождал, пока оружие сработает, прежде чем последовать за ней через разрушенный дверной проем.

Комната была заполнена дымкой остатков взрывчатки, но два крата все еще частично функционировали в дальнем конце комнаты. Один прыгал вверх-вниз, зажимая осколочную рану в ноге, а другой только поднимался на ноги после второго взрыва. Двух выстрелов из дробовика хватило, чтобы справиться с ними, затем Поэртена внимательнее осмотрел комнату и удовлетворенно хмыкнул, заметив большие бочки, сложенные у стены.

- Примерно гребаное время. ЧИСТО!

- Это то, за чем мы пришли? - спросил Нетери, заходя за пинопанцем и поводя винтовкой из стороны в сторону.

- Да, - ответил Поэртена. - Тащите сюда побольше ваших тел; нам понадобится немного мускулов. - Оружейник вытащил из рюкзака гаечный ключ, который он забрал, как только ворота были подняты, и посмотрел на упоры, удерживающие бочки на месте. - Я надеюсь, что не похороню себя, делая это.

* * *

Панер прошел через второй ряд ворот, огляделся и кивнул. По крайней мере, по ту сторону стен не было непосредственной угрозы.

Территория за воротами была открытой примерно на сто метров - очевидная расчищенная оборонительная зона. Однако за этим, насколько можно было разглядеть во мраке, тянулся сплошной ряд зданий. Очевидно, город продолжался далеко за стенами.

Сильный пеплопад, казалось, ослабевал, и сквозь него начинало пробиваться немного света. Оба эти изменения были - вероятно - хорошими знаками. Пепел был несчастьем для всех, и немного дополнительного света в битве было бы полезно.

- Хорошо, - сказал капитан Косутич. - Мы прошли через ворота. Теперь все, что нам нужно сделать, это забрать нашего подопечного и вернуть его в целости и сохранности под нашу защиту, а не наоборот. О, и каким-то образом разорвать контакт с несколькими тысячами вопящих религиозных фанатиков. Есть какие-нибудь предложения?

- Что ж, - произнес бестелесный голос из темноты над головой, - я думаю, что использовать плазменную пушку - это правильно. - Роджер нажал на спусковой крючок, чтобы выйти из положения головой вниз, и спрыгнул на землю с последних нескольких метров. - Доброе утро, капитан.

- И вам доброго утра, ваше высочество, - натянуто произнес морской пехотинец. - Развлекаетесь?

- Не совсем, - ответил принц. - Кажется, я добился того, что мой аси чуть не погиб, я потерял морского пехотинца и четырех васинов, и, похоже, действительно разозлил кратов. В остальном все просто великолепно.

- Да, хорошо, - сказал Панер через мгновение. - Мы поговорим об этом позже. Сомневаюсь, судя по тому короткому рассказу Элеоноры, что вы могли бы поступить по-другому.

- Придерживаюсь того же мнения, - признался Роджер. - Но от этого не чувствую себя счастливее. И тот факт, что мне постоянно приходится искать выход из подобных ситуаций, становится... раздражающим.

- Я бы сказал, что это "раздражало" и ваших врагов, ваше высочество, - со смехом заметила Косутич. - За исключением того, что они обычно не выживают достаточно долго, чтобы быть раздраженными.

- Сор Теб выжил, - признал Роджер. - Этот чпокнутый быстр. Сначала я достал аркебузира, и к тому времени, как сменил цель, Теб уже был за троном, а затем исчез.

- Это случается. - Панер пожал плечами. - Важно то, что мы вернули вас вместе с большей частью вашей группы. Мы в сторожке у ворот, и мы также собрали наши силы. Теперь все, что нам нужно сделать, это разорвать контакт.

- Поэртена работает над этим, - сказал Роджер. - Однако нам нужно перевести всех по эту сторону ворот. И нужно сделать это быстро.

Панер посмотрел на пробку из туромов, мардуканских наемников, носильщиков и прихлебателей в воротах и вздохнул.

