«Уэно, ты обещал рассказать о прошлом планеты. Ты упоминал, что тут когда-то была война. Но город цел, разрушений не видно. Не понимаю».

«Всё произошло слишком быстро, вода стремительно поглотила города вместе с материками, на которых они стояли. Это были города людей, которые хотели уничтожить цивилизацию осьминогов, но погибли сами. Теперь вся земля — это океанское дно. Я расскажу, как обещал, но не сейчас. Сейчас мне лучше не отвлекаться».

Уэно нёс её дальше, Ула задумчиво молчала.

Он показал ей настоящую Марину, не то, что видят все туристы — искусственный архипелаг и декоративные бухточки, а планету по имени Океан, мир воды, покрывающей целые континенты, горные хребты и каньоны, равнины и леса из водорослей на колоссальной глубине под толщей солёной влаги.

4.

«Это ещё не всё».

Мёртвый город остался позади, но равнина ещё не закончилась. Посреди неё в мощном потоке света темнел гигантский разлом.

Они подплыли ближе и, наконец, зависли над ним, как над разверстой пастью огромного чудовища.

Луч света рухнул в эту пасть, и казалось, он не достанет до дна. Но он достал. На дне этого ущелья, ещё более колоссального, чем первое, что-то маячило. Ула прищурилась.

Купол базы и сигара космического корабля, светлые, металлические, чужеродно контрастирующие с неровными каменными стенами. Они еле виднелись далеко внизу, такие маленькие отсюда, с края разлома. Как только на них упал луч от прожектора, они засверкали металлическим блеском, а затем от купола наверх вырвался не менее мощный сноп света.

Ула вскрикнула, Уэно успокаивающе покачал её в руке.

«Там никого нет. Это очень древние база и корабль. Я плавал сюда не раз, должно быть, тот свет реагирует на движение крупного тела».

Ула взволнованно вздохнула. Отсюда не понять, насколько большой тот звездолёт. Ах, если бы он был в рабочем состоянии и достаточно велик, чтобы Уэно можно было увезти с Марины, подальше от охотников! Но куда? Такое огромное существо, которому к тому же нужно много воды и много еды, переправить на другую планету сложно, ни в один космолёт оно не влезет…

«Спускаться вниз мы не будем. Там такое давление воды, что и я…»

Он не закончил фразу, но Ула отлично всё поняла. Там слишком глубоко, даже такого здоровенного осьминога просто раздавит. Про саму девушку и говорить нечего, никакой энергетический кокон не спасёт.

Эх, мечты-мечты, наивные и утопические… До подводной базы и корабля пришельцев не добраться, да и наверняка незачем. Слишком много времени прошло, всё оборудование и сам звездолёт, скорей всего, давно попортились и находятся в нерабочем состоянии…

Уэно лукавил. Он дважды спускался туда, к инопланетному куполу. В первый раз, когда был маленький и прятался во время войны. Именно поэтому он и спасся, именно поэтому его и не нашли, ни враги, ни сородичи. Во второй раз, будучи уже взрослым, он подробно осмотрел всю базу, забирался внутрь корабля. Но об этом — не сейчас. Сюрпризы следует готовить ещё более тщательно, чем розыгрыши.

5.

«Уэно, ты обещал рассказать. Как же так получилось, что ты остался один? Что произошло тут, на Марине?»

«Садись, слушай. Тогда планета, разумеется, называлась по-другому».

Ула поёрзала на песке, уселась удобнее.

«А как?»

«Не знаю. Маленький в то время был и людьми вообще не интересовался. А у осьминогов это назывался просто «мир», другое значение слова — «вода».

Логично. Как у людей планета называется Земля.

«Я не застал то время, когда тут жили только осьминоги, родился позже. К тому времени люди уже прилетели и построили на суше города».

Уэно рассказывал размеренно и неторопливо. Так море колышется, спокойное, без бурь…

Взрослые не очень-то привязывались к малышне — специально. Недостаток сложной, сильно развитой нервной системы. Если чересчур привязаться, то, случись непоправимое, можно и умереть.

