Ренат махнул рукой.

– В начале нулевых завод обанкротили, а затем и вовсе прикрыли. Так и стоит заброшенный. Там и оборудования уже нет почти. Часть вывезли, остальное разворовали. С тех пор и поехали люди из поселка. Сейчас в лучшем случае пара-тройка тысяч осталась, в основном старики или те, кому совсем некуда податься. Или не на что. Хотя в последние годы пошла мода покупать в Гиблых Холмах дачи. Местные с радостью отдают свои дома за копейки, а для городских здесь раздолье. Тут тебе и грибочки, и ягодки, и даже интернет пусть плохо, но ловит. Да и экология опять-таки – завод стоит, а другой промышленности на десятки километров нет. На выходные мало кто приезжает – слишком далеко от города – а вот на все лето с радостью заселяются. Я и сам из городских – семь лет назад прикупил себе домик. Наслаждаюсь теперь местной природой с мая по октябрь. А вот Владимир Макарович в Гиблых Холмах круглый год живет, обратно в город не уезжает. Такие люди здесь редкость…

Во время завтрака родители Влада объявили нам, что сегодня на обед они планируют шашлыки. Идея принадлежала Андрею Валентиновичу – именно он утром случайно наткнулся на мангал на заднем дворе.

– Пусть дед пока не вернулся, но, думаю, против он не будет, – заявил Андрей Валентинович. – В конце концов, он сам нас сюда пригласил. Тем более здесь такая природа аутентичная…

– Заодно позовем Рената со Светой, – подхватила Юлия Владимировна. – Познакомимся с ними поближе.

Никто из нас не возражал.

– Прям как в американских фильмах, – шепнул я Владу. – Ну, знаешь, семья переезжает в новый дом и тут же закатывает барбекю-вечеринку для всей улицы.

– А потом их кошмарят призраки из нового дома, да? – вторил мне Влад.

– Не каркай, – я шутливо погрозил другу пальцем. – Лично я сюда отдыхать приехал, а не с призраками воевать. Все, баста, у меня отпуск. Надо же когда-то отдыхать от наших приключений…

Но и в этот раз отдохнуть нам, конечно, не удалось.

После завтрака Андрей Валентинович отправился на соседний участок к Ренату – пригласить на обед и заодно узнать, где можно купить свежего мяса на шашлыки и остальные продукты. Поскольку нормальной еды в доме не нашлось, покупать к обеду надо было все за исключением вилок с тарелками.

Заручившись подробными инструкциями, они с Юлией Владимировной укатили за покупками. Мы с Владом остались на хозяйстве.

– Чем займемся? – Влад повернулся ко мне.

– Имея под боком озеро, грех им не воспользоваться. Окунемся?

– Само собой.

Переодевшись, мы с разбегу плюхнулись в прохладную озерную воду. Тело тут же сковало приятным морозцем. День выдался ясный, солнце уже припекало, так что спрятаться от его жарких лучей под водой было верхом блаженства.

Озеро оказалось глубже, чем я предполагал – уже через пару метров от берега дно резко уходило вниз. Зато вода была чистой, несравнимо чище, чем в городских озерах или реках, хотя и не настолько прозрачной, чтобы разглядеть дно. Оно и немудрено – в округе всего один завод, и тот уже двадцать лет как не работает. Некому поганить природные богатства.

Мы отплыли на пару десятков метров от берега. Здесь можно было спокойно плавать, не цепляясь время от времени за низкие ветви ив, оккупировавших подобие пляжа.

«Хорошо-то как», – подумал я. Подняв голову над водой, я глубоко вдохнул полной грудью…

И заметил силуэт на берегу.

Мы находились довольно далеко, к тому же глаза мне периодически заливала вода, но я почти уверен, что это была фигура пожилого мужчины. Сразу бросилось в глаза кое-что странное в его силуэте. Вся его фигура была словно соткана из теней. Вероятно, так казалось из-за черного пиджака и черных же брюк, а может, из-за того, что он стоял в тени плакучей ивы. Единственное, что ярко выделялось в его образе – это бледное, почти белое лицо. Судя по напряженно застывшей позе, мужчина пристально наблюдал за нами.

Неужели хозяин дома вернулся?

