- Это так больно... черт возьми, - отметил Роджер.

- Это хорошо, - сказал ему Добреску и встал. - Это могло бы удержать вас от глупых поступков.

Он легонько похлопал принца по плечу и вышел, оставив его с Панером.

- Ты жив, - сказал Роджер, возвращая свое внимание к морпеху. - Это хорошо. Как у нас обстоят дела в других случаях?

- Просто отлично, - ответил Панер. - Потери шинов были серьезными, как в Нопете, так и в Мадх-Хеме. Но они выживут. Гастан говорит о том, чтобы позволить некоторым кратам поселиться в долине, поскольку шины снова владеют обеими цитаделями.

- Рота? Диаспранцы? Васины?

- Потери низкие, - заверил его Панер. - Мы не потеряли ни одного морского пехотинца, даже Депро, о которой, я замечаю, вы не спрашивали. Мы потеряли двух васинов и диаспранца. Вот и все.

- Хорошо, - вздохнул Роджер. - Я собирался спросить о Нимашет, как только спросил о делах.

- Я не буду рассказывать ей о ваших приоритетах, - сказал капитан с редкой улыбкой. - Но отмечу, что я одобряю. И, по крайней мере, мы решили всю проблему с Кордом и Пиди.

- Какая проблема? Я знал, что что-то происходит, но не мог сказать, что именно.

- Ах, для этого ты спал. - Улыбка Панера превратилась в ухмылку, и он покачал головой, вытаскивая корень бисти и отрезая ломтик. - Гастан тоже был не очень счастлив, хотя и не показывал этого. Оказывается, она беременна.

- Пиди? - спросил Роджер. - Когда? Как? - Он помолчал мгновение, затем покачал головой с выражением почти благоговейного трепета на лице. - Корд?

- Корд, - подтвердил Панер. - Пока он выздоравливал. У него не было никаких воспоминаний об этом.

- Ой. О, и вся эта история с "я не могу использовать своего аси таким образом"... О, парень!

- Да, - сказал капитан. - Вот почему она не могла сказать ему, чьим ребенком - детьми - они были. Он предположил, что у нее была... интрижка, за неимением лучшего термина. Добавьте к этому, что она была значительно моложе его, больше чем вдвое, но что он был... заинтересован в ней в любом случае, и...

Роджер рассмеялся, затем от боли схватился за грудь.

- О боже. Майско-декабрьский роман, действительно! - вырвалось у него, чуть не с плачем от смеха и боли.

- Итак, теперь у Гастана появился новый зять, который старше его, - признал Панер. - И из того, что мы с Элеонорой можем выяснить, все еще даже сложнее. Поскольку старшему сыну Гастана, Тертику, не повезло погибнуть, Пиди является его законной наследницей. Но бенан не может унаследовать его положение. В истории шинов было несколько женщин-гастанов, хотя они очень редки. Чаще всего титул наследовала супруга наследника женского пола. Но бенан обязан следовать за своим бенаи, куда бы это ни привело, поэтому он вряд ли может оставаться дома, чтобы править племенами. К счастью, дети бенана могут наследовать. Итак, дети Корда - внуки Гастана - являются законными наследниками власти в долинах шинов.

- И поскольку Корд настаивает на том, чтобы следовать за мной за пределы планеты...

- Совершенно верно, - согласился капитан с тонкой улыбкой. - Я надеюсь, вы простите меня за то, что я указываю на это, ваше высочество, но у вас троих есть несомненный талант оставлять за собой хаос. Ну, честно говоря, я полагаю, мне не следует включать в это Корда. По крайней мере, до тех пор, пока мы не встретили леммаров и его чувство чести не втянуло его во все это!

- Я думаю, ты слишком строг к нему, - сказал Роджер со смехом. - Насколько я могу судить, он боролся изо всех сил, чтобы противостоять своему влечению к Пиди. Это не его вина, что он в конце концов проиграл - особенно после того, как она так бессовестно воспользовалась им, когда он был без сознания и не мог сопротивляться ее домогательствам!

- Ты бы придумал что-нибудь подобное, - сказал ему Панер, смиренно качая головой. - И я полагаю, что это действительно в некотором роде забавно. Но не смей смеяться, когда увидишь их. Они похожи на пару подростков. Это хуже, чем у тебя с Депро.

- О, большое вам спасибо, капитан, - сказал Роджер и усмехнулся. Затем поморщился, когда смешок отозвался собственным уколом боли.

- Или Джулиан и Косутич. Или Берент и Стиклз. Или, не дай Бог, Джено Мачек и ганни Джин, если уж на то пошло. - Морской пехотинец вздохнул, потирая голову.

- Мне жаль, Арман. - Роджер обратился к командиру своих телохранителей. - Я знаю, что мы взвалили на вас ненужное бремя, и за это я приношу извинения.

Капитан посмотрел вниз на ладонь на своей руке, затем похлопал по ней и покачал головой.

- Командные испытания просто делают жизнь интереснее, - сказал он со слабой улыбкой. - Хотя, после определенного момента, они действительно имеют тенденцию тянуть вас вниз. - Он снова покачал головой. - Например, я был бы очень признателен, если бы в обозримом будущем вы могли держаться подальше от дистанции одноразового пистолета.

- По-моему, это хорошая идея, - признал Роджер, откидываясь на подушки и очень осторожно ощупывая свою грудь. - Конечно, мне никогда не приходило в голову, что у этого ублюдка может быть такое.

- Мне бы это тоже не пришло в голову, - признался Панер. - И я не могу сказать, что тот факт, что он это сделал, делает меня очень счастливым. Но, по крайней мере, он не просверлил тебя начисто.

- Я не понимаю, почему ему это не удалось, - задумчиво сказал Роджер. - Я считал, как только одна из этих штуковин зацепится за твой нагрудник, ты почти облажался.

- В значительной степени, - согласился Панер. - Но, судя по вашей броне, вам удалось вывернуться вбок как раз в тот момент, когда он врезался в замок сцепления. Он не заперся ровно. Вместо того, чтобы поместить заряд взрывчатого вещества под прямым углом, он попал в вас наискось, и большая часть силы взрыва просочилась вбок по поверхности пластины. Этого все еще было достаточно, чтобы шоковое повреждение сломало вам ребра, вывело из строя около шестидесяти процентов систем вашей брони и лишило вас сознания. Но ему так и не удалось сдунуть струп внутрь, и вам повезло, ваше высочество. Ваши антикинетические системы продержались достаточно долго, чтобы не дать ему сделать что-нибудь похуже, чем сильно ударить вас по ребрам. Док Добреску не был бы так рад тому состоянию, в котором они находились, если бы у вас не было еще лучших наннитов, чем выдаются Корпусу. Я знаю, что ребра все еще чертовски болят, но они быстро восстанавливаются.

- Я знаю, что мне повезло, - согласился Роджер, все еще нежно исследуя свою грудь. - Просто мне так не кажется.

- Может быть, и нет, - мрачно сказал Панер. - Но если бы ему удалось вырвать эту заразу на свободу, все антикинетические системы в галактике не помогли бы вам. И если бы они потерпели неудачу, одно только сотрясение мозга превратило бы каждую косточку в вашем торсе в кашицу. - Он покачал головой. - Нет, ваше высочество. Вам определенно повезло. Это все, что спасло вас - ну, это и ваши усиленные рефлексы. Я не знаю, смог бы кто-нибудь другой развернуться настолько, чтобы поставить это под приемлемым для выживания углом.

- А что насчет Сор Теба?

- Ему тоже повезло... на какое-то время, - сказал Панер. - Тяговый луч, должно быть, достаточно хорошо заблокировался, чтобы, по крайней мере, остаться на месте, вместо того, чтобы прорваться прямо сквозь него. И угол, должно быть, был достаточно наклонным, чтобы направить ответный удар в сторону от него. Уверен, он решил, что ты действительно мертв, так как у него был при себе второй одноразовый пистолет, и он не использовал его на тебе, чтобы убедиться. К несчастью для него, он столкнулся с Пиди на парапете и потерпел неудачу.

- Боже, держу пари, ей это понравилось!

- Можно сказать и так. Особенно с учетом того, что именно это подтолкнуло Корда заявить о своих чувствах к ней, - согласился Панер со злым смешком.

- Но возвращаясь к вам и маленькому сюрпризу Сор Теба, - продолжил морской пехотинец, - возможно, ему и не удалось убить вас, но ему определенно удалось пробить вашу броню.