Ничего особенного в этой самой голове Фред не обнаружил. Обычные скучные мысли и мечты обычного, скучного, офисного планктона.

Библиотекарь, фу, фи, фе. Пфе.

Книжечки она перебирает в пыльном архиве, даже не в современном учреждении, с кристаллокассетами, широкоэкранным видео и электронным каталогом. На то, чтобы с успехом заполучить в буквальном смысле непыльную должность, не вредную для здоровья работу, у этой курицы, синего чулка и старорежимной мымры ума не хватило.

Не-е-ет, девица киснет в провинциальной конторе, с бумажными изданиями, как в прошлые века. Денег на путешествия добыть не умеет, автостопа боится, обслугой на обычных, низкопробных рейсах подрабатывает. В результате чего летит не туда, куда хочет, а куда попало. Тьфу. Нет мозгов, считай, калека.

Курица она. Обычная. У Фреда это слово — обычная — по сути, было ругательством.

Правда, дорогой и редкий костюмчик она заполучить сумела. Интересно, где раздобыла? Какими путями? Он ведь эту одёжку расстегнуть так и не сумел. Сбежал тогда сразу, чтобы не прибить со злости упрямую девку. А девка тем временем взяла да и заперлась в каюте. И как это она так быстро от снотворного очнулась?

Чем же курица его зацепила, что он готов пойти на что угодно, чтобы заполучить её? Разумеется, тут вовсе не любовь, Фред отлично это понимал. А что тогда?

Однако, он отвлёкся от дела.

Итак, яхту двигала не она, водой управляла не она, это уже ясно.

Тогда кто?

Прозрачные, едва видимые на солнце плети с плеском взметнулись с поверхности океана, обхватили судно и обрушили его вниз, обратно на воду. Это какой же чудовищной силой надо обладать, чтобы перебороть двигатель на антиграве?

Что же это за существо-то такое?

По палубе метались как будто мощные потоки воды, но эти потоки имели постоянную, чёткую форму. Словно сам океан вдруг обрёл разум и напал на агрессивного чужака.

И всё это — из-за примитивной, простой, как три копейки, чувихи?

Невообразимо.

Одна водяная удавка хлестнула в открытую дверцу рубки. Фред от шока тогда просто вжался в стену. Прозрачный аркан обвился вокруг пульта и вырубил его. Вырубил, мать его растак, полностью!

Байки о разумной воде не врали, байки подтвердились на сто процентов.

Кого же сумела приручить скучная и тупая стерва? Кого же в результате ищет по всему океану до безумия отважный и героический охотник?

Чего доброго, скоро ему и в самом деле плавающие по отдельности Глаза попадутся.

3.

Итак, шантажист боится шантажа, агрессор — ответной агрессии в свой адрес… Любому охотнику хоть раз в жизни да приходила в голову мысль о том, что однажды он может поменяться местами с добычей…

А охотника обуял злой азарт.

Теперь это его личное дело — во что бы то ни стало добраться до монстра.

Один космач, в случае чего, не помешает увезти девку и оприходовать её во все дырки, а то и нарезать новых. А вот неизвестное существо, способное на пути до плавучего космопорта сделать с яхтой что угодно…

Аппаратура по-прежнему не брала хитрое чудовище, все показатели застыли на нуле.

Видимо, гораздо лучше сработают природные человеческие способности. Не зря упорнее всего Фред развивал именно их. Они могут быть не менее эффективным оружием, чем лазеры, бомбы и прочие материальные технические штучки. Или — средством поиска, вот как в данном случае.

Охотник пустил яхту в дрейф на автопилоте, вышел из рубки на палубу, уселся в позе лотоса, прикрыл глаза и сосредоточился.

Вот, вот-вот, ещё немного концентрации…

Есть!

Монстр обнаружился не так уж далеко. На поверку выходило, что он постоянно кружился возле яхты, будто наблюдал. Или издевался, что гораздо вернее.

Чудовище ощущалось, как нечто длинное, гибкое, обычному глазу неприметное. Еле видное виляющее движение под поверхностью воды.

Фред вскочил и бросился в рубку. Приготовленный заранее, глубоководный скафандр высшей защиты, с мощным экзоскелетом, облёк тело, словно родная кожа. Руки в гибких перчатках легли на пульт, он оказался нисколько не повреждённым после неудачного похищения.

Яхта прыгнула вперёд, точно хищник, завидевший жертву и подкравшийся к ней вплотную. И полетела над самой водой, вслед за стремительными бросками почти незримого морского змея, который порхал под поверхностью океана и шарахался из стороны в сторону, будто пьяная бабочка.

Врёшь, не уйдёшь!

Неизвестное науке существо металось, будто спятившая летучая мышь. Были бы у него крылья, вышло бы полное сходство. И, в конце концов, чудовище нырнуло в то самое ущелье, где Фред не так давно уже искал его. Только на сей раз тут было настоящее существо, а не шланг рыбопровода. Охотник ощущал это всеми фибрами своей хищной души.

Яхта убрала мачту, оделась в броню и быстро пошла на глубину. Мимо замелькали мрачные, ребристые стены. Острый нос охотничьего судна безжалостно рвал светящиеся водоросли, во все стороны от него прыскали рыбы.

Существо скользнуло в глухой тупик. Фред доподлинно знал, что это именно тупик, потому что в прошлые разы обшарил тут всё. Яхта туда не протиснется, да и не надо.

Охотник оставил яхту-подлодку дрейфовать в подводном ущелье, а сам выскользнул наружу, включил все прожектора на скафандре, световые, инфракрасные, ультрафиолетовые и прочие. И помчался за убегающей добычей. Врёшь, не уйдёшь, я тебя вижу!

«Ты меня видишь только потому, что я сам того захотел. Поговорим?»

Ого! Телепатия? До сих пор ни одна жертва, владеющая подобным, даже не пыталась разговаривать с охотником. Ну-ну.

«О чём?»

Поговори-поговори напоследок, неизвестная рыбка. Недолго тебе осталось тут булькать.

«Например, о том, что тебе от меня надо».

Что? И это всё? Фу, скукотень. Фред глумливо расхохотался.

«Например, твоя красивая шкурка. Она ведь у тебя красивая?»

В потоке света послушно мелькнуло что-то пятнистое. Морской леопард? Или просто расцветка похожа?

«Разве мама не учила тебя? Ты не знаешь, как себя вести? У тебя ведь есть мама, в отличие от многих. И она тебя любит. Неужели она учила тебя пользоваться окружающими, как будто это бесчувственные вещи? Наверняка нет. Так почему же ты так себя ведёшь?»

«Маму не трожь! И вообще, я не разговоры разговаривать сюда пришёл, а убивать тебя!»

«Точно? Не передумаешь?»

«С чего это мне передумывать? Ты чудовище, а чудовищ я убиваю. Или ты откупиться хочешь? Жизнь морского царя многих сокровищ стоит!»

Если вдруг случится детская сказка, то сокровища можно взять, а существо всё равно убить. Чтобы не помешало никаким планам.

«И за что ты хочешь меня убить?»

Какой глупый вопрос, прямо разочарование сплошное.

«Разумеется, за то, что ты убиваешь людей. И ешь их».

«Неправда. Я не ем людей, я ем рыбу».

«Я тебе не верю!»

«Ну, раз не веришь, тогда посиди тут и подумай над своим поведением».

Бах! Океанские глубины сотряс тяжкий грохот. За спиной у Фреда обрушилась то ли скала, то ли каменная плита-ловушка в коридоре древней затопленной цитадели.

Охотник метнулся к другому концу подводной щели. Бах! Ещё одна плита загородила путь прямо у него перед носом.

Экзоскелет глубоководного скафандра не помог, плазменный резак не помог. Перед тем, как плита рухнула, Фред на мгновение увидел за нею пару огромных, слепящих, точно прожекторы, глаз. Черт! Глаза Моря! Легенды не врали! А как выглядит само существо, охотник рассмотреть так и не смог.

Фред плавно опустился на пол в темноте. Батареи прожекторов следовало беречь. Кассет, преобразующих морскую воду в дыхательную смесь, хватит на месяц. Сухпайка в питательных таблетках хватит на месяц. А дальше что?

Как же хреново, когда добыча оказывается разумной, и к тому же — хитрей охотника! А беспечный охотник сдуру попался на детскую приманку.

Фред саданул бронированным кулаком в каменную стену. Скотина, тварь, мразь! Одним словом, чудовище!