Встреча была горячей! Все были поражены, увидев плот. Еще больше удивились и обрадовались новым людям. И, конечно, плывущий за плотом оохол поразил всех до глубины души — его тут же перенесли в наш подземный «холодильник», а уже на следующую ночь доставили первые бруски льда, в которые упаковали тело Аэхо-Лоу. Наш доктор сообщил, что тело на удивление хорошо сохранилось и что на Земле этому — безусловно — будут очень рады.
Метка на моей руке уже давно налилась желтым, а вскоре после прибытия начала зеленеть. Вовремя я все же успел, а ведь, казалось, никакой надежды добраться до хогана в срок у меня не было!
Оставшиеся дни пролетели незаметно, в основном в разговорах — всем было интересно послушать про наше путешествие и про оохола, а мне узнать местные новости, — но и для небольших экскурсий на носилках время тоже нашлось.
После того, как люди взялись за очистку территории от агрессивной растительности, наш лагерь стал гораздо безопаснее. На визитнице всю растительность уничтожили полностью, так что вновь прибывающие теперь могли не опасаться за жизнь. Однако дежурные на визитнице остались. Правда теперь хватало одного днем и одного ночью, в основном для того, чтобы помочь прибывшим с вещами и рассказать об Арзюри.
Одна из отправившихся на Землю старушек доставила нам чуть ли не пять километров тонкой, но очень прочной ткани. Ее натянули между двумя нашими палаточными лагерями, а также в виде тентов над палатками и столовой. Они отлично помогали защититься от агрессивного солнца, да и в палатках днем стало намного легче — раньше, на открытом воздухе жара в них днем была неимоверная — несмотря на зонты и небольшие тенты из любых подручных материалов. Но окончательно закрепить спасительный общий тент удалось лишь после нашего прибытия — неожиданно кстати пришлись запасенные нами впрок шесты для плота. Здесь их и за год не удалось бы найти.
Пока мы путешествовали, Химик придумал новое зелье из пыли, остававшейся от погибших кобринок. Смешав ее с сильно разбавленной смолой одного из деревьев, он получил смесь, при распылении которой местная растительность утрачивала дневную агрессивность. Правда действовало оно не более тридцати часов, но даже это должно было заметно улучшить наши шансы во время надвигающегося противостояния или, как его называли люди из ущелья, нашествия. Ближайшее должно было начаться через несколько дней после нашего возвращения.
— Ваади, не забудь, обязательно привези пульверизаторы, как можно больше! И максимально сильных, чтобы далеко били. Пока мы можем использовать лишь пару флаконов для мойки окон — не очень понимаю, кто и зачем их сюда привез, я нашел их на складе. Мы пытаемся что-то сделать сами, но все равно расход очень велик, больше проливается, чем опыляет. А ты же знаешь, как тяжело добывать эту смолу…
Химик составил для меня длинный список того, что нужно было привезти с Земли.
— Вот это, на первой странице, нужно обязательно. А остальное по мере возможности, хоган не резиновый, все не влезет, — говорил он мне, собирая в дорогу.
Он знал, о чем говорил. Заказов накопилось много. Ах, если бы мы могли отправиться в один день с Ико! Распределили бы все списки, загрузили бы хоганы…
Но вот моя метка посинела, а затем налилась фиолетовым, в цвет местной природы и моего хогана. Поток желающих передать заказы на Землю резко увеличился — я уже исписал целый блокнот, пытаясь указывать на полях еще и объем каждой «посылки» — чтобы все привезти, нужно было иметь хоган не для человека, а для слона. Жаль, что визитницы не принимают животных…
— Знаешь, тут вот какое дело. Пока я был в ущелье, поговорил с одним… Так вот, он уверяет, что мой прототип сейчас находится на больничной койке, скорее всего, без сознания, под искусственным сном…
— В искусственной коме, — поправил меня Химик.
— Ну, наверное. Так вот, если это так, то мне придется с ним поменяться местами, чтобы он оздоровился. Так что очень может быть, что вместо меня сюда прибудет он. Такой же глупый и наивный, как я когда-то. Вы уж его тут встретьте, чтобы не чувствовал себя полным болваном…
— Встретим, не вопрос. А сам-то ты как? Хочется вернуться?
