Ночи на Арзюри были очень светлыми благодаря двум лунам планеты и небу, гораздо более звездному, чем дома. Видимо планета находилась гораздо ближе к центру галактики, либо просто где-то в одном из рукавов Млечного Пути, чем наша провинциальная, далекая от звездных скоплений Земля.

Да и местное солнце было совсем другим — не желтым, а белым. Привыкнуть к нему было очень сложно, наши глаза плохо приспособлены к такой яркости. Поэтому без темных очков со специальными шторками вокруг глаз, чтобы не попадал боковой свет, на улице днем было нечего делать. В Пещере хранились несколько пар альпинистских очков с фотохромными линзами — это был идеальный вариант против здешнего солнца. У непротивленцев таких очков скопилось пар тридцать — их палаточный лагерь находился под открытым небом, так что им они были гораздо нужнее. Все эти очки (как и множество других полезных вещей) с самого начала привозили с собой прибывающие на планету, а затем бережно хранились в общих кладовых — люди погибали или возвращались на Землю, а их вещи оставались в колонии…

От каких-то давно ушедших поселенцев осталась выражение «Большое Противостояние». Так колонисты называют период активной войны растений с землянами, случающийся дважды в год и длящийся три-четыре дня.

Я уже дважды был свидетелем этой бойни. В первый раз — через пару дней после прибытия на Арзюри. Я вместе с другими новичками, детьми, кормящими мамами и беременной женщиной все время провел в дальних пещерах, поскольку здесь считается, что подпускать к агрессору людей, не проживших на планете хотя бы месяц, никак нельзя. Мы помогали нашему врачу — бывшему ветеринару — обслуживать раненых, которых приносили нам из других пещер.

Ко второму большому противостоянию я был уже подготовлен. Вернее, мне так казалось — долгими разговорами, воспоминаниями бывалых и своей жаждой ввязаться в бой. Но все эти разговоры оказались ерундой — не способны никакие рассказы описать того, что творится на Арзюри во время восстания природы. Да мы с ней и не воюем, а пытаемся защитить слабых и не погибнуть самим. Больше ничего.

Вот и сегодня, после плотного завтрака (неизвестно когда еще придется поесть) началось распределение арзюрян по местам дислокации — вот-вот должно было начаться третье на моей памяти большое противостояние.

Пещера — наш общий дом — представляла собой целую сеть залов и гротов, соединенных тоннелями, но некоторые из этих ходов были полностью заполнены водой. Часть залов имела выходы наружу в виде «окон» — щелей и отверстий разной величины, расположенных высоко над уровнем пола. Все их нужно было запечатывать, чтобы внутрь не проникала местная флора.

Сигналом начала атаки послужили, как всегда, удары холли. А еще через несколько минут началась «газовая атака». Ветер, который ночью дует со стороны гор, а днем — в противоположном направлении, начал задувать в Пещеру «туман». Почему-то именно во время противостояния местная растительность испускала из себя облака, насыщенные пыльцой и удушающими запахами. «Услужливый» ветер гнал их и в большую Пещеру, и в другие залы, несмотря на то, что мы плотно законопатили все лазейки.

Входы охраняли дежурные в защитных очках, обмотавшие головы всеми подручными средствами (марлей, шалями, старыми простынями и футболками). Долго ждать не пришлось. За канонадой ударов холли последовала атака мхов — их споры просачивались вместе с дымом и мгновенно лопались, покрывая все вокруг склизкой фиолетовой пленкой. Если ее не удалить ее, то меньше чем через час на ее поверхности начнут невероятными темпами прорастать самые разные ядовитые местные травы и цветы.

Пленку мы засыпали песком, чтобы не поскользнуться, а затем покрывали заранее заготовленными сушеными листьями одного из видов деревьев, растущих у воды. Многолетний опыт показал, что это действенный метод борьбы с «мхами».

В этот раз я работал в самом большом — «парадном» — зале, в который попадали через главный вход в Пещеру, и видел, как Винни-Пух, вооружившись громадным чайником (вот пришло же кому-то в голову притащить сюда такой!), опыляет задвижную створку дверей. Какой молодец! Кобринки за время противостояния облепляют и саму дверь, и все окружавшие Пещеру склоны. Избавиться от мхов практически невозможно: они намертво присасываются к любой поверхности, так что каждый раз двери после противостояния приходится менять.

