- Другим вариантом было бы обогнуть их сзади, подойти с кормы и снимать их одного за другим. Это тоже уберегло бы нас от их пушек, но я не хочу все еще сражаться с этой штукой завтра утром. Помимо всего прочего, есть и другие призовые корабли, за которыми нужно охотиться.

- Посмотрим, - прокомментировал Панер. - После боя, и если реакция Керра будет хорошей. Я не хочу заниматься подобными вещами просто так.

* * *

"О чем они думают?" - спросил себя Сайес.

Головной вражеский корабль терпеливо ждал, пока корабли Леммара опустят рули и направятся как можно ближе к ветру. На самом деле, весь вражеский строй, казалось, намеренно замедлился, что не имело никакого смысла, который мог видеть Сайес. Для него было до боли очевидно, что эти гладкие, низко сидящие суда были гораздо более устойчивы к погодным условиям, чем его собственные. Он двигался так близко к ветру, как только мог, и, сбавив скорость, противник фактически собирался позволить ему направить свою артиллерию на последние три или четыре корабля в его линии. Он не должен был позволять Сайесу делать это, и капитан рейдеров проявлял подозрения всякий раз, когда противник так щедро предоставлял возможности. Его собственные корабли промахнутся мимо ведущего вражеского судна по меньшей мере на двести метров, но после того, как они поразят другие корабли, а затем возьмут их на абордаж, у них будет достаточно времени, чтобы разобраться с лидером. Если бы он решил убежать, Леммар мало что мог бы с этим поделать, учитывая его очевидные преимущества как в скорости, так и в маневренности. Но если бы он попытался вернуться и сделать что-нибудь, чтобы помочь своим менее удачливым спутникам, ему пришлось бы снова войти в зону досягаемости Сайеса.

В таком случае определенно было что-то, что он мог с этим поделать.

- Возможно, они похожи на проклятых священников, - сказал Вунет. Сайес взглянул на него через стол. Он не осознавал, что задал свой риторический вопрос вслух, но теперь его помощник хлопнул в ладоши в жесте "кто знает"?. - Может быть, они планируют подплыть к нам и попытаться схватить нас всех вместе, чтобы они могли подняться на борт, как это сделали бы священники.

- Если это то, о чем они думают, они получат взбучку, - ответил капитан. - Мы сделаем несколько выстрелов, когда они приблизятся, затем прочешем их палубы из поворотных орудий, когда они подойдут вплотную.

* * *

- Джулиан, у нас есть надежная связь на месте? - спросил Роджер.

- Да, сэр, - ответил сержант разведки. - Хорошая фиксация на "Си фоум" и "Принце Джоне". Мы все связаны, и мы ни черта не излучаем лишнего.

- Хорошо, соедини меня.

Роджер подождал мгновение, пока каждый из значков корабля на дисплее его шлема не загорелся зеленым, затем обратился через плотную сеть коммуникационных лазеров к старшему морскому пехотинцу на борту каждой шхуны.

- Это должно быть передано капитанам всех кораблей. Я хочу, чтобы по моему сигналу они взялись за штурвалы, и мы повернем на девяносто градусов влево. Это позволит нам плыть прямо с подветренной стороны. Как только мы ляжем на курс, поднимите все паруса в соответствии с погодой. Я обозначаю вражеские суда с первого по шестой, начиная с самого западного. "Айма Хукер" пройдет между первым и вторым; "Пентзикис" пройдет между вторым и третьим; "Си фоум" пройдет между третьим и четвертым; "Принц Джон" пройдет между четвертым и пятым; и "Тор Колл" пройдет по правому борту номера шесть. Если враг будет придерживаться своего курса, мы повернем на левый борт после того, как пройдем мимо, и обстреляем их с кормы. Приготовьтесь двинуться по моему сигналу. Мигайте, когда будете готовы к выполнению.

Он поднял одну руку, стоя рядом с капитаном Т'Соулом, и подождал, пока все значки нашлемного дисплея не загорятся зеленым. Это заняло всего мгновение, а затем его рука обрушилась вниз.

- Всем кораблям: выполнить!

* * *

- Они действительно делают это, - недоверчиво сказал Сайес.

- Я даже не вижу бака, - озадаченно сказал Вунет. - Где, черт возьми, их бомбарды?

- Откуда, черт возьми, я знаю? - зарычал в ответ Сайес. - Может быть, все, что у них есть, - это эти заросшие шарниры по бокам! - Он потер свои рога, довольный тем, что враг был таким глупым, но обеспокоенный тем, что все еще может оказаться, что это была вовсе не глупость, просто что-то, что враг знал... а Сайес - нет.

- Поднимитесь наверх и направьте поворотные орудия. Я не хочу, чтобы произошло что-то неожиданное.

- Верно, - проворчал Вунет. - Что-то вроде проигрыша?

* * *

Роджер прошел по левому борту "Аймы Хукер", поприветствовав по пути случайного мардуканского стрелка. Большинство артиллеристов флотилии были откомандированы из к'вэрнийского флота и служили в артиллерии в битве при Синди. Роджер большую часть битвы находился вдали от города, устраивая собственную стычку с силами варваров, которые отказались находиться в логичном месте. Но он прибыл ближе к концу, после успешной защиты фланга основной армии и устранения угрозы ее линии отступления, и с тех пор он провел довольно много времени рядом с артиллеристами. Большинство из них были коренными к'вэрнийцами, как и моряки, и полагали, что преклонение перед принцами предназначено для других людей. Но, как и члены республик и демократий по всей галактике, они также испытывали тайную привязанность к знати, и они действительно прониклись симпатией к Роджеру.

- Кни Рампол, откуда ты взялся? - спросил принц, протягивая руку, чтобы похлопать одного из командиров орудий по спине. - Я думал, ты был на "Принце Джоне"?

- Капитан Т'Сул попросил меня поменяться местами с Бло Фалом, потому что он не мог поладить с помощником. - Стрелок встал со своего орудия и ухватился за подпорку, чтобы не упасть. Корабль шел с ветром, дующим с кормы, и, подняв все паруса, он то поднимался с одной стороны каждой волны, то опускался с другой.

- Что ж, рад тебя видеть, - сказал Роджер с видоизмененным мардуканским жестом юмора. - Только не играй в покер во время битвы!

- Я не собираюсь, - согласился мардуканец с долей юмора. - Не успеешь оглянуться, как Поэртена втянет в игру, и тогда я останусь без месячной зарплаты!

- Вероятно, так оно и есть, - рассмеялся Роджер. - В таком случае, лучше придержите свои деньги, держите дуло опущенным и продолжайте стрелять, пока вам не скажут прекратить. Это будет серьезная битва, о которой стоит рассказать детям.

- Добрый день, ваше высочество, - сказал лейтенант Лод Так. Командир батареи левого борта делал то же самое, что и Роджер - обходил линию огня, проверяя и подбадривая свои орудийные расчеты.

- Добрый день, Лод, - поздоровался Роджер. - Ты знаешь план стрельбы?

- Заряжать картечью и ядром, - быстро ответил Так. - Не открывать огонь, пока мы не на месте, затем скоординированный залп в упор и переход к индивидуальному огню. Картечь, если мы достаточно близко; ядро, если нет. Звучит хорошо?

- Звучит заманчиво, - ответил Роджер. - Не думаю, что они поймут, что их ударило. План игры состоит в том, чтобы мы повернули на левый галс после того, как пройдем из стороны в сторону. Это приведет нас к их корме, и у нас появится шанс нанести им хороший, солидный удар с близкого расстояния, который должен лишить их большей части экипажа, прежде чем мы поднимемся на борт. Картечь должна отлично справиться с этой задачей... и оставит эти проклятые корабли в целости и сохранности в качестве призов тоже!