«Ты избранница тьмы, Гунгнир. Ты мое оружие и моя защита. И для тебя у меня есть задание» — вновь и вновь в голове мелькала мысль. Она казалась такой привлекательной. Вот, возьми. Смысл твоей жизни найден. Однако что-то не давало поверить внутреннему голосу. Что-то отталкивало от подобных мыслей. Возможно, то было воспитание академии или обыкновенный страх. Но разве может связующая бояться?

Я вынырнула из своих мыслей лишь тогда, когда профессор начал перечисление нового расписания, а также имен тех, кто недавно перешел на второй уровень. Таких мы обязаны были поздравлять. К этому мы должны были стремиться.

— Мисс Гага Кревальди. — Я вздрогнула, услышав свое имя. Оглянулась на девочек, но они такими же удивленными глазами смотрели на меня.

— Вы слышали это? — прошептала одними губами. Магессы подтверждающее кивнули.

— Они там совсем с ума посходили! Какой еще второй уровень? Откуда? Я еще даже первый не освоила, а тут это… — я ходила из угла в угол, стараясь понять, разобраться в том, что происходило. Однако решение не находилось. У меня не было других вариантов, как поверить и смириться. А еще начать осваивать программу второго уровня и вливаться в их жизнь…

— Почему ты нам не сказала, Гага? — Ро смотрела обиженно. И ее можно было понять. Конечно, подруга приобщилась к высшему обществу и не рассказала. Как так можно? Однако я тут же вспомнила про возможность Лары говорить с животными, а потому разозлилась. В отличие от этой маленькой врушки я ничего не скрывала, я даже не подозревала!

— Один-один. Сравняли счет по секретикам. Может, теперь перестанем что-либо скрывать? — решила прощупать почву. Мало ли, вдруг эти магички еще что-нибудь утаили.

Ро тяжело вздохнула.

— Хорошо. Давайте. Начинайте. Я буду последней. — Я округлила глаза, когда девочки начали рассаживаться в круг и опустили в середину него свечу. Лилит тут же прочитала какое-то заклинание над ней и сложила руки на согнутых коленях.

— Это чтобы никто потом не проговорился. — Пояснила девушка. Я хмыкнула, довольная ее предусмотрительностью и также уселась в круг.

— Кто начнет? — оглядела напряженные лица и уставилась на Лару. Та мяла руками подол серого платья.

— Хорошо, я начну. — Это была Лилит. Я тут же переключила свое внимание на нее.

— Только это не совсем моя тайна… Это случилось тогда в лесу.

Я затаила дыхание, боясь спугнуть рвущуюся наружу тайну.

— Когда это растение…

— Трост… — начала было Ро.

— Да, я помню, как оно называется. Просто помолчи, пожалуйста, Ро. — Лилит потеребила тонкий браслет на руке и вздохнула. — Я потеряла сознание, когда оно ударило. Помню лишь, как Лара побежала к вам, а дальше пустота. И еще кое-что, — девушка прокашлялась и опустила глаза на свечу. — Там был человек.

— Где? — выдохнула Лара.

— Во сне. — Тень от свечи упала на ее лицо, скрывая все эмоции, расползлась огромной кляксой по комнате и притаилась в ее углах. Огонек изогнулся под тонкими женскими пальцами и вновь выровнялся. — Кругом не было ничего. Я оглядывалась, и ничего. И вдруг этот старик. В такой смешной шляпе с острым концом. А на плече у него ворон.

Я судорожно сглотнула. Неужели это он?

— Он подошел ко мне и подал руку, помогая подняться. Добрый такой, улыбался все время. Предложил прогуляться. А кругом — пустота. «Где гулять?» — спрашиваю его. Он усмехается, и вдруг зеленый луг появляется перед глазами, широкие степи, а вдалеке — лес. И мы гуляли. Довольно долго. И за это время он не проронил ни слова, лишь искоса на меня поглядывал. В итоге я не выдержала и спросила, кто он такой. На что он сказал следующее: «Не зри ты на скорлупу мою, зри в корень, что есть истина моей сущности. Зри и будешь счастлива». После этого он ткнул меня в грудь, и я очнулась. И вот… — девушка расстегнула верхние пуговицы рубашки с воротником и приоткрыла ключицы. Сразу под ними распустился невообразимо красивый цветок с яркими живыми стебельками. Однако сердцевина его была серой, как пасмурное небо.