Я направлялся через засыпанный листьями зал, когда услышал крики, раздававшиеся из глубины Пещеры и тут же ощутил легкий толчок. И тут же следующий. Земля под ногами дрогнула, а потом мелко завибрировала. С потолка и стен посыпались мелкие камешки.

Крики ужаса из глубины переходов усилились. Я развернулся и побежал туда, заметив краем глаза, что Винни-Пух отпрыгивает от двери к стене. В следующее мгновение наша внешняя защита, входная створка, с грохотом обрушилась внутрь Пещеры.

Раздумывать было некогда. Там, в глубине переходов была Ико — вместе с детьми и ранеными. Я понесся по узким тоннелям, задевая макушкой низкие в некоторых местах потолки. Дышать становилось все труднее — припорошенные пылью майка и шаль, которыми была укутана голова, плохо пропускали воздух.

До самых безопасных залов, где сейчас находились люди, было около километра. Оттуда и неслись крики. Из боковых проходов выскакивали другие защитники Пещеры. Впереди меня в свете факелов виднелась много людей, да и на пятки мне тоже кто-то регулярно наступал. Бежать дальше было сложно, нужно было протискиваться через узкий и низкий лаз. Перед входом в него возникла пробка. Только теперь я начал различать гулкие голоса.

— Что там?

— Детей не вывести!

— Да быстрее же!

— Туман прорвался!

— Пусти меня…

И тут снова тряхануло. Послышался нарастающий гул, который я ощутил всем телом. В ту же секунду начали рушиться перекрытия тоннеля. Лаза уже нельзя было различить. Вокруг раздавались крики и стоны, с потолка летели уже большие камни. Факелы потухли, остались только два фонарика у спасателей. Я отскочил назад от падающих сверху обломков и ринулся к лазу. Его не было — на этом месте лежала груда камней. Вокруг все кричали. Женский голос надсадно призывал Вернона, но тот не отзывался.

Я побежал назад. Надо выбраться из Пещеры и пробраться к окнам, ведущим в убежище. Другой возможности проникнуть туда не было.

Под ногами все время попадались крупные камни. Спотыкаясь и уворачиваясь от новых глыб, я то бежал, то неуклюже карабкался на четвереньках. Кожаные перчатки порвались и камешки, попадающие в разошедшиеся швы, больно резали ладони.

Наконец, я выскочил в большой зал. Оставшиеся в нем с трудом сдерживали наступление местной флоры — ветер вдувал тучи семян. Хорошо, что фиолетовый туман закончился. Майка и шаль с моей головы сползли, и в лицо летели мелкие семена. Было больно. Кто-то схватил меня за шиворот и оттащил в сторону.

— Совсем обалдел! Промой глаза. И замотай, наконец, лицо — рискуешь его потерять.

Винни-Пух подсунул мне банку с водой. Я торопливо начал промывать глаза, которые страшно щипало от пыли и мелких семян.

Из тоннеля вслед за мной стали появляться другие беженцы. Защитники главного зала засыпали их вопросами, но ответить никто ничего, как и я, не мог — проход к убежищам перекрыт.

— Землетрясение. Это была уже третья волна толчков. Находиться в Пещере опасно. В следующий раз может завалить нас всех! — кричал кто-то.

Но выйти наружу до заката было не менее опасно.

— Там Ико… — простонал я, наматывая остатки шали на голову.

— Спокойно, пожалуйста, спокойно. Ты, главное, успокойся. Сейчас мы туда с тобой проберемся и всех спасем, ладно? — кудахтал надо мной Винни.

Он убежал куда-то и вернулся со своим огромным чайником.

— У меня еще химикова смесь осталась, давай ее разогреем!

Пух высыпал мне в руки несколько таблеток сухого горючего — страшный дефицит. Но сейчас ситуация была критической. Я не раздумывая подтащил к стене пещеры несколько камней, поджег пару таблеток и начал собирать вокруг сухие листья, ветки и семена — все, что мы запасли заранее, и то, что нанесло ветром.