– Ты?! Тот мальчик?! – воскликнула она взволнованно.

– Что? – не понял Паша.

– Ой, смотрите какой щеночек, – воскликнул Андрей, указывая на арку между домами. Оттуда им на встречу бежал маленький щенок породы спаниель. Щенок подбежал к Паше и начал его облизывать.

– Эй, перестань, – сказал Паша, улыбаясь во весь рот и пытаясь увернуться от энергичного персика. – Ха, щекотно, – смеясь, сказал Паша, но все же не отпускал собаку.

Остальные дети тоже потянулись к щенку, а он стал прыгать вокруг них и по очереди их облизывать, радостно повизгивая. Подбежав к Андрею, щенок начал с усердием вылизывать ему руки и тыкаться носом в карман.

– Что он делает? – спросил Паша.

– Он, наверное, голодный, – предположила Катя.

– Точно, у меня же тут пирожок остался, – сказал Андрей и вытащил из кармана салфетку, в которую был завернут пирожок.

– Ты опять стащил еду со стола? Мама же запретила брать еду на улицу и есть её потом грязными руками, – недовольно произнесла Катя.

– А это не для меня, это для него, – выкрутился Андрей и протянул пирожок собаке. – Кушай.

Щенок с удовольствием накинулся на выпечку, радостно повизгивая и помахивая хвостом. Быстро съев пирожок, щенок снова посмотрел на мальчика и гавкнул, словно прося добавки.

– Больше нет, – сказал мальчик и показал щенку пустые ладони. Щенок тявкнул ещё раз и благодарно облизал Андрею щеку.

– Интересно, откуда ты такой взялся? – спросила Катя, теребя собаку за ухом.

– Кажется, я знаю, – ответил Паша. – У нас во дворе вчера бабушка продавала щенков. Может, и сегодня пришла.

– Так он, наверное, потерялся, – расстроившись, произнёс Андрей. – Мы должны помочь ему найти хозяина, – воскликнул он и вскочил с места.

– Нет, мама не разрешает нам уходить со двора, – строго сказала Катя, поднимаясь на ноги рядом с ним.

– Ну и что? Мамы здесь нет, – смело ответил брат. – Паша, идём, – сказал он и направился к выходу со двора. – Щенок, пойдем с нами, – крикнул он, поманив щенка рукой.

– Стой, мама нам не разрешает, – повторила девочка. – Она наругает тебя, – сказала Катя. – И меня наругает из-за тебя, – сердито добавила Катя, явно не желая быть наказанной за грехи брата.

– Подумай о бедном щеночке. Неужели тебе не жаль его? – спросил Паша.

– Нет, она злая, – бросил Андрей и побежал со двора. – Паша, идём скорее.

Мальчики наперегонки побежали со двора, щенок бежал им вслед, а Катя сердито скрестив руки на груди, крикнула им вдогонку, – Ну и беги, я все расскажу маме! – она села на карусель и стала ждать возвращения брата.

– Это было в 1995 году, – начала шёпотом говорить Катя. Она встала, накинула на себя халат и стала ходить кругами по комнате. Во рту у неё пересохло, руки тряслись от напряжения. Она все ещё не могла поверить в происходящее. – Мы тогда жили в Дзержинске. У нас во дворе появился новый ребёнок. Ненадолго, всего на несколько дней. Но ведь для ребенка каждый день этот как маленькая жизнь. Мы подружились. В один из дней мальчишки решили собрать черемуху, кто больше. И мальчик упал, и поранил руку. В другой день к нам во двор пришел щенок, – сказала Катя и замолчала.

Говорила Катя, делая большие перерывы между словами. Ей было тяжело об этом вспоминать. Ещё тяжелее было оттого, что она никогда ни с кем это не обсуждала. Она давно разместила эти воспоминания на задворках памяти и старалась об этом не думать. Получалось плохо, и вся её жизнь была отражением этой борьбы с самой собой. Она тихо промолвила:

– В тот день Андрюша пропал… Он пошёл с тем мальчиком, чтобы вернуть щенка хозяевам. И не вернулся, – сказала она, и с губ её сорвался стон отчаяния и скорби. – Я ждала его, долго ждала. Потом во двор вышла мама и спросила, где Андрей. А мне было нечего ей сказать. Мы искали его всем двором, расспрашивали соседей, прохожих, но никто ничего не видел, никто ничего не знал. Мама постарела на глазах. Она плакала каждую ночь, уходила из дома на много часов. Уж не знаю на поиски или просто не могла находиться в квартире, где все напоминало ей о пропавшем сыне. Спустя какое-то время она начала прикладываться к бутылке, а напившись – распускать кулаки.

Сказав это, Катя инстинктивно просунула руку под халат и потянулась к ключице, провела пальцами по изгибу тела змеи и нащупала под ним шрам – один из многих оставленных ей мамой в прорыве злости. После небольшой паузы, Катя продолжила:

– Еще какое-то время спустя её уволили с работы, а я, вместо того чтобы ходить на уроки, бегала по городу в поисках еды и хоть какого-нибудь заработка – подметала улицы, мыла подъезды, сдавала мамины пустые бутылки, помогала старикам носить тяжелые пакеты за булочку с маком или пару яблок. В–общем, как понимаешь, мне пришлось очень рано повзрослеть. Мама, она… Мне вроде как сложно её во всем этом винить. Она ведь потеряла сына. Но… Но все же она вела себя так, как будто она потеряла обоих детей. Я перестала для неё существовать. Она винила меня… Долгие годы она винила меня в том, что Андрей пропал. Я тоже винила себя. Но я была ребёнком. И мне нужна была моя мама. Но её не было. Была только посторонняя мне женщина, в глазах которой я видела только презрение и вопрос «Почему он, а не ты?!». Она так и не смогла меня простить. Не знаю, простила ли я сама себя, но, по крайней мере, научилась с этим жить. В двадцать лет я, накопив немного сбережений, уехала из дома, переехала сюда в Нижний Новгород, подрабатывала везде, где могла сгодиться. Наконец устроилась в бар, сначала посудомойкой, потом ребята научили меня мешать спиртное, и я встала за бар. И вот теперь по прошествии стольких лет, за моим баром появляешься ТЫ. Не могу поверить, что это был ты, что ты тот самый мальчик… – произнесла Катя, наконец, остановилась и посмотрела на Пашу.

Паша не знал, что ей ответить. Он был до глубины души поражён услышанным, и также как и Катя, не мог поверить в то, что это действительно происходит.

– Катя, я… мне… , – не мог он подобрать слова. – Я не знаю, что тебе сказать. Моё сочувствие вряд ли тебе поможет, ве…

– Скажи мне, что случилось тогда?! – оборвала его Катя на полуслове.

– Я не знаю, – ответил Паша. – Я даже не помню тот день. Мне было сколько, четыре, пять лет? Для меня это был…, – замешкался Паша, – просто день. Обычный день, один из многих, – произнес он осторожно, боясь задеть Катю за живое. – Прости, – смущенно сказал он и после небольшой паузы добавил: – Катя мне, правда, очень жаль.

В комнате воцарилась тишина, которую нарушал только шум стрелок от настенных часов и сопение кота, спящего на подоконнике.

– Можно я попрошу тебя уйти? – наконец промолвила Катя.

– Да, конечно, – сказал Паша и начал одеваться.

Катя закрыла за Пашей дверь, опёрлась на неё и начала медленно сползать по ней на пол. По щекам текли горячие слезы, и она не пыталась их сдержать. Она словно снова переместилась в тот день, 14 августа 1995 года, когда пропал её брат, и снова ощутила то чувство пустоты, которое не покидало её на протяжении долгого периода времени. Она снова почувствовала себя маленькой напуганной девочкой, которая смотрит на вход во двор и ждёт… ждёт, когда придет её брат. Но он не пришёл ни через полчаса, ни через час, ни на следующий день. Андрей пропал, и она так и не узнала, что произошло с её младшим братом. Мама оставила Катю за старшую, ведь она и была старшей. И она должна была следить за детьми. Следить, чтобы ничего не случилось, чтобы никто не ушел со двора. И она не справилась. Она отпустила своего брата. Это чувство вины преследовало её много лет. Только спустя годы она нашла в себе силы простить себя и осознать, что она была такой же маленькой девочкой и мама не вправе была винить её за произошедшее. Но кто бы не был в этом виноват, это не вернет Кате её брата и не вернет ей детство, которое ушло вместе с Андреем.