Нотации он явно не переносит. Ишь как — выхватил с пляжа да молча отнёс обратно. Она уже решила, что они поссорились. Но придёт ли она снова, он потом всё-таки спросил.

Так, ладно. Раз обещал, то вернётся. Пока надо подумать, где ей лучше ждать, на пляже или в гроте. То и другое видно с моря. Если Фред сегодня тоже вышел на яхте…

2.

Фред любил охоту, любил выслеживать зверя, ощущать азарт. Азарт придаёт особый вкус жизни, делает её ярче. Ещё лучше, когда зверь необычный, какое-нибудь инопланетное чудовище.

Хитрые они, эти чудовища. Когда где-нибудь появляется много людей, монстры прячутся. А затем исподтишка нападают и убивают. Монстры хитрые и подлые. Уничтожать их — необходимо. А когда монстры изворотливые, тем интереснее обхитрить их самих.

Глаза Моря… Большинство людей не верит в эту легенду. Из серии — поверю, когда увижу и потрогаю. Но в таком случае может быть поздно. На это есть такие, как он, Фред. Не боится, любит и умеет. Убивать чудовищ и защищать людей.

Он верил в легенды, они не возникают на пустом месте. Было предсказание от странной писательницы, было несколько случаев, отражённых в материалах экспедиций, в мемуарах случайных туристов, в сообщениях экипажей судов. Все описания неопределённые, сумбурные, путаные. Что значит — два плывущих отдельно глаза? Что значит — управляемая вода, что ведёт себя, как некое существо?

А всё это значит только одно — мимикрия. Отдельные глаза — вот уж точно бред, как сказала Лариса. Существо есть, оно реально. Оно умело прячется. И нападает. А Фред его выследит, на то он и охотник от бога.

Вряд ли есть смысл искать на трассах океанских каравелл.

Лучше всего пошарить в сторонке, убежище монстра наверняка где-то там.

А современное оснащение охотнику в этом поможет. Впрочем, как и всегда.

Фред проверил большой боевой лазер на корме. Турель в порядке, заряд батареи полон. Проверил малые ручные лазеры, кои, начитавшись фантастики, рядовые обыватели сдуру называют бластерами. Проверил костюм для подводного плавания, акваланг, запас дыхательной смеси в баллонах, ружьё, стреляющее отравленными дротиками, синтетические сети и арканы. Проверил следящую аппаратуру, складную броню яхты, многое другое.

И вышел в море.

Он сразу направил судно туда, где что-то почуял вчера. Недобрые глупцы называют такую способность звериным чутьём хищника, хотя это просто интуиция. Фред никогда не возражал. Он и есть хищник. Хищник на страже человеческой цивилизации.

Да какая, к чертям, интуиция? На том островке даже следы были! Их быстро зализал прибой, чьи они, определить не удалось, но главное, что они там были.

Яхта беззвучно скользила над водой на антиграве. Вести охоту важно без шума и пыли. Тогда монстр не почует погоню и выдаст себя.

А вот и островок. Далеко от архипелага и морских туристических трасс. Просто кусок скалы, торчащий из воды, с парочкой корявых, покорёженных океанскими ветрами деревьев. Сканирование показало пещеры в каменном основании островка. Но они были пусты, и тогда, и сейчас. Там — только груды мусора, принесённого течениями.

Фред причалил с той стороны, где глубина у берега больше. Легко взобрался на самую высокую скалу, осмотрелся. Пересёк остров, обнаружил пещеру. Здесь точно кто-то был! Ветки кустов у входа изломаны, словно некто второпях сюда вламывался. Фред прикинул размеры природного помещения. Существо явно не маленькое.

Он выбрался обратно, прошагал на пляж.

А вот и следы! По мокрому песку протянулась извилистая колея, как будто здесь проволокли что-то тяжёлое. Или кто-то прополз. Судя по направлению складок мокрого, слежавшегося песка… Во-первых, существо большое, похожее на морского змея. Во-вторых, оно сначала выбралось из воды, а затем уползло обратно.

Уплыть оно могло куда угодно, но если учесть траекторию следа…

Фред вернулся на яхту и погнал её дальше.

