Артур прикусил губу от разочарования. Размечтавшись, он совсем забыл о подводных камнях. Анастасия была права.
– Но мне очень надо, – почти жалобно произнес он. – Если через три дня у меня не будет нужной суммы, то я могу и не дожить до…
Он смолк, спохватившись, что слишком разоткровенничался с едва знакомым человеком, которым была для него Анастасия.
– Все так плохо? – сочувственно спросила она. Ей почему-то вдруг стало жалко Артура. Сейчас он походил на маленького мальчика, который до ужаса боится наказания за свой проступок, бездумно совершенный ранее. Его нельзя было не пожалеть, тем более, не зная, что он натворил.
– Еще хуже, – вздохнул Артур. – Дед своей смертью серьезно меня подставил. По его просьбе я взял кредит, деньги отдал ему. Он купил на них какую-то редкую книгу. Кажется, даже ту самую, о которой вы говорили. О русских полководцах. Это была его идея фикс, он бредил войной и былыми победами русского воинства. Как я мог отказать? Он убедил меня, что заработает в своем магазине и отдаст мне долг. И вот что вышло… – Его голос дрогнул. – Если я не отдам кредит, коллекторы вздернут меня на дыбу. И это в самом прямом, а не в переносном смысле.
Артур сам не понимал, зачем он врет. Ему было безразлично, что подумает Анастасия о причинах срочной продажи магазина. Помочь она ему все равно ничем не могла. Сказалась привычка. Он всегда старался казаться лучше, чем был на самом деле. И сейчас в глазах Анастасии он пытался выглядеть благородным человеком, пострадавшим от своего великодушия. У него даже слезы выступили на глазах, так он вошел в роль.
Анастасия тоже выглядела огорченной. Она очень хотела помочь Артуру, но не знала как. И вдруг ей в голову пришла мысль, показавшаяся счастливой. Она вспомнила об Игоре и его любви к книгам. Он часто говорил ей, что скучает по своим былым визитам в букинистический магазин и задушевным разговорам с Ильей Артуровичем.
– А знаете, Артур, возможно, я смогу помочь вам, – сказала она. – Обещать не буду, но…
– Вы дадите мне денег в долг? – недоверчиво спросил Артур. Слезы мгновенно высохли на его глазах.
– Денег я вам не дам, но покупателя, кажется, могу найти, – поправила его она. – Этой мой хороший друг. Он знал вашего дедушку, знает вас и, я надеюсь, не усомнится в ваших правах на магазин. Если все оформить через нотариуса…
– Я подпишу любые бумаги, – заявил Артур. В нем снова пробудилась надежда, а с ней – лихорадочная жажда деятельности. – Сейчас же звоните вашему другу! Мы должны немедленно встретиться. Как вы думаете, это будет лучше сделать здесь, в магазине, или мне пригласить его в ресторан?
– Я думаю, что сначала с ним должна встретиться я, – возразила Анастасия.
– Но почему же? – настойчиво спросил Артур. – Мы только потеряем время!
Он умоляюще заглядывал в ее глаза, но Анастасию вдруг охватило сомнение. Артур снова был прежним, и ее жалость к нему развеялась, как туманная дымка. Она вспомнила, что всегда относилась к нему с недоверием, а Игорь откровенно презирал его, считая косвенно виновным в смерти деда. Этого нельзя было доказать, и он не пытался, однако не скрывал от нее своих мыслей и чувств. Игорю почти удалось убедить ее. Однако, заслушавшись Артура, она забыла обо всем этом. И уже начала раскаиваться. Но слово – не воробей, и, пообещав Артуру помощь, она была вынуждена довести дело до конца, чтобы не потерять уважение к самой себе. Вздохнув, Анастасия тоном, не допускающим возражений, заявила:
– Мы теряем время на спор. Я немедленно договорюсь о встрече, но пойду одна. Я не хочу ставить своего друга в неловкое положение, если он вдруг не захочет покупать ваш магазин.
Артур понял, что переубедить ее не удастся. И смирился. Однако после того, как Анастасия переговорила по телефону с Игорем, он сделал еще одну попытку, предложив подвезти ее на своей машине к месту встречи. Но она отказалась, догадавшись, чем это закончится.
– Скажите вашему другу, что цена его приятно удивит, – заискивающе улыбнулся он, провожая ее до двери магазина. – Дисконт за срочность будет внушительным.
Но его улыбка погасла, как только Анастасия вышла за дверь. Артур едва поборол искушение пойти за ней следом. Эта борьба отразилась на его лице. Оно сморщилось и стало плаксивым. Тощий хохолок волос поник, упав на узенький лобик. Сейчас он был похож не на петушка, как обычно, а скорее на мокрую курицу. Но зеркало, висевшее в магазине, было завешено черной тканью, и он не видел себя. Артур обвел взглядом книжные полки. Сначала глаза его были пустыми, а затем в них появилась мысль. Он подошел к полкам и начал просматривать книги, откладывая некоторые из них в сторону. Он не собирался дарить новому хозяину магазина ценные экземпляры, которые мог продать сам и получить дополнительную выгоду. Артур так увлекся этим, что вскоре забыл обо всех своих неприятностях, как настоящих, так и грядущих.
День выдался суетливым. Игорю пришлось взять в аренду автомобиль, чтобы все успеть. Он выбрал «Ниву», неприхотливую и надежную в городе. Игорь побывал в агентстве недвижимости, нотариальной конторе, банке. Везде разговаривал и договаривался, подписывал документы. Посещение ломбарда он оставил напоследок. Перед этим он заехал домой и достал из сейфа, вмонтированного в стену и укрытого под картиной, шкатулку, наполненную золотыми монетами. Ему было жалко расставаться с ними, но другого выхода он не видел. Дело, которое он задумал, требовало больших расходов.
Изольда встретила его обольстительной улыбкой.
– А я о вас думала, – сказала она, одарив многообещающим взглядом. – Почему вы так долго не заходили?
– Дела, дела, дела, – ответил Игорь. Он видел, что ему предстоит осада, но не хотел портить отношений ни с кем в ломбарде, а потому скрыл раздражение, которое у него всегда вызывали глупые женщины, считающие себя неотразимыми в глазах любого мужчины. Изольда была из их числа. Помимо этого, она была еще и утомительно навязчивой.
– Слова, слова, слова, – погрозила она ему пальчиком с длинным розовым ноготком, слегка загибающимся на конце, словно клюв хищной птицы. – Все вы, красивые мужчины, такие. Вскружите бедной девушке голову, а потом забываете о ней. А что делать вашей жертве?
Игорь едва откровенно не высказался, что он думает по этому поводу, но сдержался.
– Это ко мне не относится,– сказал он. – Последний раз я вскружил особе противоположного пола голову, когда катал ее на карусели, и это было, если мне не изменяет память, в пятом классе гимназии. Бедняжку стошнило на мою рубашку. С тех пор этот мерзкий запах преследует меня и надежно уберегает от подобных экспериментов. Как нафталин от моли.
Изольда сморщила свой носик.
– Фу, как отвратительно! Я вас понимаю. Но я совсем не такая, как та ваша подружка. Вы можете кружить меня, не опасаясь ничего.
По-видимому, она никогда не сдавалась. И Игорь был вынужден признать свое поражение в этой битве, где Изольда была великим полководцем, а он заурядным рядовым воином.
– Боюсь, что моя жена этого не одобрит, – слукавил он, прибегнув к последнему средству самозащиты. – Она до жути ревнивая.
Изольда не смогла скрыть своего разочарования. Она сразу потеряла к Игорю интерес.
– Так вы женаты? – спросила она с досадой. – Что же вы раньше не сказали! Я не из тех, кто строит свое счастье на несчастье других женщин.
– Это очень благородно с вашей стороны, – заметил Игорь. – И было бы просто чудесно, если бы вы сказали Самуилу Аароновичу, что я пришел и принес то, о чем мы говорили с ним в прошлый раз. Он поймет.
– А я должна мучиться от любопытства? – язвительно заметила Изольда. – Ничего у вас не выйдет, если я не замолвлю за вас словечка. А какой мне интерес, если вы такой бука?
Но, поняв, что Игорь не собирается посвящать ее в свою тайну, она все-таки прошла за парчовую занавесь и вскоре вернулась с округленными от удивления глазами.
– Вы можете пройти, Игорь Артемович, – сказала она уже совсем другим тоном, в котором не было и намека на фривольность. – Самуил Ааронович с нетерпением ждет вас.
