-Чего тебе? -буркнул Кощей.

-Не вели казнить, вели слово молвить, -попросил старший витязь.

-Говори уже, шутник, -махнул рукой подземный царь.

-Ты держишь в руках наши жизни, -серьёзно высказал Бронислав. -Но и твоя жизнь находится в наших руках. Давай договоримся.

-Ну-ка, ну-ка, -Кощей даже привстал с трона. -Давай подробнее.

-Ты поставил нам в голову таймер, -Бронислав коснулся пальцем виска показывая о чём говорит. -Желая перестраховаться, я тоже завёл один таймер. Простое устройств работающее на батарейках. Единственная его функция это считать секунды. А когда досчитает до нуля, то пу-у-ух – небольшой взрыв, который вряд ли убил бы и белку. Но этот взрыв произойдёт точно в отсеке для картриджей. Виртуальная капсула, естественно, уцелеет, иначе сработала бы защитная нейросеть прошитая в каждом гражданском робо-теле на аппаратном уровне. Капсула уцелеет, а вот картриджи вряд ли.

-Ты врёшь, -не поверил Кощей.

-Рискнёшь поставить на это свою игровую жизнь? -предложил витязь.

-Нет! Неправда! Я позаботился, чтобы никто из вас не мог вставить испорченный катридж вместо исправного или вообще отказаться вставлять, -помотал головой Кощей.

-Верно. Но любое ограничение можно обойти, даже если оно инсталлировано прямо в твою голову. Нейросеть не активировалась потому, что взрыв слишком слаб, чтобы повредить человеку, лежащему в капсуле. Устройство собрал я, а картриджи меняли Аграт и Лучинэль которые ничего не знали о его существовании. Ты ведь помнишь, как они спросили: что делать с оставшимися картриджами взятыми «про запас»? Ты сказал: оставьте их там, прямо в переходном блоке. И мы их там и оставили.

-Неправда! -не мог поверить Кощей. Вскочив с трона он прошёлся туда и обратно, потом уселся обратно и реши: -Я просмотрю твою память и выясню это точно.

-Но ты не знаешь на какое время заведён таймер. Кроме того, он работает на просроченных батарейках, выпущенных почти два десятка лет назад. Кто знает, насколько хорошо они держат заряд и не сработает ли таймер раньше назначенного времени?

-Чего ты хочешь?

-Человеческого отношения к себе и к остальным. Пусть мы боты, а не люди. Но относись к нам как к партнёрам, а не как к инструментам! Давай найдём сервера «Королевств» и обеспечим им бесперебойную работу чтобы сохранить этот ненастоящий, но всё равно родной для нас и, уверен, что для тебя тоже, мир. Давай вступим в контакт с выжившими и поможем этим несчастным, обречённым на жизнь жука в стеклянной банке без возможности когда-нибудь пройти по траве босиком или взглянуть на небо иначе чем прозрачный пластик гермошлема. Давай сделаем хоть что-то, вместо того чтобы убегать с головой в игру только потому, что в реальном мире нельзя сбежать от ответственности.

-Партнёры? Вы? -Кощей издал свистящий звук, в котором только при некоторой толике воображения можно было различить то ли хихиканье, то ли кашель. -Глупые боты! Ваше предназначение – служить смазкой на клинках настоящих игроков. Смысл вашего существования – заполнение сюжетных пауз и создание видимости высокого онлайна в удалённых локациях. Вас даже никто не создавал специально, вы не более чем продукт работы процедурного генератора, разбрасывающего фиктивных игроков пачками потому, что из настоящих людей здесь остался только один я. И ты смеешь требовать к себе уважения? Ты – кусок программного кода. Тонкая плёнка личностной матрицы, натянутая на динамическую копию стандартного иксина не самой высокой категории.

-Таймер. Отсек для картриджей. Бух, -напомнил Бронислав. Он вполне отдавал себе отчёт, что если игра не удастся, то Кощей уничтожит его. Раздавит как букашку за тот страх, который он испытал, за то, что Бронислав потребовал от него быть человеком и принять ответственность.

Тоже мне, нашёл у кого требовать – у великовозрастного мальчишки, когда-то сбежавшего от реального мира в игру. Но никого другого здесь не имелось. Только тот самый, когда-то спрятавшийся в капсуле мальчишка, которому сегодня Бронислав предложил второй шанс. И выросший мальчишка смертельно испугался. Он пришёл в ярость. Он уничтожит Бронислава, как только сможет убедить себя, что тот блефует.