— Не знаю… Здесь настолько другая жизнь… Особенно вначале. Если бы не Ико, я бы, наверное, в первый же месяц бы собой покончил. А теперь вот понимаю, что думаю только о том, когда вернусь, как привезу тебе инструменты и травы, как мы их тут будем испытывать… покорять эту дикую планету… На это человек и нужен, правда?
— Да, — твердо сказал Химик. — Только для этого он и нужен. Делать мир вокруг себя лучше, не убивая планету, а покоряя ее своей любовью и делая добрее. Я поэтому и был против убивающих зелий. Но теперь, вроде, как уже смирился. И от этой расчистки, глядишь, польза будет…
Мы проговорили с ним почти до рассвета.
Затем вдруг заспешили, я умылся, он помог мне одеться «поприличнее», затем пришли другие мои друзья и понесли меня на визитницу. Вещей и сувениров я не брал — мне еще оохола доставить нужно было. Разве что Химик подготовил большой пакет со всякими смесями, смолами, сухими растениями, попросив передать это в его институт. Ему предстояло возвращаться через год, и Химик надеялся, что за это время в земной лаборатории сумеют разобраться с его записями и образцами.
Когда меня на носилках внесли на визитницу, выяснилось, что упакованный в кокон оохол уже доставлен — несколько слоев целлофановой пленки, между которыми проложены кусочки льда. Его уложили перед входом в мой хоган.
До рассвета оставалось буквально несколько минут.
— Давай Ваади, забирайся. Тебе еще оохола втаскивать в хоган…
— Поосторожнее будь, не касайся центрального круга пока не втянешь оохола, иначе отправишься без него! Гляди, у тебя уже метка краснеть начала!
Я запаниковал. Как же так! Надеялся ведь, что до отправления еще несколько часов, но метка действительно уже краснела — фиолетовый начал наливаться густо-розовым…
Меня выгрузили перед хоганом и попытались в него втащить. Вперед ногами не получилось, пришлось переворачиваться. Ползком, подтягиваясь на руках, я все же вполз внутрь. Главное было теперь не задеть темно-серый круг в середине площадки.
Химик впихнул свой пакет и сумку с письмами на Землю, я с трудом продвинул их мимо себя, подальше от входа. А потом мы начали затаскивать оохола. Ну и тяжел же он оказался! Изнутри люди пытались протолкнуть его внутрь, но он двигался только по прямой, норовя перекрыть мою «кнопку отправления». Я пытался спихнуть его к правой стенке, но очень боялся, что задену центр и отбуду без него — даже думать не хотелось, вытолкнет его из хогана или распополамит, если я активизирую хоган, до того, как тело окажется внутри.
Я пыхтел, люди снаружи пыхтели, кричали, пытаясь помочь, но любые их действия приводили к тому, что кокон укладывался точно посредине и спихнуть его вбок мне не удавалось — слишком твердым и толстым его сделали.
В конце концов по левой стенке я перебрался в голову оохолу и втащил тело целиком.
— Ваади, торопись! Отправляйся! — донеслись до меня тревожные крики.
Взглянув на руку, я увидел, что метка пылает красным, но уже не алым, как несколько минут назад, а на глазах темнеет. Я в панике развернулся и стукнул по центральному кругу…
Глава 9. На Земле
Свет на мгновенье померк и снова стало светло. Только вместо фиолетового неба Арзюри над хоганом было голубое небо Земли. Как будто раздвинулись тяжелые шторы, и в комнату ворвался яркий солнечный день.
Я лежал на спине и смотрел на небо. На мгновение меня охватила паника — что если я случайно коснусь центральной «кнопки» и перенесусь обратно?
Но тут меня разобрал смех. Я весь лежал и хохотал, представляя, как окажусь снаружи — с пакетом Химика и коконом оохола. По щекам текли слезы от смеха.
Неужели я обманул Химика и не хочу возвращаться?
— Долго будешь ржать? — спросил вдруг очень знакомый голос.