— Что он значит? — спросил кто-то из девочек.

— Я нашла в одном из учебников, что раньше так помечали куртизанок. И если сердцевина цветка становилась ярко-алой, значит, они нашли свою настоящую любовь, и больше не могут работать. Таких девушек тут же отпускали и давали денег на первое время.

— Но зачем они это делали? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Как ты не понимаешь? Самое важное в жизни — это любовь. — Восторженно заявила Лара. — Все, что мы делаем — ради любви. Мы защищаем родину из-за любви к ней и своим близким. Родители отдают своих детей в академию, чтобы защитить их, потому что любят. Что может быть сильнее этого прекрасного чувства? — девушка прижала руки к груди и громко выдохнула.

Я закатила глаза и промолчала. Такие речи не могли вдохновить меня. Ведь я знала, почему семья послала меня в академию. И точно главным фактором этого была не любовь.

— И что же дальше? — нарушила тишину Ро. — Он так же, как и у тех куртизанок приобретет алый цвет, когда ты встретишься со своей настоящей любовью? — неверием было пропитано каждое ее слово. Однако в глазах я видела надежду, надежду на чудо.

— Похоже на то. — Лилит тряхнула волосами и перевела взгляд на Лару. — Теперь ты. Выкладывай.

Лара откинула волосы назад и достала из них перо, покрутила его в руках и, наконец, начала говорить.

— Это перо я нашла в лесу, что стоял возле деревни, в которой я жила. Она у нас маленькая была. Но зато все друг друга знали, можно было к кому-нибудь обратиться за помощью, если вдруг что. Когда туда пришли мятежники, они вырезали всех и развесили их тела, как гирлянды, на елку. Вот только они думали, что всех. Многие из нас скрылись в подземных ходах. В основном, это были дети, моего возраста и помладше. Я помню, как они плакали и просились назад домой. Но разве мы могли им позволить вернуться? Конечно, нет. И мы врали, что родители заберут их, обязательно заберут. — Лара потерла складочку, образовавшуюся на лбу. — Мы долго бегали по этим ходам, пока не выбрались в лес… Первое, что я там нашла, было перо. Оно искрилось и переливалось на солнце. Вы знаете, что значит найти перо? — она вдруг подняла голову и обвела нас восторженным взглядом.

— Это легкость и свобода. — Ответила ей Ро.

— Вот именно. Свобода. Мы были свободны и живы! Я навсегда запомню тот момент, когда мы входили в деревню. Люди провожали нас жалостливыми взглядами. Они жалели нас, хоть и знали, что некоторые могут оказаться магами или вообще детьми отступников. Но они жалели, потому что мы были детьми. И у нас была свобода, это перо!

Я помотала головой, разгоняя сонливость. Слишком долгим был день. Слишком сложно было отходить после болезни и обморока. В этой сутолоке я о нем совершенно забыла. А ведь никто так и не рассказал мне о причинах такого поведения моего организма. Необходимо завтра зайти к целителю — поставила галочку в голове.

— А дальше местные жители разобрали нас, как дешевый товар на ярмарке, и мы поселились в новых семьях. Моими хозяевами стало семейство охотников. Их отец очень хотел, чтобы все дети могли убивать. Но я не хотела ранить животных, а потому тайком выходила в лес и делала все, чтобы охота не увенчалась успехом. Вскоре в деревне начался голод. Но даже тогда я не смогла убивать зверей. Заболел и умер отец семейства, слегла и мать. И на мне осталось три рта. Тогда-то я и поняла, что необходимо как-то учиться жить и со своими принципами. Но встретив в лесу косулю, я не смогла ее убить. Зато смогла поговорить. Животные очень охотно помогали находить мертвых зверей или какие-то полезные побеги. Мы…дружили, как бы странно это не звучало. — Лара закончила свой рассказ. А я стала понимать, почему эта девчонка была так одинока первое время. Конечно, с животными проще, в людском обществе гораздо-гораздо сложнее.

— Как ты попала в академию?

— Как и все. При наборе. Остальных детей приютили соседи.