3.

Чудовища почему-то любят вести ночной образ жизни. Может быть, именно потому, что люди ведут — дневной. Значит, проще простого отыскать дневную лёжку монстра и застать его там врасплох.

Сканеры яхты исправно обшаривали лучами водную толщу, радары ловили следы любого постороннего излучения. Ни-че-го.

Ну, ладно, терпения охотнику не занимать, что бы там ни утверждала золотая Лариса. Выдержки Фреду не хватало только во взаимоотношениях с людьми, потому что люди частенько бесят почище любых монстров.

Далее на выбранном направлении маячили мрачные, островерхие скалы. Вполне себе приличные такие скалы, монументальные, торчат из воды обширной группой.

Интересно, почему на них также не налепили ещё один остров? Они непрочные? Их нельзя укрепить современными методами? Или тут сохранилась какая-либо вулканическая деятельность? Может, в данном районе происходят опасные выбросы из подводных недр? Или здесь есть ценные ископаемые? Либо затопленные стихией памятники древних культур?

Впрочем, всё это неважно. А посторонние мысли только мешают делу.

Фред сосредоточился.

Показания приборов по-прежнему по нулям, но это ничего не значит.

Охотничья интуиция подсказывала человеку, что он — на верном пути.

В скалах было много пещер, подводных и надводных. Фред методично обыскивал их все, с помощью аппаратуры и своего особого чутья.

Охотник дрожал от предвкушения, ощущая, что он близок к цели. Он заранее облачился в водолазный костюм, нацепил маску, акваланг с баллонами, гибкую броню и пояс с двумя излучателями.

За острым чёрным выступом мелькнуло нечто, похожее на башку дракона на гибкой шее, рогатую, с оскаленной зубастой пастью и светящимися глазами.

Фред бросился в рубку.

Яхта прыгнула вперёд, точно дикая кошка в лесу. Большой лазер на турели угрожающе развернулся.

За скалой не оказалось никого. Только среди волн скользнуло что-то тёмное, извивающееся. И молниеносно ушло в глубину.

Паруса-голограммы разом пропали, телескопическая мачта сложилась, точно древняя подзорная труба, и скрылась под палубой. Пластины складной брони развернулись, одели яхту в гибкий, непробиваемый пласто-металл от киля до фальшборта и сомкнулись поверху. Яхта превратилась в герметичную подводную лодку и тут же нырнула следом за монстром.

4.

Яхта, она же — теперь подводная лодка, погружалась всё глубже.

Где-то впереди скользило тёмное, длинное, гибкое тело, легко уходя от погони.

Мимо проносились неровные тёмные стены колоссального подводного каньона, по узким уступам лепились водоросли, обманывая и человеческие глаза, и приборы колыханием фестончатых плетей.

Перед острым носом лодки неохотно расступались стаи нахальных и любопытных рыб.

Водоросли и рыбы светились, озаряя тёмные каменные громады мерцающими, неверными отблесками.

И вот яхта погрузилась слишком глубоко, здесь уже не было ни водорослей, ни рыб. Фред включил прожектора.

Тёмное, длинное, гибкое тело, мелькавшее впереди, тоже исчезло.

Чёрт! Монстр ушёл!

Впереди была узкая щель, там, где ответвление каньона сужалось. Туда спокойно юркнул водяной драконоподобный змей, туда никак не могла протиснуться яхта. Там слабо просвечивало сквозное отверстие, второй выход из ущелья. И сканеры показывали, что в ущелье больше никого нет.

Покидать лодку и искать чудище самому, без защиты корабля, опасно и безрассудно. Расширять резаком каменную щель — непродуктивно и громко, монстр услышит шум и сто раз успеет уйти.

Придётся всплыть, пополнить экипировку компактным бронированным батискафом и затем вернуться сюда снова. Теперь убежище водяного змея известно, остаётся только обыскать весь каньон, а он колоссален.

Яхта-подлодка стремительно всплывала, мимо мелькали мрачные каменные стены, становясь всё светлее. Фред в рубке с досады колотил кулаком по пульту, всё же избегая кнопок и голографической развёртки.