- Привет, Кринди. Как они висят?

- Как обычно, один другого ниже, сержант, - трезво ответил мардуканец. - У нас в роте "Дельта" возникла небольшая ситуация. Командир роты только что сказал мне, что, по его мнению, было бы лучше, если бы он остался и собрал отставших.

- О, черт, - сказал Джулиан. - Кто-нибудь его слышал?

- Кроме Эркума и меня? Не думаю.

- Хорошо, - сказал Джулиан. - Мне не придется его убивать.

Морской пехотинец на мгновение задумался об этом. Единственным человеком, который мог сменить командира - и этого командира определенно нужно было сменить - был Бистем Кар, но командир стражи Бухты К'Вэрна был слишком занят, чтобы беспокоиться об одном-единственном сломленном офицере.

- Передайте командиру роты, что в ожидании подтверждения от генерала Кара он временно назначен исполнять обязанности тылового подразделения. Он должен доложить генералу Богессу, пока остальные силы находятся в поле.

- Сможем ли мы выйти сухими из воды с этим? - спросил Фейн. - Я имею в виду, я согласен и все такое, но можем ли мы выйти сухими из воды?

- Я могу, - сказал морской пехотинец. - Я доложу об этом Панеру, но это почти все, что мне нужно сделать. Нельзя отправлять офицера на битву, если он не может держать себя в руках перед войсками. Может быть, из него получится воин, но это потом. И я объясню это Кару и командиру батальона этого парня, когда придет время.

- Последний вопрос, - сказал Фейн. - Кто поведет роту? Там нет подчиненных офицеров - только сержант, прикомандированный из стражи, и он бегает вокруг, выстраивая всех в шеренгу и проверяя, есть ли у всех боеприпасы.

Джулиан был так же счастлив, что не было возможности заглянуть в его доспехи, когда он поморщился. После минутного дополнительного раздумья он так же незаметно пожал плечами.

- Ты поведешь ее, - сказал он. - Скажи сержанту, что ты остаешься до тех пор, пока не будет назначен квалифицированный офицер. Я свяжусь с Каром сразу после встречи и расскажу ему, что происходит.

- Радость, - саркастически сказал Фейн. - Знаешь, если бы я знал, что этот день настанет, я бы никогда не взял у тебя ту пику.

- Если бы я знал, что этот день настанет, я бы никогда не отдал ее тебе, - сказал Джулиан со смехом.

* * *

- Они сейчас съезжают, - сказал Роджер, ковыряясь в еде в своей миске. Новый повар просто не умел, как Мацуга, готовить мардукский чили.

- Это половина сил, - сказала Депро, быстро подсчитав с помощью своих систем шлема. - Кто, черт возьми, охраняет склады?

- В Синди и вокруг города все еще есть семь полков, даже если две трети их личного состава заняты перетаскиванием ящиков. К югу от города? Мы. В заслоне шесть, может быть, восемь сотен кавалеристов отсюда до болот Д'Сли, с несколькими пикетами на востоке. Конечно, если на нашем пути возникнет что-нибудь уродливое, войска, выступающие в роли грузчиков и погонщиков лошадей, сделают все возможное, но они будут довольно рассеяны. А еще есть грузчики ящиков в Синди.

- Просто приведение их в строй заняло бы пару часов, - вставила Бекли. - Кстати, я рада, что вы двое наконец поцеловались и помирились.

- Это то, что мы сделали? - спросил Роджер, глядя на капрала, изогнув бровь.

- Судя по тотализатору, так оно и есть, - ответила Бекли с самодовольной улыбкой. - Выиграли мне почти пять тысяч кредитов, когда я вернусь домой, чтобы забрать и их тоже.

- Думаю, ты выглядишь отвратительно жизнерадостной, жадная сука, - сказала Депро с усмешкой.

- Я? Жадная? - Бекли печально покачала головой. - Ты ошибаешься во мне. Я просто рада видеть, что в очередной раз нельзя отрицать истинную любовь.

- Во всяком случае, будем надеяться, что нет, - сказал Роджер, внезапно помрачнев. - Было бы неплохо, если бы что-то в этой поездке осталось на прежнем курсе.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

- Откуда, черт возьми, взялась вся эта кавалерия говноедов? - потребовал Соф Кну, свирепо глядя из подлеска на кавалерийский пикет из десяти или пятнадцати человек, в то время как дождь моросил с черного неба.

