– Конечно, нет. На юго-востоке, в степи, есть старинный склеп. Его пытались исследовать, даже посылали экспедицию этих… хрюологов, но из двадцати человек вернулся только один.

Бес вылил остатки вина в кружку.

– Кто выжил?

– Гронт. Ахрюолог. Он живёт у самых ворот.

Сказав это и допив вино, пьянчужка снова упал в объятия салата.

34

Глухота очень полезна для нервов – оставаясь спокойным, вы сможете вывести из себя всех.

Археолога они нашли быстро. Первый же прохожий указал на его дом.

Жилище Гронта напоминало китайскую пагоду. Даже иероглифы, покрывавшие стены, были похожи. Но имелись и некоторые отличия. Например, половина крыши была круглой, как в обсерватории, с выдвижным телескопом.

Пёстроголовый позвонил в дверь. Послышались шаркающие шаги, и на пороге появился седой, как лунь, старик.

– Нам нужен Гронт.

– Ась? – приложил старик ладонь к уху.

– Я говорю: нам нужен Гронт! – повысил голос Ангис.

– Зачем?

– По важному делу.

– Ась?

– Я говорю: по важному делу! – заорал бес.

– А в ухо-то зачем орать? – возмутился старик. – Оно и так плохо слышит!

Ангис начал терять терпение:

– Гронт дома?

– Ась? – взялся за своё старик.

– Гронт дома?!!

– Дома я! – раздался голос сверху. Из окна второго этажа выглядывал мускулистый усач. – И не кричите на моего дворецкого. Архурхорх, впусти их.

– Ась?

– Впусти их!!! – заорал археолог.

– Зачем? – удивился дворецкий.

– Надо!!!

– Кому?

– Уволю! – пригрозил Гронт.

– Понял, проходите!

Внутри дом археолога больше напоминал музей. Все стены были завешаны полками, которые в свою очередь были битком забиты разнообразными вазами, свитками, камнями и прочими экспонатами. Мало того, посреди комнаты также стояли постаменты, заваленные археологическими находками. Дворецкий ловко лавировал между ними, ведя гостей к лестнице на второй этаж.

– Вам туда.

Друзья поднялись в кабинет Гронта. Рабочее помещение было захламлено ещё больше. Феномену и бесу пришлось изрядно потрудиться, чтобы добраться до письменного стола, за которым сидел археолог, и при этом ничего не уронить. Наконец им это удалось.

– Приветствую вас, – кивнул Гронт.

– Здравствуйте, – поздоровались друзья, и Ангис начал:

– Меня зовут Энгус Пёстрый, это мой друг Лава Валёв. Мы исследователи древностей, так же, как и вы.

– Что вы хотите?

– До нас дошли слухи о загадочном склепе в степи. Мы бы хотели осмотреть его.

– Мы тоже хотели, – горько усмехнулся Гронт.

– И что? – спросил Слава.

– Выжили только двое: Гровер, потому что остался снаружи охранять рупий и оборудование, и я, потому что стоял ближе всех к двери. Когда начался бой, я поскользнулся и вывалился за дверь, которая тут же захлопнулась. Больше я её открыть не смог.

– Кто напал на вас в склепе? – спросил бес.

– Орда скелетов, – сказал археолог. – Они словно по команде встали с пола и набросились на нас.

– Это был один из видов охранной магии, – пробормотал Пёстроголовый.

– Вы маг?

– Да так… балуюсь немножко… – «засмущался» Ангис.

– Так что же вы от меня хотите? – повторил свой вопрос археолог.

– Проводите нас к склепу, – попросил бес.

– Нет. – Голос Гронта был твёрд.

– Почему? – удивился Ковалёв.

– Там опасно. Я не хочу быть ответственным за вашу гибель.

– Не беспокойтесь, – сказал Пёстроголовый, – я смогу справиться со скелетами.

– Нет! – жёстко ответил археолог.

– У нас есть деньги. Мы хорошо вам заплатим!

– Я же сказал – нет! – вскричал Гронт. – Я не вернусь туда!

– Хорошо, – сдался бес. – Тогда нарисуйте нам карту, чтобы мы смогли добраться до склепа самостоятельно.

– Сдался вам этот склеп. Изучайте лучше Лес.

