– Что вы видели?

Мужчина ответил не сразу.

– Стены ямы сделались черными-черными, будто это не земля уже, а непроницаемая черная пустота. А потом оттуда показались сотни таких мелких шевелящихся бледных коготков. Я смотрел на них, как завороженный. Мне стало страшно, но я хотел подойти ближе к яме. И подошел. А на дне кто-то был и смотрел на меня. И тут он загудел, как трансформатор, и я понял: все, капут, мышцы не слушаются, разум тоже потерял от страха способность к самостоятельности – еще мгновение, и я свалюсь в яму. Жена спасла. Увидела, что я какой-то не такой, сразу поняла, что собираюсь упасть, и отдернула меня от края. Эта штука вызывает паралич воли через страх. Как она это делает, непонятно. И самое главное – зачем?

– И мне неясно, для чего это все. Каких демонов мы пробудили? – Максим пожал плечами.

– Демонов, точно, – согласился мужчина. – Потому-то их возле церкви и нет.

Максим тоже подметил, что темные силуэты пропали из бокового зрения. Он повертел головой и увидел знакомый микроавтобус, подъезжающий к церкви. Он остановился. Из него выбралась знакомая девушка, ее отец и еще человека четыре. Девушка повязала платок и направилась к входу в церковь.

– Привет! – Максим махнул ей рукой, чтобы привлечь внимание.

– Привет! – Лицо девушки озарилось искренней улыбкой. – Спасибо за машину. Мы по дороге еще людей подсадили. Ты не зайдешь внутрь свечку поставить? Есть за кого?

– Я не особо в этом разбираюсь, никогда не был раньше в церкви. Думал просто постоять под охраной колоколов.

– Понятно. А у меня мама пропала и брат, поставлю за них свечки.

– У меня отец с матерью, – Максим вздохнул.

– Скажи их имена, я за них тоже поставлю.

– Петр и Оксана. – Максима пронзило скорбное чувство, когда он назвал имена родителей. Он почувствовал в первый раз по-настоящему, что их нет и, скорее всего, больше никогда не будет. – Спасибо.

– Да это только маленькая благодарность за твою щедрость, – произнесла девушка. – Меня Машей зовут.

– А, хм, Максим. Очень приятно.

– И мне, – девушка улыбнулась. – Я пойду, иначе там не протолкнуться скоро будет.

– Хорошо. Спасибо еще раз.

– Не за что.

Маша поправила платок и поднялась по короткому крылечку в церковь. Звонарь неутомимо звонил, созывая людей искать защиту под перезвоном колоколов. Максим, еще вчера чувствовавший себя убежденным атеистом, готов был изменить свои убеждения. Тьма не приближалась к церкви, заставляя верить в ее потустороннее происхождение. Это тревожило, потому что представить себе, что силы, противостоящие Богу, смогли просочиться в реальный мир и начали пожинать урожай душ, не дожидаясь кончины людей в физическом теле, было неконтролируемо, суеверно страшно. Или же Бог отвернулся от людей и отдал их на откуп дьяволу? Такой вариант казался еще более правдоподобным и страшным.

Максим решил проверить свои догадки и отошел от церкви. Вначале метров на сто. Ничего не поменялось. Не было никаких неуловимых черных силуэтов, преследовавших его последние часы постоянно. Отошел еще метров на сто. Звук колоколов поутих, и вот с этого расстояния он снова увидел их. Как голодные дикие звери, вокруг него закружились черные призраки. В открытых воротах ближайшей дачи начала концентрироваться тьма, натягивая полотно, транслирующее в человека страх. Максим не стал ждать, когда его окружат, вернулся к церкви.

– Чего видел? – спросил мужчина, с которым они общались до этого.

– Либо звон колоколов, либо церковь в целом оберегают от тьмы, – рассказал он о своем эксперименте.

– Да? Хреново дело, – мужчина вздохнул. – Эти родных не вернут.

Максим решил, что он имеет в виду исконных противников церкви, и был вынужден с ним согласиться. Достал телефон и попытался полазить в интернете, чтобы почитать насчет последних событий, в надежде получить опровержение собственным выводам. Грузилось медленно, в час по чайной ложке. Естественно, когда начальная страница браузера загрузилась, все ее новости вертелись вокруг происходящего страхоапокалипсиса, как его метко окрестили журналисты. Версий выдвигалось множество – от религиозной, до которой додумался сам Максим, до научной. Ученые объясняли появление страха у людей неким низкочастотным излучением, известным им давно. Вот только объяснить, куда девались люди, поддавшиеся их излучению, они не могли. Пытались даже доказать, что люди не пропадают, просто у тех, кто их потерял, наблюдается кратковременная потеря памяти, и они пропускают момент, когда человек, поддавшийся страху, просто сбегает.

Это звучало как откровенный бред, задачей которого было желание прекратить панику, но метод не сработал. Люди пропадали на глазах у многих, даже тех, кто находился в стороне, не паниковал и не пугался. Максим почитал про частоту звуковых волн страха. Такое явление действительно существовало. Инфразвук с частотой ниже двадцати герц являлся настоящим дирижером немотивированных человеческих эмоций. Некоторые инфразвуки определенной частоты, модуляции и силы вполне могли вызывать страх и даже появление зрительных галлюцинаций. Однако и тут никто не мог объяснить исчезновение людей, хотя многие авторы статей были вынуждены признаться в том, что эти явления взаимосвязаны.

Видео, записанные очевидцами, посмотреть не удалось. Интернет вис и пропадал. Максим убрал телефон в карман и тяжко вздохнул.

– Что пишут? – спросил мужчина.

– Пишут, что понятия не имеют о происходящем, – обобщил полученную информацию Максим.

– Ясно, – мужчина потер подбородок, – я так и думал. Не подскажешь, где можно ствол добыть?

Максим посмотрел на свое ружье.

– Я у соседа забрал. Он исчез, но перед этим успел оставить следы на моем лице, – он повернулся стороной, где остались царапины попадания осколков стекла.

– Зачем он это сделал?

– Обознался.

– М-да, оружие в руках психов – страшная вещь.

– Согласен. Только мне кажется, никто из нас сейчас не застрахован от галлюцинаций.

– А ты во мрак не стреляй, все равно это бесполезно. Я боюсь, что со дня на день беззаконие начнется, придется еще и от людей отбиваться, – произнес мужчина и задумался. – Странная ситуация получается: схорониться бы куда с семьей от людей – страшно, и с людьми страшно.

– Надо объединяться единомышленникам, чтобы противостоять сообща, – предложил Максим.

– Да, ты прав. Не уходи после службы никуда, поговорим насчет этой темы.

– Ладно, – согласился Максим.

– Девушка, с которой ты общался, знакомая?

– Да, мы полчаса назад познакомились. Там дача горела, а дым от нее застил дорогу. Они воткнулись в машину в дыму, а я предложил им свою. Ну как свою? Друга, которого больше нет.

– Хорошая машина, – мужчина посмотрел на желтый микроавтобус. – И народу сколько залезет, и груза увезет порядочно.

– Да, машина хорошая. Мы часто на ней в лес всей компанией ездили. Только ее заправить надо.

– Да это ерунда, сейчас слить бензин не проблема.

– Как сказать. Мой сосед тоже так считал, однако нарвался на тех, кто думал иначе. Они подстрелили его в ногу.

– Вот, я постепенно все больше склоняюсь к тому, что нужно оружие. Скоро без него тебя станут считать потенциальной жертвой. – Мужчина с вожделением посмотрел на двустволку Максима.

Тому пришлось убрать ее за спину, потому что взгляд мужчины не понравился ему.

– Пойду в машине посижу, – сообщил Максим. – Радио послушаю.

– Ага, иди, только не забудь, что мы с тобой договорились.

– Ладно. – Максим поспешно удалился.

Что-то этот набивающийся в напарники человек вдруг перестал ему нравиться. Он явно из той породы людей, которые говорят одно, а думают другое. Его алчный взгляд, направленный на микроавтобус и ружье, дал понять, что в голове у него зрел план завладеть и тем и другим, а Максим нужен исключительно для облегчения выполнения этого плана.

Радио в машине было настроено на музыкальные радиостанции. Больше половины из них молчали, а те, что работали, проигрывали музыку нон-стоп. Максим погонял каналы и выключил. Ситуация совсем не располагала к прослушиванию музыки. Постоянно казалось, что за ее шумом он слышит другие звуки, которые могут предупреждать его об опасности.