- Итак, после этого сержант в нашей маленькой истории сделал именно это - он по-настоящему увлекся охотой на пиратов. На самом деле сержант был так взволнован, что однажды взял группу приятелей и совершил налет на корабль, который, как они только что узнали, был пиратским на нейтральной станции.

- И это был один - пират, то есть. Но там, как оказалось, было около половины постоянного персонала космической станции, и крейсер, к которому были приписаны сержант и его приятели, в конечном итоге был вынужден с боем покинуть станцию и чуть не понес кучу потерь. И все потому, что сержант не мог понять, когда уместно охотиться на пиратов, а когда нет.

Роджер наблюдал, как капитан сделал еще один глоток вина.

- Что случилось с сержантом?

- Ну, на той космической станции все пошло не так, как надо. Помимо всего прочего, командир крейсера вообще-то не должен был там швартоваться. Так что официально с сержантом ничего не случилось. Но ему потребовалось некоторое время, чтобы стать ганни. Довольно давно. И еще дольше, чтобы стать капитаном.

- Значит, мне следует перестать гоняться за варварами, - решительно сказал Роджер.

- Да, - сказал капитан. - Их слишком много, чтобы те немногие, кого вы убьете, имели значение для учета. И когда вы убиваете варваров, Корд и взвод пытаются сохранить вам жизнь... и мне чертовски трудно из-за этого.

- Но это тоже не все, к чему я клоню. Еще одной причиной, по которой сержант отправился в частную экспедицию, было то, что он слишком долго участвовал в боевых операциях. После определенного момента вы начинаете стараться слишком усердно, не заботясь о том, что произойдет, будете ли вы жить или умрете. Я думаю, что большая часть взвода сейчас именно в этом состоянии, Роджер. Вот к чему клонила Смэдж несколько минут назад. Но, честно говоря, сынок, вы проявляете худшие признаки из всех.

- И я худший из тех, кто им показывает, - очень тихо сказал Роджер.

- Ага, - снова сказал морской пехотинец. - Хотите поговорить об этом?

- Нет, если я смогу этого избежать. - Роджер отхлебнул вина и несколько секунд молчал. Затем он слегка пожал плечами. - Давайте просто скажем, что я чувствую некоторую ответственность за всю ситуацию.

- Давайте просто скажем, что вы чувствуете себя очень ответственным за ситуацию, - сказал ему капитан. - Это чушь собачья, но говорить вам это не помогает, не так ли? И теперь вы воспринимаете морских пехотинцев как людей - своих людей - и даже в какой-то степени эти туземные войска, как новых своих, и каждый из них, которого вы теряете, подобен куску кожи, сорванному с вашего тела.

- Да, - полушепотом произнес Роджер, заглядывая в свое вино.

- Разве у них не было занятия по этому поводу - на самом деле, нескольких - в Академии?

- Да, капитан, они это сделали. Но, боюсь, я уделил этому не так много внимания, как следовало бы, - ответил принц, - и мне трудно применять полученные уроки на практике.

- Я не удивлен, - сказал ему морской пехотинец почти мягко, и Роджер быстро поднял глаза. Панер улыбнулся ему. - Роджер, не поймите меня неправильно, но часть проблемы в том, что в глубине души вы сам варвар.

- Я что? - Роджер удивленно моргнул.

- Варвар, - сказал ему Панер. - Имейте в виду, быть варваром не всегда так уж ужасно. Есть варвары... и варвары, вы знаете, и вам не обязательно быть маньяком-мясником, таким как кранолта или боманы, чтобы обладать тем, что империя считает "варварскими" качествами. Точно так же, как некоторые из самых "цивилизованных" людей, которых вы когда-либо встретите, перерезали бы вам горло за децикред, если бы думали, что это сойдет им с рук. Дело в том, что империя в наши дни стала полностью цивилизованной, и качества воина-варвара - это не совсем то, что хотят видеть лучшие классы подданных вашей леди-матери, когда они приглашают кого-то на полдник. Но качества, которые люди на этих чаепитиях порочат как варварские, должны быть у солдат, которые обеспечивают их безопасность. Смелость, решительность, дисциплина, верность, страсть к своим убеждениям и готовность поставить все на карту - и потерять это, если придется, - исходя из концепции чести и ответственности, вместо того, чтобы искать компромисс и консенсус, потому что "насилие никогда ничего не решало". Военные всегда шли в ногу с господствующей культурой в большинстве богатых обществ, которые защищают индивидуальную свободу, Роджер. Так и должно быть, потому что у такого рода обществ нет естественных "антител" против внешних и внутренних врагов, как у более милитаристских. По большому счету, я думаю, что это очень хорошо, даже если иногда я начинаю думать, что большинство гражданских лиц - это чрезмерно защищенные, недостаточно образованные и недостаточно разумные существа. Но причина, по которой я так о них думаю, заключается в том, что по их стандартам я варвар, и они держат меня рядом, потому что им нужен кто-то с варварскими качествами, чтобы ночью охранять их в постели. Я не думаю, что вы когда-либо по-настоящему осознавали, что у вас тоже есть эти качества, до того, как мы попали в Мардук, и я надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что никто другой этого тоже не осознавал. За исключением Корда, может быть.

Капитан снова отхлебнул из своей чашки, выражение его лица было задумчивым.

- Я действительно не думал об этом раньше, но вы с ним в некотором смысле почти зеркальные отражения. Вы родом из самого защищенного места в самой могущественной и цивилизованной империи в известной галактике, и в данный момент вы оказываетесь на варварской планете в самом конце нигде, и в некотором смысле это похоже на то, что вы родились, чтобы быть здесь. Корд происходит от кучки оборванных варваров посреди богом забытых джунглей, полных флар-ке, атул-граков и столбчатых убийц, но он получил образование в Войтане, и внутри него тоже есть мудрец и философ. Там есть какой-то странный резонанс, который, я не думаю, что кто-то, кроме вас двоих, действительно понимает, но это, безусловно, реально. Может быть, именно поэтому он так легко взял на себя роль наставника для вас. Или, может быть, дело было просто в том, что, в отличие от любого из нас, у него не было предвзятых мнений относительно вас, что позволяло ему видеть вас более ясно, чем остальным из нас.

- Но что бы это ни было, Роджер, вы должны осознавать, кто вы есть на самом деле. Вы не можете позволить себе не быть таким из-за того, кто вы есть. Я говорю не только о ситуации, в которой мы находимся здесь, на Мардуке, и о вашем месте в цепочке командования. Вы третий наследник Трона, и почему-то я не думаю, что вы снова просто исчезнете, когда мы доставим вас домой. Но вы столкнетесь с некоторыми операторами, которые привыкли манипулировать людьми с гораздо большим жизненным опытом, чем у вас, и вам крышка, если они лучше вас разберутся в том, кто вы и как вы мыслите.

- Не думаю, что я когда-либо заглядывал так далеко вперед, - медленно произнес Роджер.

- Я был бы удивлен, если бы вы это сделали. Как бы вы сюда ни попали, вы в положении, в котором рано или поздно оказывается каждый младший офицер, достойный того, чтобы трахаться, Роджер. Чтобы работать со своими войсками, вы почти должны любить их. Если вам на них наплевать, это проявляется, и безразличие подобно кислоте, которая разъедает все, что у вас есть стоящее внутри. Но вы также должны быть готовы расстаться с ними. Люди умирают, сынок. Особенно морские пехотинцы, потому что именно мы добровольно оказываемся на острие копья. Это то, что мы делаем, и иногда мы облажаемся, а иногда миссия означает, что мы должны умереть или, что еще хуже, мы должны позволить нашим людям умереть ... или выбрать, кто из них отправится туда, откуда, как мы знаем, некоторые из них не вернутся, а кто из них не покупает на этот раз билет. В любом случае, Роджер, когда придет время, это будет тот самый момент.

Роджер скрестил руки на груди и отвернулся, его рот сжался в упрямую линию, и, несмотря на его собственную искренность, капитан почти рассмеялся над тем, как упорно бывший королевский отпрыск боролся с принятием того, что, как он знал, было правдой. Конечно, в этом не было ничего смешного, и Роджер никогда бы не простил ему даже самого сухого смешка, но ирония была почти ошеломляющей, когда капитан размышлял о том, как пали могучие... и как сильно Роджер осознал, что терять своих людей больно.