Я оторвался от своих мыслей, пообещав себе додумать их позже.

– Уходим во дворец! – скомандовал я.

– Но там же снаружи твари! – воскликнул Артос.

– Не переживай, я знаю, что делаю, – совершенно по другому взглянув на мир вокруг и на обстоятельства, произнёс я. Мне вдруг отчётливо прояснилось моё предназначение в существующем мире, что, как будто бы добавило уверенности и самодостаточности в мою сущность. Я почувствовал, наконец-то, ответственность за созданную мной вселенную. Как будто крылья расправились за спиной, теперь уж точно я либо погибну, либо выполню своё предназначение.

Обратная дорога не заняла много времени, а летающие твари отстали от нас в коридоре, не имея возможности атаковать в закрытом пространстве. В Черном Замке ничего не изменилось за пару часов нашего отсутствия. У меня после встречи с улуном открылось чутье на важные места. Я отчётливо это ощущал. Войдя в большие ворота замка, я обвёл округу взглядом. Вчерашнее побоище изобиловало миллионами трупов, которые при угасании "желейного танка" вывалились из него, как из худой корзины.

Трансмутаторы, как мы не пытались отыскать, так и не нашли. Гвардейцы, оказывается, что-то слышали, что бывают и одноразовые трансмутаторы. Возможно, это были лишь отговорки уставших до чёртиков солдат, возможно, и правда так оно и было. Но в любом случае. Из-за плохой славы местности здесь ещё не скоро объявятся охотники за сокровищами, скорее всего, придёт раньше наш первый гарнизон, так что пока пусть полежат среди тысяч тонн биомассы, которая была бы хорошим кормом для наших кур и свиней.

Легко плюнув на потерянные трансмутаторы, мы отправились к своему лагерю, абсолютно не опасаясь нападения ужасных тварей. Жаба мертва и создавать монстров больше некому. Очищенный от нечести северо-запад моего крошечного баронства необходимо было как можно быстрее заселить и укрепить, пока не завелись похожие земноводные.

Часть лошадей была убита паукообразным чудовищем, напавшим на лагерь позапрошлой ночью, часть, объев всю сухую траву в округе, до которой можно было дотянуться на поводу, облизывали шершавыми языками иней на деревьях. Сутки без еды и воды сказались на них самым плачевным образом. Итого, у нас было девять лошадей для четырнадцати всадников.

– Видимо, это судьба! – произнёс я, торжественно поднимая меч. – Артос, нарекаю тебя губернатором Чёрного замка и окрестностей. Поступаешь в прямое подчинение Пурьгорю. С тобой остаются три егеря, четыре гвардейца и три лошади для связи с Пардалисом, Аликетом и соседними деревнями. Гарнизон небольшой, но думаю, что вы справитесь! Сразу же по приезду в Пардалис вышлю к вам колонистов и пару десятков воинов в укрепление гарнизона.

Артос ничуть не смутился. Уверенный и невозмутимый, казалось, он только и ждал этого приказа. Забрав большую часть провианта, оружие, стрелы и капканы для охоты, он и его новый отряд деловито отправились обустраивать гарнизон.

В Пардалисе текла тихая и мирная жизнь провинциального городка. За время короткого отсутствия особых происшествий не возникало, за исключением текущих проблем и обычных неурядиц организационного плана. Шестёрку всадников встречали на организованной, на дальних подступах маленькой дозорной крепости. Антонир и Зарун крепко сжали меня в объятьях, и по дороге в столицу баронства с жадностью впитывали мои рассказы о наших нелёгких приключениях, о заложенном городе-порте и обустраиваемом замке. Разинув рот они и ближний круг членов совета с руководителями подразделений слушали о нечисти, жабе, и особенно об улуне.

В западных воротах Пардалиса меня ждала Ирис. Отец не взял её в пограничную крепость, и она с нетерпением всматривалась в медленно едущую процессию встречавших. Её лицо немного расслабилось, когда она увидела меня. В воротах она подошла ко мне и нежно обняла. Запах её тела подкашивал ноги и давил волю.

