А что, если кого-нибудь послать на разведку? Поискать какое-нибудь лесное село, колхоз, совхоз. Есть же здесь они поблизости. Но ведь совсем неизвестная местность. Всегда ребят прорабатывали за малейшие отлучки, а тут…

Без сахара в лесу обойтись можно, когда есть мед диких пчел, без мяса — когда есть грибы, рыба. Но вот без хлеба и соли…

Ей вдруг страшно захотелось с кем-нибудь посоветоваться. Но ни любимой директрисы, ни старшего пионервожатого, ни главной воспитательницы, ни даже аннотаторши рядом не было!

Да, вот какие бывают положения, нарочно не придумаешь. Раньше во всех делах знала, на кого опереться, — столько педагогов, руководителей кружков, вожатых… А здесь на кого, на Лизочку? Но она только сведения сообщать может о мелких делах, кто что сказал да кто какую шалость задумал… Не то, не то!

И вдруг она решилась.

— Морячок, — позвала негромко.

— Есть!

Вот он стоит рядом. Босой, в клешистых штанах, в тельняшке. С голой шеей, галстука не на что повязать. Но странно: прежде вид этого мальчишки раздражал ее, сейчас…

— А что, если нам послать разведку?

— Пошлем, конечно. Надо искать Большую землю. Не сидеть же на этом острове.

Ей понравилось, что Морячок все переносит в морскую обстановку. Как-то интересней становится и даже не так страшно.

— Надо подумать, посоветоваться, чтобы послать наиболее надежных…

— Братьев Файеровых пошлем.

— Почему Файеровых? — удивилась Владлена Сергеевна.

— Потому что мы поканались, и им досталось идти.

— Как это поканались? Что за чепуха? Можно ли полагаться в таком деле на случайность? Ведь это темный лес… Звери… разные. На фашистов нарваться можно наконец! Братья Файеровы… Да смогут ли они?

— Смогут. На них целые ботинки, надежные, скороходовские.

— При чем тут ботинки? — Она взглянула на свои забинтованные ноги, вспомнила несчастные сандалетки и смутилась. Но от смущения только рассердилась.

— Нет, это мы перерешим.

— Нельзя. Им уже обещано. И потом они язык знают.

— Мало ли что… Найдем лучших.

— Это будет нечестно… Вот если Файеровы не справятся, ну тогда пошлем других.

Спасовав перед железной логикой Морячка, Владлена Сергеевна закусила губы.

— Ладно, соберем совет отряда.

— Есть, собрать совет отряда!

Вместо совета отряда утром собрался весь отряд. И не на совет, а просто на чаепитие, которое превратилось в общий сбор.

Торопка и братья Файеровы все же достали мед. При помощи какой-то трубы напустили в дупло, где жили пчелы, дыму от зажженных гнилушек. После этого спокойно про резали окошко в стволе дерева и вынули несколько кусков сотового меда.

Никогда в жизни не пробовала Владлена Сергеевна ничего вкуснее этого меда, тягучего, с горчинкой, насыщенного ароматом лесных трав. Особенно сладостно было высасывать его из мягких восковых сотов.

Ребята, конечно, тут же затеяли бросаться восковыми шариками. Но Яша-бродяша прикрикнул:

— Воск собирать в одну кучку, это ценность!

И Морячок поддержал его:

— Как сказано, так и делать!

Владлена Сергеевна только диву далась, как ее «братцы-кролики» послушно исполнили его приказание — стали собирать воск в подставленный черепок.

А как чудесен чай, вскипевший на костре, заваренный на черносмородиновом листе!

Владлена Сергеевна повеселела. Быстро и привычно овладела она беседой у костра. Сравнила отряд с морским экипажем, потерпевшим кораблекрушение.

— В таких обстоятельствах надо всем сплотиться, чтобы выгрести к Большой земле, — в конце сказала она.

— Выгребем! — поднялся Морячок.

— И выбьемся к своему берегу. Для этого нужна строжайшая дисциплина. Все должны слушаться.

— Морячка боцманом сделать! Морячка! — раздались голоса.

Это Владлену Сергеевну несколько смутило, но она быстро перестроилась.

— Правильно, пусть Морячок следит за распорядком на нашем острове. И никого никуда. Отлучаться можно только с разрешения. Кругом война. Мы должны сидеть тихо, я отвечаю за вас всех перед руководством. И вы каждый за себя перед своими родителями. Представляете, как они теперь за вашу судьбу волнуются?

Она выдержала паузу, наблюдая навернувшиеся слезинки на глазах Лизочки, Зиночки и некоторых мальчишек.

— Так вот, — другим, твердым голосом продолжила она, — мы пошлем Риму и Нину, пусть они поищут дорогу в Старую Руссу. Я им напишу записку в райком комсомола, там узнают о нашей беде и сразу помогут.

— Нет, — сказал Морячок. — Не пойдут лесные сестры. Они здесь нужны. Кто без них грибы на всех соберет? И потом нельзя в Старую Руссу. Мы наблюдали ночью — в той стороне пожары.

— Ну, знаешь, это у тебя неверие в наши силы. Не могли так далеко зайти фашисты!

— Файеровы пойдут, — сказал упрямо Морячок. — Они знают немецкий. А вдруг попадут фашистам в лапы?

Это, кажется, убедило Владлену Сергеевну.

А когда Жура предложил переждать еще одну ночь, послушать, не запоют ли где петухи, для вожатой это был спасительный выход.

Хлеб-соль с неба не падают

Несмотря ни на что, жизнь в лесном лагере как-то налаживалась. Поутру Толик играл на губах побудку. Ребята становились на линейку. Флаг, составленный из красных галстуков, взлетал по древку к небу, окаймленному большими деревьями.

И даже наладилось трехразовое питание. Утром пили чай с медом. На обед ели грибную похлебку. А на ужин — уху. Кроме того, все жевали вяленых рыбешек, которые быстро высыхали на летнем солнце, нанизанные на нитки из запасов Зиночки.

На ловлю этих рыбешек даже «братцы-кролики» отправлялись с удовольствием. И уже не боялись пиявок, топча и взбаламучивая небольшие болотца и лужицы в поисках рыбы.

Потерпевшие, к удивлению Владлены Сергеевны, не только не жаловались, но еще и гордились ранами, заработанными в поисках пищи.

— Людьми становятся братцы-кролики, — пошучивал Морячок, присыпая пораненные места золой.

Иногда целыми днями в лесу было тихо: казалось, и войны никакой нет. Просто ребята с вожатой пришли сюда, как туристы на экскурсию, забыв на базе хлеб и соль.

Однако частенько про войну напоминали фашистские самолеты. Они пролетали вблизи заброшенного хутора. Иные словно нарочно подлетали поближе, чтобы посмотреть, есть ли тут кто-нибудь.

Иногда высоко в небе слышался отдаленный гром и блистали молнии воздушного боя. В воздухе таяли прочерки дыма…

Однажды после такой грозы среди ясного неба ребята увидели падающий самолет. Он крутился и вертелся, объятый пламенем. Над верхушками сосен попытался выровняться. Но неудачно. И полого вошел в лес, прорубая просеку работающими винтами. Ухнул так, что дрогнула земля, и затих.

Ребята хотели бежать к месту падения, но вожатая их удержала.

— Вы понимаете, — убеждала Владлена Сергеевна, — в самолетах могут уцелеть два-три паршивых фашиста, а ведь у них автоматы, револьверы, гранаты какие-нибудь. Если даже вас не перестреляют, они за вами увяжутся сюда. Тогда что?

— Возьмут в штосс, — поежился Морячок, — как боевой корвет рыбацкую фелюгу.

— Без оружия, конечно, нас как цыплят могут передушить, — сказал Марат.

И рассудительный Жура подытожил:

— Когда нечем обороняться, лучше затаиться…

Но все эти рассуждения как ветром сдуло, когда прямо над лесным хутором в небе вдруг разыгралась очередная гроза и два самолета, столкнувшись, рухнули в лес.

Все это произошло так внезапно, что Владлена Сергеевна ничего не успела рассмотреть. А ребята закричали:

— Наш «ястребок» таранил фашиста!

И, не дожидаясь разрешения, бросились к самолету.

Прошел час, другой, третий… Владлена Сергеевна места себе не находила, терзалась, зачем не удержала ребят. Сама бы побежала следом, да ноги все еще были в нарывах.

Что с ними? Почему так долго не возвращаются? Где они, Морячок, Марат, Яша-бродяша, Торопка и Жура?..

Но если бы вожатая знала и видела, что происходило в это время на одной из лесных полян, она взволновалась бы еще больше. Только не за своих ребят, им пока не грозила какая-либо опасность, а за советского летчика, который мог сгореть заживо.