Маленького осьминожика воспитывали и учили все взрослые, кто оказался поблизости. Учили мимоходом, через объяснения, демонстрацию навыков и игру. Он играл со сверстниками в прятки и догонялки, соревновался в постройке жилищ, в охоте на рыбу. А если не играл, то прятался всерьёз.

Прятаться взрослые обучали мелких тщательно и в первую очередь, помимо прочих необходимых для жизни навыков. Потому что люди нападали. Они стали нападать сразу, как только обнаружили в глубинах морей испугавшую их цивилизацию больших осьминогов. И, в конце концов, затеяли глобальную войну с подводным сообществом. Люди хотели отравить океаны, но не успели. Осьминоги затопили материки, а сами ушли через портал в другой мир.

«Надеюсь, что они выжили, и сейчас по-прежнему где-то существует цивилизация таких же, как я…»

Маленький Уэно долго прятался, а когда ощутил, что всё закончилось, и вылез, то обнаружил, что остался один. Он нашёл следы портала, но открыть его не сумел… Планета превратилась в сплошной океан. Хорошо, что в этом океане всё ещё была еда. Плохо, что больше тут совсем не было разумных…

Ула заплакала от ужаса. Она так ярко представила себе всё это…

Из воды высунулся кончик щупальца, погладил девушку по плечу тыльной стороной, на которой не было присосок. Ула перестала плакать.

Маринианские осьминоги способны жить очень долго. Прошло несколько сотен лет. Прилетели другие люди, на вершины немногих гор, выступающие из воды, налепили острова, возник единственный архипелаг, населённый потомками землян.

Получается, что другу-осьминогу около тысячи лет, а может, и более того.

«Уэно, откуда ты столько знаешь? Да ещё научными терминами разговариваешь!»

«Подслушивал экспедиции».

Ула засмеялась, в угрюмых скалах зазвенело весёлое эхо.

«В основном они прилетали с Земли. Я многое запомнил из бесед и мыслей, вместе с терминами».

«Вот почему я тебя так хорошо понимаю! Ты же разговариваешь, как человек!» — Ула засмеялась от удовольствия.

О да, когда тебя хорошо понимают — это очень большое и несказанное удовольствие.

«Ула. Я тебя сейчас попрошу об одной вещи. Только не отвечай сразу, подумай…»

Девушка насторожилась. Уж очень серьёзный посыл, уж очень длинное предисловие.

«???»

Молчание. И неожиданно, когда она уже потеряла терпение:

«Останься на Марине. Насовсем».

Ула замерла. Она послушно не стала отвечать сразу, потому что не знала, что ответить. Это было ожидаемо и всё равно внезапно.

Она безмолвно сидела на песке, размышляла, колебалась и не могла ни на что решиться. Если она тут останется, какое будущее их ждёт? Всю жизнь прятаться? Рано или поздно его обнаружат, это чудо, что такое не произошло до сих пор…

Вода беспокойно плескалась — Уэно ворочался в бухте, которая вдруг стала для него тесной.

Если Ула всё-таки решит остаться здесь на некоторое, достаточно долгое время, он сможет спокойно, потихонечку и обстоятельно приготовить для неё сюрприз. Тогда можно будет и улететь. Вдвоём.

А пока стоит заняться воспитанием одного дурного людского охотника. Самонадеянный человек полагает, что он тут — самый крутой хищник. Человек будет неприятно удивлён.

«Мне кажется, или ты, в самом деле, что-то задумал?»

Вода в бухте заплескалась сильней.

Молчание.

«Уэно, пожалуйста, я тебя прошу, нет, умоляю! Не выдай себя! Сделай всё возможное и невозможное, пусть ни один человек тебя не увидит!»

«Не увидит», — ментальным эхом, твёрдо отозвался Уэно.

…Возвратившись в коттедж, Ула обнаружила в кармане комбинезона маринианский самоцвет. Половина камня была похожа на океанскую глубину, бирюзовая, густого, насыщенного цвета. А вторая половина напоминала космос, тёмная и искрящаяся.

Ула засмеялась.

Океанский друг упрямо хотел подарить хоть что-то из пещеры с сокровищами. Когда и как он ухитрился подложить камушек ей в карман?