– Влад, смотри! – завопил я. – Кажись, дед пришел!

– Кто? – отозвался Влад, успевший уплыть куда-то правее.

– Я говорю, там дед…

Договорить я не успел, потому что меня прервал истошный вопль Влада.

Влад кричал и барахтался в воде. Барахтался и снова кричал. На моих глазах он ушел под воду, выплыл обратно, но затем снова нырнул – так, будто его тянули снизу.

– Помоги! – выкрикнул он, как только его голова вновь показалась над поверхностью.

Просьбы были излишни – я и так уже на всех парах плыл к другу. Правда, плаваю я не очень быстро, и к тому времени, как я оказался рядом, Влад уже снова держался на воде, кашляя и отплевываясь.

– Ты чего? – я на всякий случай подхватил его под руки.

– Меня… – Влад снова закашлялся. – Меня там кто-то схватил!

– Под водой?

– Да!

Я скептически воззрился на воду. Вроде бы чистая. Хоть дна и не видно, но непохоже, что там пряталось нечто, способное схватить человека. Да и что это вообще могло быть? Какой-нибудь карасик на такое не способен, а что-нибудь покрупнее здесь вряд ли водилось. По крайней мере так я тогда думал.

– Меня тянули под воду! – Влад словно почуял мой скепсис. – Схватили за обе ноги и тянули!

– Да ты просто за водоросли зацепился, – предположил я.

– Водоросли не могли тянуть меня вниз!

– Могли. Вернее, не могли, просто тебе показалось, что тянули. Ну, или ты словил подводные течения. Сам знаешь, как это бывает…

Странно было выступать в качестве голоса логики. Обычно у нас с Владом все наоборот.

– Говорю тебе, там что-то было, – заупрямился друг. – Я сначала почувствовал, как меня что-то коснулось. Большое очень. По-моему, оно меня даже поцарапало, а следом вниз потянуло. Темный такой силуэт, крупный. Потом куда-то туда уплыло, – Влад указал не то в центр озера, не то в сторону противоположного берега, я так и не понял.

– Силуэт, говоришь, – я задумался. – Ладно, попробую глянуть.

Я отпустил Влада и, задержав дыхание, нырнул. Несмотря на относительную прозрачность воды, увидеть мне удалось немного.

– Бесполезно, – выдал я, вернувшись на поверхность. – Нужны маска и очки, чтобы все нормально рассмотреть. Но никаких крупных силуэтов поблизости нет…

– Там что-то было, – настаивал Влад. – Не могло не быть. Как ты не понимаешь, оно меня чуть не утопило!

– Если бы хотело утопить, точно утопило бы, – невозмутимо заметил я. – Тем более, если, как ты говоришь, оно большое.

Тут мне пришло в голову, что неплохо бы продолжить дискуссию на берегу. Если Влада действительно кто-то тянул под воду, ничего не мешает ему вернуться и повторить трюк уже с нами обоими. А спасать нас, между прочим, будет некому – на озере мы одни…

– Сваливаем, – бросил я и поплыл к берегу.

Владу дважды повторять не требовалось, так что скоро мы уже отдыхали на мягкой травке у озера.

Про деда я вспомнил, лишь когда мы выбрались на сушу. Его появление совсем вылетело у меня из головы.

Так или иначе, на берегу деда уже не было.

Но самое удивительное, что его не было и в доме.

– Ты уверен, что там кто-то стоял? – допытывался Влад.

Я усмехнулся. Вот мы и поменялись ролями. Теперь моя очередь выступать в качестве свидетеля.

– Уверен на сто процентов, – сказал я. – Пожилой мужчина в черном пиджаке. Я, конечно, не знаю, как выглядит твой дед, но кому здесь еще быть?

– И куда он тогда ушел? – вопросом на вопрос ответил Влад.

Что ж, вполне резонно. Куда дедуля мог деться за пять минут? Неужели опять свинтил в лес?

Имелась еще одна деталь, но я решил пока оставить ее при себе. Все-таки мы находились довольно далеко, угол обзора был не идеальным, да и вообще, мало ли что могло повлиять на мое восприятие…

И все же мне показалось, что стоявший на берегу пожилой мужчина был слишком уж бледным. Настолько бледным, что не походил на живого человека.