Королевский маг, прикреплённый к роте гвардейцев, дислоцировавшихся в Философском Мире, не услышал призыва своего собрата по одной простой причине – он спятил.

А случилось это так.

Рота недовольных жребием чертей прибыла в Мир Зануд. Выходя из портала, они столкнулись с маленьким человеческим старичком.

– А, это вы! – обрадовался он. – Вы вовремя! Сейчас подадут чай.

Гвардейцы немного опешили. Во-первых, оказалось, их десант не является неожиданностью, а во-вторых, какой может быть чай, если вокруг пустыня?

– Марта! – неожиданно громко завопил старичок. – Где чай? Не заставляй гостей ждать!

– Э-э, гражданин, – обратился к нему маг. – Не нужно чаю, нам уже пора.

– Как пора? – удивился старичок. – Вы же хотели посмотреть мою библиотеку! Или это были не вы?

– Не мы, – подтвердил офицер.

– А, так вы за хомячками! Извините, обознался – старость. Сейчас Марта их принесёт! МАРТА!!!

– Нам не нужны хомячки, – ответил чародей. – Пошли, – скомандовал он гвардейцам.

– Стойте! – воскликнул старичок. – Я знаю, что вам действительно нужно!

– И что же? – заинтересовался офицер.

– Моя коллекция солдатиков!

– На фиг нам ваши солдатики? – удивился маг.

– Играть! – ответил старичок. – В игре постигается сама жизнь!

– Дедуля, – офицер уже еле сдерживался. – Ты не находишь, что мы уже несколько выросли из солдатиков? – Рота гвардейцев и маг были облачены в Личины сорокалетних жуков, а самим им было за сотню.

– Нисколько вы не выросли! – заверил старичок. – Вот мне уже девяносто, а я всё ещё с удовольствием их собираю!

– По тебе заметно! – буркнул маг.

– Что, простите?

– Ничего, – мотнул головой чародей. – Я говорю, что мы не увлекаемся солдатиками.

– А чем же вы увлекаетесь? – осведомился с улыбкой старичок.

– Ничем. – Офицер отвернулся. – Мы спешим.

– Я понял! – осенило старичка. – Вы любите живопись!

– Нет! – заорала вся рота.

Но дедок уже не слушал:

– Вам обязательно должна понравиться моя коллекция картин, созерцая их, можно познать тайны Вселенной.

– Каких картин?! – взорвался чародей. – Вокруг ничего нет! Один песок!!!

Старик, уже не обращая внимания на гостей, начал перечислять:

– Вот изумительная работа Миккемаусио: «Дедушка с персами». А это шедевр Леонидаса Винчестерского: «Алисия Стерео»…

Черти попытались втихушку смыться и даже отошли на несколько шагов, но их окликнул громовой голос:

– СТОЯТЬ!!! – Старичок смягчил тон и добавил: – Вы же ещё не все картины видели!

– Нас не интересуют ваши картины! – сделал последнюю попытку отвязаться от назойливого старикашки маг.

– Тогда скажите, что вас интересует.

– Это уже не ваше дело! – отчеканил офицер.

– Как это не моё дело?! – возмутился старичок. – Вы находитесь в моём доме!

– Какой дом?! – заорал чародей. – Очнись, маразматик: вокруг пустыня!

– Как пустыня? Вот ведь семейный камин, на котором вся моя коллекция солдатиков – все пять штук.

– Тут нет никакого камина! – вскричал офицер. – И картин нет! И солдатиков!

– А Марта? – растерялся дедулька.

– И Марты нет! – заявил маг. – За то время, пока она несёт чай, можно было всю Вселенную три раза обойти!

– Вы правы, Марта в последнее время порядочно обленилась. Но ведь вот это изумительное антикварное кресло есть! Вот оно стоит!

Офицер скептически посмотрел на пустое место перед стариком и изрёк:

– Дедуля, ты лечиться не пробовал?

– Ах, лечиться! – не выдержал старик. – Ну, смотрите же!

И старичок, подпрыгнув, приземлился на то место, где у него якобы стояло кресло. Черти ожидали громкого грохота старческих костей и ругани, но вместо этого дедок завис над песком, словно действительно сидел в кресле.

– Ну, что вы сейчас скажете?

– Магия! – выдал ошеломлённый чародей.

– Дурак ты! – беззлобно высказался старик.

– Почему?

– Ты же сам маг, а значит, должен почувствовать другого мага, так?

– Ну, так, – согласился маг.

– А ты его чувствуешь?