– Изумрудный Лес – объект изучений сотни учёных, – сказал Ковалёв, – а нам с коллегой хочется быть оригинальными.

– Это может стать вашим последним исследованием, – предупредил Гронт.

– Сомневаюсь, – беззаботно отмахнулся Ангис. – Хотя, даже если это и произойдёт, я останусь в истории.

Археолог впервые улыбнулся:

– А вы тщеславны, Энгус.

– Как и многие мои коллеги, – улыбнулся Пёстроголовый.

Гронт сделался серьёзным:

– Хорошо, я нарисую вам карту.

35

Почему черепаховый суп не обладает долголетием черепахи?

И вот они верхом на шестиногих местных лошадях-рупиях выехали из города. Путь их лежал на юго-восток.

На заначенный бриллиантик из коллекции Остолопулоса (которого всё равно не хватило, так что Ангису пришлось топать на чёрный рынок и продавать там пару очень редких магических компонентов, таких, например, как слюна бешеного лягура, выделенная в момент просмотра финального матча по водному поло) бес купил двух рупий и запас еды на три дня. Именно столько, по словам Гронта, занимал путь до склепа.

На вопрос Славы, чем питаться на обратном пути, Пёстроголовый ответил:

– А рупии на что?

– А ехать на чём? – в тон ему спросил Ковалёв.

– Тогда съедим только одну рупию.

– Ага, и будем по очереди ехать на другой!

– А что такого? – удивился Ангис.

– Да ну тебя!

На этом разговор закончился.

Ехали быстро. Бес заверил, что степи абсолютно безжизненны, а значит, и безопасны. Поэтому, когда на них напал огромная степная черепаха, Пёстроголовый успел только проворчать:

– Подумаешь, перепутал слово «абсолютно» со словом «почти»!

А потом начался бой. Точнее, бойня. Ангиса разозлила его ошибка – он-то считал себя всезнайкой, – и он пальнул по черепахе сразу дюжиной молний. Часть отразилась от панциря (одна из отражённых молний чуть не испепелила Славу, как подозревал сам Ковалёв, бесу опять не удалась его миссия), часть ушла мимо. Зато остальные умело обогнули черепаху и атаковали её сзади, в незащищённый природой копчик. В общем, удирала она с несвойственной черепахам скоростью.

На утро третьего дня на горизонте показалась чёрная точка. Друзья пришпорили своих скакунов, и к вечеру точка превратилась в полуразрушенный склеп.

На закате они достигли своей цели. Вблизи склеп представлял собой жутко старое сооружение, которое не развалилось только потому, что было почти полностью опутано плющом. Вместо входа зияло чёрное отверстие, из-за обломков кирпичей казавшееся пастью какого-то чудовища.

Ковалёв поёжился:

– Ужасное место. Интересно, где же дверь, про которую говорил археолог?

– Может, скелетам захотелось свежего воздуха? – мрачно пошутил Ангис.

– Мы пойдём туда сейчас, или дождёмся утра?

– Сейчас. Я только нейтрализую несколько охранных заклинаний.

Бес уселся на сухую землю – степь почти не знала дождей – и начал творить заклятья.

– Готово! – заявил он через полчаса. – Теперь внешние ловушки нас не тронут.

– А внутренние?

– А внутренние надо ликвидировать изнутри.

– Значит, от скелетов мы не застрахованы? – уточнил Феномен.

– Ты что, боишься? – спросил Пёстроголовый.

– Нет, со мной ведь великий маг! – патетическим тоном заявил Ковалёв.

– Тогда пошли.

Затаив дыхание, Слава шагнул вслед за Ангисом в чёрную неизвестность древнего склепа…

36

Летайте самолётами «Аэрофлота»! Самим-то вам слабо!

Ближе к полудню Вован снова начал ныть:

– Да что же это такое!

– Что опять случилось? – поинтересовался Глеб, ещё не догадывающийся о намерениях медведя.

– Что это за каторжная эксплуатация бедного несчастного животного! – запричитал Костолом.

– Если ты устал, так и скажи! Давай снизимся.

– Ещё бы я не устал! – проворчал медведь. – Целый день таскать на себе такого борова!

– Не целый день, а всего несколько часов, – возразил Жигалов. – К тому же, не такой уж я и тяжёлый!