Старшее поколение волков потребовало пересмотреть кандидатуру. Некоторые твердили, что божество против того, чтобы они соединились с таким «сомнительным поколением», в котором намешала кровь северных волков. Были и те, кто с пеной у рта настаивал, что статуя указала на Дмитрия, а, значит, он настоящий наследник, хоть и младший из близнецов.

От этого шума плыло перед глазами и скорее хотелось оказаться на свежем воздухе.

Когда я почувствовала, что земля уходит из-под ног, Алекс подхватил меня под руку и решительно повел прочь.

Он привел меня в комнату.

— Подожди немного, — сказал он и пропал, а через несколько минут объявился со стаканом воды.

Пить мне не хотелось, но Александр настойчиво всучил мне ёмкость и проследил, чтобы я все выпила.

На языке почувствовалась горечь.

— Это что?

— Капельку успокоительного добавил, — Алекс показал два пальца с небольшим расстоянием между ними.

Я усмехнулась.

— Я же не хрустальная.

На губах мужчины появилась улыбка. И сразу стало понятно, что относится он ко мне именно так.

— Прости, — виновато сказал Алекс. — Мне нужно идти. Чувствую, эта статуя значительно попортит нам жизнь.

— Иди. Я в порядке.

Мужчина улыбнулся и скрылся в коридоре, а я села на кровати и закрыла руками лицо.

— И ведь чувствовала, будет что-то не так, — мрачно сказала я.

Спор между стаями длился долго. Утомленная ожиданием, я уснула на кровати прямо в дорогом платье и красивой прическе. Все-таки несколько часов разговоров и ходьбы вымотали меня. Безумно хотелось оказаться дома и уснуть в любимой теплой пижаме. Помню, что даже в объятия сна провалилась, мечтая попасть домой. Но стоило моим грёзам оказаться там, как плеча кто-то коснулся.

Я дернулась и резко проснулась.

Это был папа. Он погладил меня и утомлённо присел на край кровати.

— Ты как себя чувствуешь?

— Устала немного.

Он понимающе закивал. Некоторое время ничего не говорил. Видимо, не хотел заводить тему помолвки.

— Эта статуя, — сказал и снова замолчал.

Я выдохнула и села рядом с ним.

— Это всего лишь статуя, папа. Подумаешь, упала.

Плечи отца опустились.

— Выходя замуж, ты перенимаешь их традиции, Летта. А для них это не просто статуя.

— И что же решили?

Отец долго молчал, что заставляло нервничать.

Минуты шли, а он все молчал и лишь задумчиво покусывал губу. Казалось, даже не услышал моего вопроса.

— Они решили, — наконец, сказал он, — что ты выйдешь за кого-то из братьев. — Повернулся ко мне. — За кого, так и не определились. Голоса разделились поровну.

— Как корова на базаре, — буркнула я.

В этот раз отец не стал меня отчитывать, наоборот, снова понимающе закивал.

— Думаю, дело идет к поединку.

Мои брови взметнулись вверх.

— Поединку?

— Да, Летта. Если оспаривается право на супругу, а положения при этом равны, то устраивают бои, в которых победитель станет твоим мужем.

Я живо представила себе, как оба брата сначала начинают скалиться друг на друга, а потом разрывают рубашки и превращаются в волков. Они кусаются, царапаются. Глаза сверкают звериной злобой.

Победитель станет моим мужем.

Неожиданно в голове засияла ободряющая мысль. Я почувствовала, как плохое настроение уходит на задний план. Даже захотелось поделиться своими соображениями с папой, но он встал с кровати, собираясь прощаться.

— Мне пора, солнышко, — сказал отец. — Думаю, тебе уже можно смывать косметику и снимать платье. Вечер безвозвратно испорчен.

Он чмокнул меня в лоб и вышел, но не прошло и минуты, как в комнате появился другой посетитель.

Алекс постучал в дверь и вошел, держа в руках поднос с крышкой.

— Тебе лучше?

Я кивнула.

Он ловко поставил принесённое на стол и, изображая из себя официанта, поднял крышку. На большой фарфоровой тарелке лежало множество вкусностей: маленькие бутерброды, креветки в соусе, нарезки, даже пирожные, которые аккуратно расположили на самом краю.

— Я подумал, ты голодная. — Алекс лучезарно улыбнулся.

— Боюсь, я одна не одолею.

— Уверен, у тебя хороший аппетит.

Я встала с кровати и подошла к подносу. Больше всего хотелось попробовать красивые яркие пирожные, но и от креветок грех отказываться. И начать я решила именно с них.

Первые несколько кусочков я проглотила с такой жадностью, будто не ела неделю. Почти весь день некогда было даже перекусить, и сейчас очень явственно ощущался голод.

Алекс наблюдал за мной с улыбкой. Приятно ощущать его интерес к себе. