Обратился с просьбой – Природа-матушка, помоги мне забыть эту девушку.

Мы сидели с Наташей вдвоем, когда на стоянку подъехала чужая машина, и незнакомый мне человек вошел в вагончик. Он поприветствовал диспетчера, подал руку мне. Я пожал крепкую пятерню, а девушка ответила вежливо, но без энтузиазма.

Интуиция подсказывала, что мужик не просто так, а явился по поводу. Что-то или кого-то он хотел, но, видимо, его не было или …я мешал. Они перекинулись с Натали какими-то недомолвками, из которых стало понятно, что приятель в «Дилижансе» прежде работал.

Гость попросил разрешения сварить кофе и достал из своего кармана пакет растворимого. Наташа ответила не очень-то дружелюбно, что кипятильник только что сломался – и то была правда. Буквально час назад отказался фурычить наш общий электрочайник.

Тогда приятель сходил к машине за отверткой, разобрал китайское устройство, вновь собрал – и оно заработало.

– Выключаться только не будет, – прокомментировал свой успех на все руки мастер. – Какую кружку можно взять?

– Бери любую, – сказала Наташа. – Все равно их никто не моет.

Кружечку он всполоснул кипятком, кофе свое растворил – пил без сахара и на диспетчера посматривал с усмешкой. А вот с агитационным вопросом обратился ко мне.

– Не надоело здесь сутками артачиться?

– Есть варианты?

– На автобусных остановках день отработал, ночью дома. Деньги те же, но нет хозяина. «Крыше» заплатил и гоняй сколько хочешь без всякого графика.

– Я подъезжал к знакомому с таким вопросом, но они уже не принимают.

– Кто у тебя знакомый? Устинчик? Да это же «гоблины». Есть другая бригада. Вот телефон. Отзовется Андрей. Ты позвони, он не откажет.

Глаза диспетчера засверкали из-за стола:

– Ты давай вот что… наших водителей не переманивай. Это нехорошая черта – приехать в гости и свинячить. Допивай свой кофе и езжай – никто тебя не приглашал.

С поджатыми губками девушка была дивно хороша. А глаза прекрасные такие – светлые и чистые, как небо зимнее.

Гость тоже попал под очарование момента и засмотрелся на неё, но сказал с обидой:

– Даже за чайник спасибо не скажешь?

– Езжай – тебя на остановках заждались.

– Хочешь, завтра утром заеду и отвезу тебя домой после работы?

Девушка грациозно откинулась на спинку своего диванчика и улыбнулась.

– Ты ведь теперь женат. А я с женатиками не катаюсь.

Напоминание о супруге расстроило гостя, и он вскоре уехал. А Наташа поведала мне, что когда-то Алексей в «Дилижансе» работал и была здесь диспетчер – весьма симпатичная дама. Возник между ними роман…

– Потом оба ушли. Она, кажется, в Агроснаб, а он где-то на южноуральских заводах нашел работу. Теперь снова таксует… или калымит.

– По нему не скажешь, что он счастлив в браке.

Мы тогда ещё не целовались, и я задал Наташе вопрос:

– Почему люди женятся – как ты думаешь?

– Наверное, потому что любят.

– А почему расходятся?

– Значит, разлюбили.

– А дети потом страдают…

– Дети ещё больше страдают в семье, где согласия нет.

С девушкой спорить мне не хотелось – у каждого своя истина.

Номерочек тот я сберег, но звонить не торопился. Было время ещё знакомил Наташу со своим творчеством и не помышлял об уходе из «Дилижанса». И вот настал час, когда мне пригодился телефончик Алексея. Точнее, Андрея. Тот ответил на третьем гудке. Впрочем, нет – кажется, на его телефоне была мелодия из кинофильма «Крестный отец».

– Здравствуйте, Андрей. Я – Анатолий. У меня есть машина, и хочу потаксовать на остановках. Мне сказали – вы поможете.

– Ну, подъезжай, поговорим, – ответил абонент и назвал адрес в поселке Плановый (пригород Южноуральска).

Парень был молод, высок, рыжеволос и весь в веснушках. Пожав мне руку, кинул взгляд на машину и сказал:

– Таксу знаешь? Сейчас привез? Вот и вози каждый месяц мне, а сам катайся на здоровье.

Сразу было видно, что этот человек привык брать, не давая ничего взамен.