-Думаешь самый умный? -спросил Кощей. -Радуешься, что перехитрил меня? Надеешься: я выпущу тебя в реальный мир, а ты не вернёшься обратно? Что у меня не будет времени установить в твою голову ещё пару закладок?

Бронислав молчал. Именно на это он и надеялся.

-Эй, герои! -обратился к остальным подземный царь на троне. -Новое предложение. Кто хочет встать рядом со мной? Получить невообразимую власть и силу? Стать моей правой рукой? Вместе мы построим новую империю и сделаем её великой покорив все прочие королевства. Власть и сила. Азарт и драйв. Предложение ограничено. Мне нужен только один. Кто первый? Остальных в утиль. Кто вызовется?

-Никто из нас не предаст товарищей! -с пафосом отказался Джуанито.

-Не спеши говорить за других, -вышедшая вперёд демоница глубоко поклонилась Кощею. -Другие за себя скажут сами. Сила и власть? Это правда?

-На тысячу процентов, -заверил Кощей. -Всё, что нужно сделать это выйти, выбросить лишние картриджи из отсека и вернутся обратно.

-Я в деле, -согласилась Аграт. -Дедушка…

-Нисколько не сомневался в тебе, внучка.

Кощей посмотрел в лицо побледневшему Брониславу и победно улыбнулся.

-Аграт, как ты могла? -тихо пробормотала эльфийка, но демоница услышала.

-Как я могла? -развернулась она. -Очень легко и просто. Я желаю силы. Я желаю власти. И отказаться от такого выгодного предложения? Найдите другую дурочку!

-Дедушка, -подластилась демоница к подземному царю, -Ты только не спеши с утилизацией этих неудачников. Мне хотелось бы посмотреть, когда вернусь.

-Конечно, дорогая моя.

-За мной должок, -признала демоинца ведя рукой по груди старика на троне. -Можешь взыскать его с меня, когда только захочешь и каким угодно образом.

Кощей громко сглотнул. Его настоящее тело, буквально купающееся в свежем бульоне из новеньких, не просроченных по десять раз, реагентов, соответствующее отозвалось на видимую мозгом картинку.

-Поговорим об этом ночью. В твоей спальне, -пообещала Аграт почти устроившись у Кощея на коленях и жарко шепча эти слова ему в ухо. -Но сначала дело.

-Да-а-м, дело, -согласился Кощей. -Туда и обратно.

-Всё поняла, -заверила Аграт.

-Буду наблюдать за тобой через видеокамеру, -на всякий случай пригрозил царь в золотой короне.

-Я буду радоваться зная, что ты подсматриваешь за мной, -согласилась демоница.

-Помни: сила и власть ждут тебя здесь.

-Уж поверь дорогой «дедушка» - этого я не забуду.

Гигантские скелеты обступили оставшихся в тронном зале героев, а подземный царь повёл Аграт в лабораторию, чтобы выгрузить её в тело подключенной к дата-кабелю куклы. Раньше это тело носила эльфийка, она возвращалась в Королевства последней и её тело осталось подключенным к дата-кабелю. Но разницы нет никакой.

Джуанито сочувственно посмотрел на Бронислава. Тот выругался. Скелеты угрожающе приблизились.

Огр сочувственно пробормотал: -Моя слишком слаб, чтобы всех крушить и слишком глуп чтобы перехитрить. Моя совсем бесполезен.

Кощей вернулся в зал. По хлопку его рук в воздухе открылось окно показывающее видимое камерой изображение.

-Давай смотри, -глумливо предложил Кощей Брониславу. -Смотри и помни, что ты и твои друзья могли бы просто получить свою награду и убираться на четыре стороны. Но теперь нет.

На развернувшемся в воздухе экране видно, как ярко и прерывисто замигал светодиод на шее подключенной к кабелю куклы. Вот она дёрнулась. Подняла голову, осматриваясь. Помахала рукой в камеру и, с некоторым усилием, выдернула из себя дата-кабель.

Дальше Аграт встала и обошла вирт-капсулу сзади, чтобы получить доступ к отсеку с картриджами. Открыв отсек, она выгребла оттуда все лишние и оставленные про запас катриджы. Видимо на всякий случай отодвинула их подальше и разложила на три кучки.