– Нет…

– В том-то всё и дело! – завопил дедулька. – Ведь я не маг. А кресло существует на самом деле. Только ты и твоя бригада его почему-то не видите. Зато можете пощупать.

Чародей подошёл поближе и потрогал воздух под висящим старичком. Пустота имела упругость мягкого кресла.

– Убедился?

– Д-да… – пробормотал маг.

– А вот и Марта! – обрадовался дедулька. – Берите кружки!

– А где поднос? – пошарил руками перед собой офицер.

– Да вот же! Прямо под носом!

Маг протянул руку и…

– Ай! Горячо!

– Правильно, – кивнул старичок. – Нечего пальцы в чай макать.

С помощью гостеприимного дедули все черти взяли чашки с горячим чаем и принялись осторожно прихлёбывать обжигающий напиток.

– Зачем вы пришли в наш Мир? – спросил старичок, когда чай был выпит.

– У нас… э-э… секретное задание, – выдавил маг.

– Ясно. Шпионы.

– Почти, – вынужден был признаться офицер.

– И поэтому вы надели Личины жуков? – осведомился дедок.

– Вы видите наши истинные лица? – напрягся чародей.

– Расслабься. Истинного своего лица не знает никто, кроме природы. Я не маг, и не могу увидеть, кто скрывается под Личиной, но вы ведёте себя не как жуки.

– Почему? – удивился офицер.

– Вы не используете третью пару конечностей, – объяснил старичок.

Это был серьёзный прокол.

– Но вы не волнуйтесь, – продолжал дедуля. – Мне нет дела до вашего задания. У нас, оказывается, у самих проблемы.

– Какие? – проявил интерес чародей.

– Вам не кажется странным, что вы видите одного меня?

– Возможно, за пустыней живут другие существа.

– За пустыней? – переспросил старичок. – Вы видите здесь пустыню?

– Да, – кивнул офицер. – Она простирается до самого горизонта.

– Милейшие… простите, не знаю ваших имён.

– Фур Ун Кул, – представился маг.

– Боро-Давоч Ник – отрекомендовался офицер.

– А я Джузеппе. Милейшие Фур и Боро-Давоч, да будет вам известно, что в Мире Философов нет пустынь. Лично я вижу из окна своего скромного трёхэтажного жилища оживлённую улицу, на которой в данный момент разгорается спор, что было раньше: яйцо или яичница?

Гвардейцы начали отчаянно прислушиваться, но вокруг властвовала тишина.

– Так что же всё-таки произошло? – спросил Ун Кул.

– Не далее, как позавчера, – начал дедуля, – к нашей планете прилетела комета. Я думаю, это её рук дело, точнее, хвоста.

– Но как она могла такое сотворить? – изумился Ник.

Джузеппе пустился в пространственные объяснения, которые я, как рассказчик, нарочно пропускаю, так как легче повеситься на ближайшей люстре, чем хоть что-нибудь понять из его слов, а я не хочу лишиться своих читателей.

– Так что же вы от нас хотите? – спросил спустя час (а именно столько и длилась лекция, после которой все без исключения черти почувствовали себя полными баранами – некоторое сходство у них имелось) Фур Ун Кул.

– Как что? Догоните эту комету и уничтожьте её! Тогда всё в нашем Мире вернётся на свои места.

– Вы в этом уверены? – уточнил Боро-Давоч Ник.

– Почти на сто процентов, – кивнул Джузеппе.

– Ясно, – хмыкнул маг. – Значит, по закону подлости нам выпадет именно тот процент, который не вошёл в вашу уверенность!

– Похоже, вы боитесь…

Фур пожал плечами (в Личине жука это сделать не так-то просто):

– Наша профессия не позволяет нам бояться. Но из-за неё мы и не можем стать героями и спасать Миры. Почему бы вам не найти кого-нибудь другого на эту должность?

– Вероятность того, что кто-нибудь другой сможет увидеть меня и поверит в мою историю, практически равна нулю, – вздохнул философ.

– Хорошо, – решительно произнёс офицер. – Предположим, мы согласимся, хотя это и идёт в разрез с нашими планами. Но на чём мы полетим? На метле?

– Ох, уж это общественное мнение! – фыркнул Джузеппе. – Почему все существа убеждены, что здесь обитают одни зануды? А ведь Философский Мир это пристанище не только философов, но и учёных со всей Вселенной. Эти учёные своими силами спроектировали и построили небольшой, но очень скоростной и манёвренный космический аппарат. Вот на нём вы и полетите.