Однако добавил он, получив от меня деньги:

– И никого не бойся. А если кто наедет, звони. Никогда не вступай ни с кем в перепалки. Наехали – молчи, отъедь и мне позвони. Я этих «гоблинов» не раз гонял и, если надо, ещё погоняю.

В глазах Андрея мелькнуло какое-то странное выражение – он как бы здесь и нет его. Уж не припадочный ли? – подумал я.

– Знаешь из них кого?

– Устинчика. Мы вместе учились в школе.

– Вот как раз его-то я и выкидывал из машины …мордой в асфальт.

Андрей произнес эти слова таким мрачным тоном, что у меня мурашки забегали по спине. Почему слова о стычке привели его в такое угрюмое настроение? Я бы посмеялся, представив картину, но с таким настроем рассказчика – не к месту.

– Почему, раз уж катаемся по остановкам вместе, нам не объединиться в одну бригаду? Совсем нельзя договориться? Такие «гоблины» невменяемые?

Андрей вздрогнул, но прошло несколько минут, прежде чем он мне ответил.

– Я не стану говорить с тобой об этом, – его голос был хриплым, а лицо так напряглось, что стало похожим на лик мраморной статуи. – Ни сейчас, ни когда-нибудь потом. Ты меня понял?

Выразиться яснее было невозможно, и я догадался, что перешагнул запретную черту, наступив ненароком на больную мозоль. В знак согласия кивнул. Вроде бы обговорили всё, но я не торопился уезжать. Мне хотелось до конца понять стоящего напротив молодого человека. Понять и приручить его парой заумных фраз. Спасую сейчас, и он будет мною помыкать.

Помолчав немного, спросил:

– И что – стычки эти постоянны? Нельзя без них? Честно говоря, я хотел бы работать спокойно, как в «Дилижансе».

Не один мускул не дрогнул на его лице.

– Хочешь работать в «Дилижансе» – возвращайся в «Дилижанс».

– Там тоже не фонтан, – глубоко вздохнув, сказал я.

– Тогда поставь в гараж машину и иди вкалывать на завод.

Уверенность моя исчезла, а мысли в голове так перепутались, что был не в состоянии услышать голос интуиции. Молчание Андрея – холоднее воздуха. А заговорил он совершенно о другом.

– М-м-м… Могу ещё тебе вот в чем помочь. Дело в том, что обладаю кое-каким влиянием на ментов из ГИБДД. Остановят, сразу говори – я, мол, под Андреем. А не поверят, мне звони. Все они – мои должники. Я с них мигом взыщу по векселям…

Я удивленно кивнул – надо же, а «крыша» у меня не просто так: настоящая мафия! Или романов начитался в местах не столь отдаленных?

– Шибко надеюсь, что все будет нормально, – сказал я на прощание.

«Крышу» свою, Андрея, я не разгадал. Кто он? чего от него ждать? – осталось тёмной завесой покрыто. Одно то, что он – бандит, и мне с ним придется иметь дело, давал неприятный осадок душе. Сомнения удвоились, когда привиделся ночью кошмар. Конопатый Андрей в образе ягуара играл со мной. А я, беспомощное существо со сломанным крылом, пытался вырваться от него. Но стоило мне чуть отскочить в сторону, пятнистый хищник протягивал лапу и цеплял меня когтями – не до крови, но так, что было неприятно.

В то утро я проснулся в холодном поту, сердце бешено колотилось, отчаяние и страх за горло схватили душу. Может, сон – предупреждение? Свяжись с бандитами – и ты пропал. Но делать нечего, надо ехать и работать.

Первым делом завернул к дочери. На остановке подцепил ещё двух пассажиров. Трассу в Южноуральск туман накрыл густой вуалью.

– Как жизнь? – спросила Анастасия.

– Скучаю по тебе.

– Замечательно! – рассмеялась дочь. – Теперь ты можешь каждый день отвозить и привозить меня с работы.

Улыбнулся ей в ответ в зеркало заднего вида. Настя, зная, что я собираю пассажиров на остановках, приняла на себя неудобства тесноты и уступила маме место впереди. Наши отношения с бывшей женой настолько натянулись с некоторых пор, что мы не общались. Но об этом потом.

Анастасия, видя нашу отчужденность, всячески пыталась организовать семейный диалог. Когда в салоне мы остались втроем, она спросила: