Несколько раз побывав на Луне, выслушав «комплименты» от друзей по поводу «весьма своеобразного запаха» от моего скафандра (незабываемое путешествие в «колхозном» бассейне оставило действительно несмываемый след), я отправился на Землю, прямо в лабораторию Центра специального транспорта, что неподалёку от Саратова.

– Котов пришёл! – Объявил я, выходя из шлюза телепортации.

Моё появление в лаборатории было ожидаемым, но всё-таки неожиданным. Представьте себе ситуацию: сидят люди в белых халатах, напряжённо ждут загорания индикатора, но не успел он засветить своим зелёным пятном, как из рамки, практически ниоткуда, появляется космонавт в грязном скафандре, а через какое-то время, когда тёплый воздух отогревает заледенелую ткань, – появляется противный, как из курятника, запах. Сам-то я к нему принюхался и не замечаю. Погорельцы с Ганимеда, видимо, из деликатности, молчат… Работники саратовского Центра ничего мне не сказали, но надо полагать, подумали…

Связавшись с ЦУПом, я получил разрешение на телепортацию участников экспедиции «Ганимед» на лунную базу, где им предстояло провести несколько дней, и «сбегал» за ними на Плутон. Межпланетное путешествие теперь становилось настолько простым, что про него становится вроде и нечего рассказывать.

Где томительное ожидание сеансов связи?

Где захватывающие дух расстояния?

Где романтика дальних путешествий, в конце концов, если побывать на другой планете, даже такой удалённой, как Плутон, стало проще, чем сходить к соседям?

Никуда романтика не денется!

Будут и невообразимые дали, и дальние путешествия!

Теперь космонавтика выходит на новые рубежи!

На далёком Плутоне будут собираться новые, скоростные корабли, которые унесут экипажи к другим системам, но их путешествия будут не столько исследовательские, сколько – для установок там очередного портала «Звёздных врат». И возвращаться они будут не долгие годы и тем более не десятки лет, а мгновенно!

Помню, как в детстве отец мне подсунул «Туманность Андромеды» Ефремова. Я взахлёб читал о трудностях межзвёздных перелётов, многомесячных работах группы навигаторов по вычислению курса… Мне тогда казалось, что именно так и должен выглядеть труд звездолётчиков! По возвращении они должны были несколько месяцев просидеть в санатории на одном из спутников Нептуна, а потом – несколько месяцев лететь к Земле. Даже с учётом того, что жизнь человека, по предсказанию великого фантаста, удалось продлить до ста пятидесяти лет, такой полёт занимал большую её часть…

Не прошло и двух часов, а все дела на Плутоне я уже закончил. Ставший родным «Альбатрос» я ещё до визита на Землю законсервировал, оставив питание лишь для поддержания корабля в пригодном для жизни состоянии. Больше всего переживаний мне доставил «Колхоз». Кур в нём не осталось, погорельцы-ганимедовцы съели почти всех карпов, которые составляли мне компанию во время «незабываемого подводного путешествия».

Оставшихся в бассейне карпов я выловил, сложил в герметичный пакет и потом отдал ребятам из саратовского Центра. Рыбины были довольно большие, килограмм по десять каждая, что привело заядлых рыбаков в полный восторг.

Остававшиеся на борту погорельцы, пока я «бегал» на Луну, старательно исполнили поручение слить воду из бассейна, выгрести со дна грязь и вымыть резервуар.

Что мне осталось сделать на опустевшем «Альбатросе»?

На прощанье, я посидел в рубке, положил на полку потрёпанную книгу «Таинственный остров», погладил её корешок… Сколько воспоминаний связано у меня с ней! Только за это крайнее путешествие я перечитал её, наверное, раза четыре! Может, кто-то скажет, что это не лучший выбор, не знаю… Мне нравится!

Обошёл все отсеки. И опустевший склад, и «Колхоз». Погладил полированный борт десантной «тарелочки» с обидным прозвищем «Шляпа». Если б не она, одиннадцать человек остались бы на Ганимеде и, наверняка, погибли бы.

Осталось лишь выключить лишние приборы, задраить входной люк в борту «Альбатроса» и…

Шагнуть… на Землю!