- По-моему, это звучит заманчиво, ваше высочество, - согласился мардуканец с веселой кровожадностью. В Бухте К'Вэрна всегда выплачивали отличные призовые за захваченные в целости вражеские корабли, и каждый член команды "Аймы Хукер" точно знал, как ведется эта игра.

Роджер кивнул лейтенанту и продолжил движение вперед, туда, где Депро стояла рядом с поворотным орудием. Бронзовые карронады вдоль борта "Аймы Хукер" метали восьмикилограммовые ядра, и их короткие стволы выглядели почти смехотворно маленькими рядом с возвышающимися мардуканцами. Но поворотное орудие было длинным - со стволом длиной с одного из трехметровых туземцев - и оно выстреливало сплошным ядром массой в пятнадцать килограммов. Или пятнадцатисантиметровым разрывным снарядом.

Депро и Гол Шара, главный наводчик "Аймы Хукер", только что закончили возиться с заряжанием орудия, и язык тела Шара выражал безошибочную ауру разочарования.

- В чем его проблема? - спросил Роджер Депро, тыча подбородком в стрелка.

- Он хотел попробовать снаряды, - ответила она, не отрывая глаз от приближающихся вражеских судов.

- Он хотел, не так ли? - Роджер одарил Шару быстрой усмешкой, на которую мардуканец ответил с полным бесстрастием, затем повернулся, чтобы полюбоваться орлиным профилем Депро. Он решил, что ей определенно не понравилось бы, если бы ей сказали, что она выглядит как фигура девы-воительницы на корабле. - Цель состоит в том, чтобы захватить их как можно менее поврежденными, - мягко заметил он вместо этого.

- О, он понимает; ему просто это не нравится, - сказала Депро, но по-прежнему не отводила взгляда от "Гнева Леммара", и Роджер нахмурился.

- Ты не выглядишь счастливой, - сказал он более спокойно. Он также подумал, что хотел бы завернуть ее в пенопласт и поместить в трюм, где она не подвергалась бы вражескому огню. Но она была его телохранительницей, а не наоборот, и любое предложение позаботиться с его стороны, несомненно, встретило бы бурную реакцию.

- Ты когда-нибудь хотел, чтобы это просто закончилось, Роджер? - тихо спросила она. - Что мы могли бы подозвать их и сказать: "Давайте сегодня не будем ссориться".

Принцу потребовалось мгновение, чтобы подумать об этом. Это было чувство, которое он испытывал перед своим первым крупным сражением при Войтане, где погибло больше половины роты, но с тех пор он редко испытывал его. Ярость, да. Профессиональный страх неудачи, да. Но, обдумывая ее вопрос, он понял, что обычный страх смерти каким-то образом остался позади. Что еще хуже, в некотором смысле страх перед необходимостью убивать делал то же самое.

- Нет, - сказал он спустя большую часть минуты. - Не совсем. Ни разу со времен Войтана.

- Я знаю, - сказала она все еще очень тихо. - Я делаю это каждый раз. - Она наконец повернулась, чтобы посмотреть на него. - Я люблю тебя, и я знала, даже когда влюблялась в тебя, что ты этого не чувствуешь. Но иногда меня беспокоит, что ты этого не делаешь.

Мгновение она пристально смотрела ему в глаза, затем коснулась его руки и направилась обратно к корме.

Роджер проводил ее взглядом, затем повернулся обратно, чтобы понаблюдать за приближающимся врагом. В ее словах был смысл, подумал он. На Мардуке единственным способом выжить было атаковать и продолжать атаковать, но рано или поздно они вернутся на Землю. Когда они это сделают, он снова станет старым добрым принцем Роджером, ребенком номер три, и в тех условиях прыгать в глотку флар-ке, чтобы надрать ему задницу, было неэффективной тактикой. И матери не понравилось бы, если бы он размазал мозги какого-нибудь идиота-аристократа по стенам тронного зала, предположил он. Рано или поздно ему пришлось бы научиться тонкости.

В этот момент головной корабль леммаров открыл огонь из своей бомбарды, за ним быстро последовали все пять его спутников.

Да, она была права. Он должен был признать это. То, о чем скучно думать. Но сейчас пришло время надрать кому-нибудь задницу.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- Приготовьтесь открыть огонь! - крикнул Роджер, оценивая скорость приближающихся кораблей. Два формирования двигались навстречу друг другу, шхуны двигались по воде гораздо быстрее, чем более неуклюжие рейдерские суда, и он слегка нахмурился. Они собирались обогнать друг друга на противоположных галсах, все верно, но значительно быстрее, чем он ожидал.