- Не знаю насчет "быстро", ваше высочество. Но мы приступим к работе над этим.

- При условии, что ворота будут очищены... - Роджер сверился со своим имплантом, - через пятнадцать минут с этого момента.

- Поняла, - сказала Косутич. - Я вытащу часть васинов и отправлю их сюда в качестве охраны, затем отправлю в путь невооруженных.

- Сделай это, - согласился Панер. - Тем временем нам нужно начать планировать, какая катастрофа у нас будет следующей.

* * *

Поэртена еще раз заглянул в дыру в полу и покачал головой.

- Ну же, ваше высочество, - пробормотал он. - Время уходит.

- У нас гости, - сказал Килети из разрушенного дверного проема. - В комнате управления вратами есть краты.

- Хорошо, что мы нарушили контроль, да? Эти ворота не закроются, пока кто-нибудь не построит совершенно новую декорацию. Они могут опустить решетку, но даже это будет нелегко, не с тем, как мы ее заклиним!

- Да, но если они войдут во вторую комнату обороны, мы будем отрезаны, - указал стрелок.

- Да, - сказал один из кавалеристов васинов, стоявших у бочек с маслом. - А потом мы пойдем и убьем еще нескольких этих ублюдков кратов.

- Выбор времени для этого непрост, - сказал Поэртена, еще раз взглянув в дыру, когда из дальней комнаты донесся звук топоров, вгрызающихся в дерево. - Я думаю, вам, васины, лучше уйти в другую комнату и не шуметь, а?

- Хорошо, - сказал сержант васинов и кивнул своим товарищам. - Давайте соберем несколько рожек, мальчики.

Поэртена покачал головой, когда четверо кавалеристов покинули комнату.

- Клянусь, этим парням нравится подобное дерьмо. - Внизу послышалось движение, и он увидел, как диаспранская пехота переформировывается и начинает медленный обратный марш в кишечник туннеля ворот, все это время поддерживая непрерывный треск винтовочного огня. - Почти время начинать бал.

* * *

- Отступи на шаг и стреляй! - рявкнул Фейн. Его горло саднило от сочетания оружейного дыма, пепла и криков, но рота поддерживала хороший огонь, и по крайней мере половина их стойкости была вызвана уверенностью в голосе позади них. Он не собирался останавливаться сейчас. Однако он обернулся на вежливое похлопывание по плечу.

- Доброе утро, капитан Фейн, - сказал Роджер. - Мне нужно немного скорректировать ваши приказы, если не возражаете.

Фейн посмотрел на принца, затем покачал головой. Теперь он уже мог сказать, когда Роджер хитрил.

- Конечно, ваше высочество. Чем может быть полезен батальон Карнана - то, что от него осталось?

Роджер поморщился, услышав это уточнение.

- Это было плохо? - спросил он.

- Теперь, когда краты у нас на ограниченном фронте, это намного лучше, - сказал Фейн, указывая на ворота, которые открывали его люди. - Но уличные бои были довольно кровопролитными.

- Мне жаль это слышать, - тихо сказал Роджер. - Я начинаю уставать терять друзей. - Он вглядывался в дым и пепел в течение одного или двух ударов сердца, затем резко вдохнул.

- Нам нужно быстро прервать контакт, - сказал он более оживленно. - Старший сержант Косутич убрала всех с дороги позади вас, за исключением одного ряда васинов. Мне нужно, чтобы вы скоординировали отступление в тыл зоны ворот с большой огневой мощью. Крайне важно, чтобы городская половина туннеля врат была абсолютно свободна от всех наших людей, включая раненых. Понятно?

Фейн посмотрел вверх, на отверстия для убийств над ним. Он наполовину ждал, что они в любой момент откроются в направлении его роты, и ему не нравился мысленный образ такого развития событий, который рисовало его воображение. Теперь, однако, мысль о предстоящей бойне была совершенно утешительной.