- Коробка в сумке, - победоносно заявил Мракис, и Жулитиан, нагло выхватив сумку, тут же достал заветную коробочку.

Я чертыхнулась про себя. Как можно было быть такой бестолковой и таскать ее с собой?

Затем кто-то из них ударил меня по затылку. Последнее, что я помнила прежде, чем потерять сознание, обеспокоенное лицо князя и как я проваливаюсь в черный портал.

В себя я приходила долго. Голова трещала, будто по ней били, по меньшей мере, несколько вооружённых бойцов. Сначала до меня доносились обрывки чьих-то голосов, а затем, с трудом разлепив глаза, я обнаружила, что валяюсь на грязном полу, усеянном камнями, ветками и землей, в помещении, заполненном множеством поломанной мебели и бытового мусора. Стены, окружающие меня, были изодраны и скверно пахло чем-то тухлым. Освещение здесь оставляло желать лучшего, но это не помешало мне разглядеть моих недавних спутников, столпившихся вокруг князя, который был погружен в стеклянный сосуд, окруженный украденными предметами династии Фин. На миг я растерялась. Все тело нещадно болело, но я, сделав над собой усилие, резко села.

Несколько минут я лишь наблюдала и пыталась уловить суть их разговора. Ну вот, мозаика сложилась. Некто могущественный, которого жаждет уничтожить злоумышленник, никто иной, как князь царства тьмы – Ксандрий третий. Один вопрос, зачем? Захват власти?

Я снова завертела головой, осматривая помещение. Однозначно мы в том самом заброшенном доме, в котором Бэкс обнаружил подозрительную активность. Надеюсь, что Бэкс и Сюзи догадаются, где я.

Мелиссу я обнаружила без сознания неподалеку от себя. В отличие от меня ее аккуратно сгрузили на старую софу.

Окончательно придя в себя, я принялась медленно подниматься с пола, попутно обнаружив, что моя сумка все еще при мне, хоть и коробки в ней уже не было. Зато губная помада, замаскированная под клинок, была со мной. Не знаю, конечно, чем он мне поможет, в противостояние куче магов и сильных воинов, но я все же задвинула помаду под пояс платья.

Нужно потянуть время для того, чтобы дождаться подмоги. С большой вероятностью нас уже ищут, другой вопрос – как скоро найдут. Поэтому, мне следует поскорее вступить в беседу.

Я закашлялась, привлекая внимание, а затем громко проговорила:

– Лорды, прошу меня извинить, что прерываю, без сомнения, очень важный разговор, но позвольте узнать, где это мы? - я приветственно помахала рукой.

На меня уставились десять пар глаз, принадлежащих Мракису, Жулитиану, нашему придворному магу Этиусу, Деониэлю Сантийскому и, конечно же, Панно. Практически все, кого я подозревала и следила, в сборе.

- Рики, я рад, что ты с нами, - гневно выплюнул Мракис. – Ты станешь свидетельницей ритуала, который приведет к гибели князя тьмы, - загоготал он в голос. Его спутники важно кивнули и заулыбались. – Но не расстраивайся, твоя участь тоже уже определена.

- А зачем идти на такие меры? – я улыбнулась, сделав шаг вперед. Если мне удастся подойти ближе к Мракису, возможно, мне удастся зацепить его. Про остальных я пока не думала. Важно устранить главного злодея, ну или этого Этиуса, который, будучи магом, играет важную роль в ритуале.

Мракис проигнорировал мои слова. Повернувшись к магу, он принялся что-то тихо говорить. Этиус, в свою очередь, облаченный в грязно-коричневый балахон, держа свитки, держу пари, что те самые, украденные в храме Бога Реонея, разводил руками и указывал на князя.

Поймав мой взгляд, князь замотал головой, всем своим видом показывая, чтобы я остановилась и не подходила ближе.

Тем временем Мракис, поговорив с Этиусом и вспомнив, очевидно, обо мне, резко развернулся.

- Я же уже тебе сказал, что ты как кость в горле, - злобно прокричал он. Ты сначала уничтожила мою тень, направленную в сторону этой пигалицы, - он кивнул в сторону Мелиссы. – А затем ты снова засекла похожее нападение. Ты поняла, что Лицея и наш Матеус что-то замышляют, и вступила самостоятельно в бой с нашим другом. Из-за тебя он погиб! - он яростно крикнул. - Я уже молчу от твоих шпионских делах, как ты дышала мне в спину. Ну а самое главное, как ты чуть было не стала причиной провала нашей операции, украв важный ингредиент. Кстати, как тебе это удалось? Лорд Легал утверждает, что не помнит, как на него напали.

