В тронном зале стоял гул. Все министры спорили друг с другом. Большинство хотело, чтобы на трон взошел премьер-министр, но были и те, кто был против этого. Но их слишком мало.

Премьер-министр, которого звали Джет Хоммерсен сидел с одухотворенным лицом, поглаживая свою белую бороду. Его узкие серебристые глаза счастливо улыбались. В своих мыслях он уже был коронован и правил страной.

Вдовствующая императрица Дэлора сидела вся бледная. Она уже не соображала, что происходит.

– Объявите, что император пришел, – приказал генерал Берт Мартин.

Стражник растерялся. Его глаза начали бегать по лицам мужчин, стоявших вокруг него.

– Император?

– Оглох что ли? Быстрей объявляй меня, – вперед вышел Арэн.

Страж поклонился и поспешил в тронный зал.

– Встречайте, его императорское величество Арэна седьмого!

Новость потрясла всех присутствующих. Все влиятельные персоны обернулись в сторону двери. Их взгляды были полны страха, что наследник оказался жив. Некоторым даже стало плохо.

Арэн с гордой поднятой головой уверенно прошел мимо них.

– Император, вы действительно живы? – подкосились ноги у матери принца.

– Чего так разинули рты? Как видите, я жив и здоров, – сел он на трон.

Евнух по имени Харлан, служивший принцу, был больше всех счастлив. Слезы навернулись у него на глазах. Тяжесть спала с его груди. Он снял шапку и опустился на колени. И стал благодарить бога за спасение принца. Для евнуха Арэн был, как сын. С детства мужчина заботился о нем и оберегал.

– Да здравствует, его императорское величество! – закричал кто-то из толпы.

Остальные поддержали клич.

Премьер-министр был самым недовольным. Его план провалился. Еще чуть-чуть и он занял бы место императора. Джет старался скрыть свою злобу под дружелюбной улыбкой. Его кулаки были сжаты, а сердце горело огнем. Ему было ясно одно – император должен умереть.

Вдовствующая императрица пригласила Виян и ее шайку на аудиенцию. На прием к ее величеству почти невозможно попасть, но им повезло благодаря Арэну. Все шло по плану.

Покои Дэлоры были великолепно обустроены по-старинному. В глаза сразу бросался высокий потолок с огромной люстрой. Стены были обклеены обоями с крупным цветочным рисунком. В центре зала стоял длинный стол, заваленный бумагами, папками и книгами, а по бокам от него располагались два дивана. Вся мебель была обтянута красным шелком: стулья, кресла, ширма, кровать и маленький диван. А на полу лежал роскошный персидский ковер. Все это выглядело очень красиво и очень дорого.

Дэлора сидела на кресле.

– Ваше величество, мы глубоко рады встрече с вами. Спасибо, что приняли нас, – поприветствовал первым ее Ройл.

Все встали перед ней на одно колено и опустили головы.

– Мне император рассказал о вас. Спасибо, что спасли ему жизнь, – взмахнула она рукой в сторону своей служанки.

Дворцовые слуги принесли и поставили перед ними четыре средних сундука с золотом.

– Ваша милость безгранична, ваше величество, – пролепетал Ройл с блаженством, все хором повторили за ним.

Все трое мужчин взяли свои награды и поспешили удалиться, а Виян осталась на месте.

– Тебя что-то не устраивает? Мало? – Дэлора вопросительно подняла одну бровь.

– Нет, что вы? Все устраивает, я благодарна вам! Но мне хотелось бы вместо награды попросить кое-что другое, – девушка подняла голову и увидела молодую женщину перед собой.

О красоте вдовствующей императрицы ходило много слухов. Одни говорили, что она похожа на богиню демонов. А другие сравнивали ее красоту с небесными ангелами. И они все были правы. Ей было две тысячи лет, но выглядела только на тридцать. Ее красота была так ослепительна, что затмевала все вокруг.

У нее были правильные черты лица: высокие подтянутые скулы, неширокий и недлинный прямой нос, слегка пухлые губы, а образ завершал заостренный подбородок.

Но больше всего поражали ее глаза: светло-янтарные, глубокие, в которых словно отражался весь мир.

– И что же это? – убрала она назад свои длинные темно-каштановые волосы.

– Я хочу свободу. Мне больше ничего не надо, – засияла надежда в душе девушки.

Дэлора на минутку задумалась, пристально смотря на юную особу.

– А в чем причина такого решения? Все желают попасть в койку к императору, а ты почему этого не хочешь?

– Одна мысль о том, что я навеки буду прикована к дворцу – лишает меня покоя и сна. Я люблю свободу и ни на что ее не променяю. Я привыкла к воле: охотится, стрелять из лука, работать до седьмого пота. Комфортная жизнь не для меня. Я не подхожу к этому дворцу. От меня будет много проблем.

Ее величество улыбнулась в хитрой улыбке.

– Вот оно как… но я обещала сыну, что не дам тебе свободу. Его слово для меня закон. У тебя есть время до завтра, чтобы попрощаться с родными. Завтра ты официально станешь наложницей императора. С восходом солнца я жду тебя у себя. У меня есть для тебя особое задание.

У Виян защемило в груди. Сердце сжалось, как скомканная бумага. Последняя надежда ушла.

– Ваше величество! – упала она к ее ногам. – Умоляю, дайте мне свободу! Вы моя последняя надежда!

Дэлора сморщила нос и отдернула поддон длинного платья.

– Уходи, пока я добрая.

Евнух взял Виян за локоть и повел к выходу.

– Подарите мне свободу, ваше величество! Ваше величество! – кричала она вся в слезах.

– Ваше величество, почему вы солгали, что ваш сын запретил ей давать свободу? – озадачилась служанка Дэлоры.

Вдовствующая императрица глотнула красного вина, пристально вглядываясь в бокал, словно на ее дне увидела свой коварный план.

– Завтра все узнаешь.

Виян выгнали из дворца, словно она какой-то преступник. Длинные худые ноги ее не держали, дыхание было тяжелое, как после долгого бега. В сознание девушки еще звенели ее собственные крики. Мысленно она была еще перед Дэлорой. Ей не верилось, что все так закончилось.

– Виян! – подбежал к ней брат. – Как ты? Что случилось?

Она посмотрела на него с глубоким отчаянием, словно прощаясь.

– Мне не дали свободу. Завтра я официально стану его наложницей, – девушка повернула голову и заглянула в темно-карие глаза Нейла, который был потрясен. – Эта моя последняя ночь на свободе.

– Вставай, – протянул Нейл ей руку. – Сегодня мы зажжем эту ночь!

– Вот это по-нашему! – загорелся энтузиазмом Ройл.

Новость о том, что Виян завтра отправится во дворец, расстроило отца. Он сам отправил ее туда, о чем теперь глубоко сожалеет. Расставание разбивало отцовское сердце.

– Прости меня… это моя вина, – грустил Джонатан, выпивая десятую стопку водки.

– Может, мне сбежать? Блин, не вариант. Во мне же какой-то чип слежения. Его никак не удалить?

Отец обнял дочь и успокаивающе погладил ее по спине.

– Хотел бы я, чтобы это было так просто, но это под силу только членам императорской семьи.

Девушка тягостно вздохнула.

– Береги себя, папа.

– И ты.

К ним подошла Гэйла и присоединилась обнимашкам.

– Позаботься, пожалуйста, о моем отце. Пусть ест и здоровую пищу, и не налегает на фастфуд.

– Конечно, я позабочусь о твоем старике, – с доброй улыбкой ответила она.

– Старик? Я еще ого-ого! – щипнул он ее за попу, забыв о присутствии дочери.

В воздухе застыло напряженное молчание.

– Я уже знаю о вашем романе, можете, уже не притворятся, – подняла за них бокал вина Виян.

От не ловкости любовная парочка не знала, куда деть свои глаза.

– Правда? Ты не против? – растерялся отец.

– Почему я должна быть против? Я рада за вас!

Мысль о том, что ее отец счастлив, давала Виян силы для предстоящей битвы во дворце. Ей было за что бороться. На этот раз она хочет непременно выжить. Вот только она совсем не представляла, как обрести свободу.

– Трудно, наверное, всегда пить через соломинку? – подошел к ней Нейл.