- Должно быть, это тот "болотный газ", за которым мы гнались, - ответил Нитц Де'н.

Последние пять дней были периодом крайнего разочарования. Племя Де'на прибыло на дорогу к Бухте К'Вэрна и не обнаружило абсолютно никаких признаков кавалерии железноголовых, хотя там было несколько следов, размытых дождем. Они нашли нескольких проклятых лесорубов и пытали их, чтобы получить информацию, но большинство отрицали, что знали что-либо, независимо от того, сколько они кричали. Наконец, один из них признался, что видел какую-то кавалерию, но место, где он утверждал, что видел их, было так близко к Синди, что Де'н приказал своим мучителям уделять ему особое внимание, чтобы наказать его за ложь. Но никчемное существо продолжало выкрикивать одну и ту же ложь снова и снова, пока не умерло, поэтому младший вождь решил, что у него нет выбора, кроме как проверить это... только для того, чтобы обнаружить эти проклятые патрули между ним и городом. Единственной хорошей вещью было то, что сидельцы за дерьмом не заметили его в ответ. Еще.

- Мы можем легко отбросить их в сторону, - сказал Кну. - Просто дай слово.

- Слово дано, - прорычал младший вождь, вытаскивая метательный топор. - Как только племя соберется, мы проедем прямо по ним. И по всему остальному, что встанет у нас на пути.

* * *

- Что это было? - Роджер оторвал взгляд от своей карты и склонил голову набок.

- Что было чем? - спросила Депро. - Я ничего не слышу, кроме шума дождя.

- Выстрелы, - ответил принц. - На юго-западе. - Он встал, пытаясь определить источник, поворачивая голову из стороны в сторону, но короткий треск выстрелов уже стих.

- Кто-то стреляет в проклятого зверя? - неуверенно предположил Чим При.

- Может быть, один из кавалерийских пикетов, - сказал Роджер. Он посмотрел на пропитанный дождем, темный по ночам лес и поежился, несмотря на нескончаемое мардукское тепло. - Чим, седлай коня. Я хочу, чтобы вы отправились на юго-запад и посмотрели, что там найдется. Выдвиньте стрелков вперед, но найдите пикет, который стрелял, если сможете, и выясните, во что он стрелял.

- Больше никаких выстрелов, - указал Туркол Бес.

- Знаю, - сказал Роджер, вытирая капли дождя с лица. - И мне все равно. Я все еще хочу знать, во что они стреляли.

- Я ухожу, - сказал При, глядя в наполненную водой стигийскую черноту. - Но если это проблема, вам лучше быть готовым следовать за нами быстро.

- Мы сделаем это, - заверил его Роджер, включив связь на своем шлеме. - Сержант Джин?

* * *

- Мы тоже это слышали, сэр, - сказал сержант-артиллерист. Большинство команд разведпатрулей дальнего действия были оставлены в стороне, чтобы дополнить кавалерийский заслон. - Это было почти прямо к западу от нас. Все, что мы могли слышать, были выстрелы, но это звучало так, как будто один из патрулей заслона столкнулся с чем-то тяжелым.

- Атул? - спросил принц, и по радио Джин услышал, как мардуканцы выкрикивают на заднем плане что-то похожее на приказы. Очевидно, принц был в ударе.

- Я так не думаю, сэр, - сказал сержант. - Я как раз собирался сообщить об этом капитану Панеру, когда вы вызвали меня.

- Хорошо, - сказал Роджер, и Джин почти услышал, как вращаются колесики в голове. - Я отправляю туда свою кавалерию, чтобы посмотреть, что они найдут. Я пойду дальше и сориентирую батальон Карнана таким же образом. Позвоните капитану и дайте ему отчет о ситуации. Макклинток связь закончил.

Сержант улыбнулся в темноте. Что бы ни происходило в глухом лесу, казалось, это взбодрило принца, слава Богу. Впервые после смерти Мацуги он по-настоящему походил на самого себя... и это был первый раз, когда сержант-артиллерист услышал, как Роджер бездумно назвал себя Макклинтоком.