- Отдай мне ее, Арави, я ее собственными руками придушу, - злобно прошипел Жулитиан.

- Ну, ну, полно, Легал. Не спеши. Эта птичка тебе не по зубам. Оставим ее на десерт, - поучительно пропел Мракис, посмотрев в сторону Легала. – Но знаешь, что самое ужасное? – Мракис снова посмотрел на меня с нескрываемой яростью. - То, что паршивый кот предпочел тебя, а не меня, человека, который прикрывал его пушистый зад и был его тенью многие годы!

Я ничего не ответила. Мне хотелось дослушать его до конца, но Мркис не стал продолжать, а лишь злобно взирал на меня.

- Зачем тебе все это? Почему вы пленили князя? С какой целью? – осторожно начала я, в надежде на откровенность Мракиса. Как правило, преступник, уверенный в том, что его преступление будет доведено до конца, всегда охотно идет на контакт.

Это правило сработало и здесь. Спустя мгновение после того, как я задала вопрос, Мракис заговорил:

- Что ж, наш многоуважаемый маг только готовит ингредиенты, и время у нас есть. Почему бы не рассказать? – он пожал плечами, а затем, пройдя ближе к князю, пододвинул к себе нечто подобие стула, и присел. – С чего бы начать? Ах да, с того, что я решил захватить власть, - когда он говорил, он обращался ко мне, но смотрел прямо на князя. - Мне надоело видеть на троне нашего бестолкового короля и его несносную, глупую женушку. Король слеп и глух, его давно пора заменить. Принципы наследования давно устарели. Сейчас власть переходит от глупца к глупцу. Ауренс не лучше своего папаши, я бы даже сказал, что он еще хуже. Нужна новая кровь, королевству нужна новая политика и реформы. Королевская семья, как ненужный рудимент, должны быть уничтожены. Но, к сожалению, наш народ любит все эти старые традиции и переходящую, словно эстафета, власть. И для отвода глаз мне ничего иного не остается, как жениться на Лицее. Формальность, но она так необходима. И в своей новой роли я возвышу наше королевство до уровня империи и царства, - закончив пафосную речь, Мракис гордо вскинул голову.

- Таким образом, ты, собрав кучку таких же фанатиков, решил пленить князя, а затем убить? Но причем здесь он? – я пододвинула к себе сломанный стул, и присела на его краешек.

Мракис, запрокинув голову, громко засмеялся.

- Скажи, что мне мешает подойти к тебе и лишить жизни? – с улыбкой произнес он.

- Я пытаюсь понять твои мотивы, Арави, только и всего, - я подняла руки в смирительном жесте. Главное, показать ему свою заинтересованность, чтобы усыпить бдительность.

- Этот многоуважаемый князь, - Мракис бросил презрительный взгляд в его сторону, - путем выдачи замуж своей племянницы хотел подобрать под себя наше королевство, тем самым утерев нос дракону. Но ему это не удастся. Хорошо, что нашлись союзники в царстве тьмы, которые оказались готовы помочь мне с моей непростой задачей, при этом еще и свою власть сменить. Убьём двух зайцев, - он неприятно улыбнулся. - Сезон балов это идеальное время провернуть это без пролития лишней крови. Сегодня князь умрет и в этом помогут мне мои партнеры, - он кивнул в сторону Жулитиана и Панно. – Это взаимовыгодная сделка, знаешь ли. Мы убираем князя в разгар балов, проводимых нашим жалким королевством, все обвинят короля и королеву, начнется суматоха. В это время я расправлюсь с котом, уничтожу остаток его приближенных, а затем поочередно убью каждого члена королевской семьи. Разумеется, все будут думать, что это дело рук царства. Но я, как истинный патриот своего королевства вступлю с ними в переговоры, и тогда конфликт между двумя странами будет исчерпан. В этом вопросе мне помогут достопочтимые лорды Легал и Улуцио. На трон царства взойдет лорд Улуцио, как тот, кто женился на племяннице князя. Как видишь, все в выигрыше, кроме, разумеется, тебя.