- Я хочу уменьшить паруса, когда мы будем проходить через них, чтобы мы могли получить более одного бортового залпа.

- Согласен, - сказал капитан Т'Сул. Мардуканский капитан "Аймы Хукер" стоял рядом с принцем, прищурив глаза, когда он тоже рассчитывал общую скорость сближения. - Думаю, что должно быть достаточно убрать средние и верхние стакселя. Если не хватит, мы всегда можем спустить грот и внутренний кливер тоже.

Несмотря на напряжение, Роджер слабо улыбнулся. Ни в одном мардуканском языке не было терминов для этих типов парусов до того, как их ввел Поэртена, поэтому миниатюрный оружейник был вынужден использовать человеческие. Это сработало - по крайней мере, исключило любую возможность путаницы в мардуканских словах, - но было более чем забавно слышать, как мардуканец с трудом произносит "верхний стаксель"... особенно с пинопанским акцентом. Но Т'Сул почти наверняка был прав. То, что он предложил, значительно уменьшило бы площадь парусов, а вместе с ней и скорость "Аймы Хукер", но фок-мачта была настоящей рабочей лошадкой в оснащении шхуны с марселем. Даже если бы им пришлось также опустить грот, ее маневренность и управляемость не пострадали бы.

- Думаю, что одних стакселей должно быть достаточно, - ответил он. - Джулиан, отправь это на другие корабли вместе со словом, что мы скоро вступим в бой.

- Да, сэр. - Сержант ухмыльнулся. - Я думаю, что мы все можем разобраться с этой последней частью самостоятельно!

Еще один взрыв эхом отразился от приближающихся кораблей, и шар от ближайшей бомбарды был отчетливо виден, поскольку он пролетел значительно выше "Аймы Хукер". Это тоже было слышно даже сквозь шум ветра и моря. Роджер был слишком увлечен, чтобы заметить, но несколько человек вздрогнули, когда визжащее ядро срезало несколько линей над головой. Две стороны находились на расстоянии немногим более двухсот метров друг от друга, и корабли Роджера устремились на леммарских рейдеров.

- Думаю, мы в пределах досягаемости, - сухо заметил Роджер.

- В самом деле? - тон Д'Нал Корда был еще более сухим. Он стоял прямо за спиной Роджера, опираясь на свое огромное копье и прикрывая спину принца, как и подобает настоящему аси, когда надвигается битва. - И, как так любит говорить сержант Джулиан, вы думаете, это потому, что...?

Роджер повернулся, чтобы свирепо улыбнуться своему помощнику, но у других людей на кормовой палубе "Аймы Хукер" были более неотложные дела, о которых стоило беспокоиться.

- Срем Кол! - крикнул Т'Сул и указал вверх, когда мардуканский старшина посмотрел в его сторону. - Поднимите рабочую группу наверх и замените эти лини! Тлар Фрум! Приготовьтесь уменьшить паруса!

Даже когда до него донеслись крики понимания, с линии Леммара снова донесся раскат грома, и Роджер услышал раздирающий треск.

- "Принц Джон" только что получил удар, - сказал Панер, и Роджер, оглянувшись, увидел, что дар капитана к преуменьшению не покинул его. Третья шхуна в его линейке потеряла фок-мачту. Та погрузилась в воду с правого борта, и масса сломанного рангоута и промокшего паруса была подобна якорю. Корабль резко развернулся вправо, подставляя свой бортовой залп приближающимся мардуканским рейдерам.

- Сейчас мы мало что можем с этим поделать, - заметил Роджер с мягкостью, которая не обманула ни Панера, ни его самого. - В любом случае, ничего, кроме как выбить дерьмо из подонков. И, по крайней мере, любой, кто захочет ее, должен будет подойти достаточно близко, чтобы ее карронады сами немного разбились вдребезги. И все же... - Он посмотрел на морского пехотинца, стоявшего рядом с Кордом. - Джулиан, скажи "Джонни", чтобы они сосредоточились на оснастке четвертого. "Си фоум" и "Тор Коллу" придется ударить молотком по номеру три и номеру пять, чтобы удержать их подальше от них.