– Ты вернулся, мой герой! – возбуждённо шептала она на ухо, радуясь встрече. Я прижал её к себе и почувствовал податливость её тела, чего раньше не замечал: она всегда немного отстранялась, стараясь держаться на небольшом расстоянии. Это обнадёжило. Либо в крепости её сердца пробита брешь, либо я действительно стал достоин её высоких стандартов настоящего мужчины. Но, видимо, и сама, заметив свою вольность, Ирис отстранилась, но все ещё держа меня за руку. Импульсы энергии словно перекатывались от меня к ней через пальцы, и мне казалось, что счастье затмевает мой разум.

– Я очень хочу услышать твой рассказ, – сказала она заговорщицким тоном, томно сузив очаровательные глазки. Похоже, это становится традицией, после каждого похода разговаривать с Ирис ночь напролёт. И надо сказать, очень приятной традицией.

– Я понимаю, мой герой, сейчас тебя похитят коварные старейшины для решения важных дел, – она притворно рассердилась и зыркунла в сторону "отцов племени", а я, в свою очередь, не смог сдержать улыбки от её игривого настроения. – Но вечером буду ждать тебя Миша!

Глупая улыбка счастливого человека и устремлённый в никуда задумчивый взгляд, характерно отражали моё настроение. Но действительно, за те несколько дней, что я отсутствовал, накопился ряд крайне важных дел. Затем, после решения насущных вопросов, необходимо было решать тактические задачи по развитию племени.

В первую очередь распорядился о добровольцах – колонистах в Аликет и Чёрный Замок. Почти пять десятков семей переселенцев и сорок воинов: по десятку берсерков, гвардейцев, пехоты и егерей со своими семьями отправились на запад обживать новые места. По весне планировал послать ещё одну партию.

Далее требовалось восполнить нехватку населения и упорядочить его численность. Для этого поручил нескольким толковым ребятам провести перепись населения в деревнях баронства и составить карту владений. Кроме этого агенты Антонира уже рекрутировали специалистов в Сидалисе, столице княжества Шаронди, в Удоне и Вирагисе, двум крупным ближайшим городам Драманской империи, а также в ещё паре поселений поменьше. Прежде всего, интересовали учёные, рудознатцы, мануфактурщики, часовщики, ремесленники, инструментальщики, коневоды, и вообще толковые люди любого занятия. По сообщениям Антонира несколько перспективных специалистов уже дали согласие по весне переселиться в Пардалис за неплохие подъёмные и зарплату.

Но больше всего меня занимали стратегические планы. Предстояла борьба если не со всем миром, то с половиной уж точно, так как Орден опутал своими путами правителей всего континента, а некоторые державы, такие как Драманская империя и южные царства открыто поддерживают "крестовые походы" ордена против несогласных с волей высших лож. Выстоять в войне, где несколько стран собирают армии в несколько сот тысяч хорошо вооружённых и обученных воинов, просто немыслимо. Вести тайную подковёрную игру и потихоньку вырезать членов лож? Это медленно, но хуже всего, что рано или поздно на тебя обратят внимание и последствия будут самыми жестокими, не только для меня, но и для всех карогов.

На первых порах требовалось максимально укрепить экономику, чтоб содержать большое число регулярных воинских соединений. Для этого надо было наладить производство и торговлю наиболее востребованными на мировом рынке товарами. Строительство мануфактур и ремесленных мастерских опять-таки опиралось в качественные кадры. Не возьмёшь ведь карога, который только и умел, что пасти зубров, и не заставишь работать на, хоть и примитивных, но станках с ручным двигателем. Да и с количеством работников были проблемы: даже если всех их научить создавать шедевры – тысяча карогов не сможет обеспечить даже тысячу воинов.

Поэтому до привлечения грамотных специалистов, требовалось начать с азов: строительство зданий, прокладка дорог, расширение посевных площадей, увеличение поголовья скота, разведение лошадей, глубокая переработка молока, мяса, урожая культурных растений, дерева и камня, изготовление ткани изо льна и шерсти, одежды, посуды и утвари, орудий труда. Это под силу малообразованным карогам и станет основанием для выхода на второй этап экономических реформ.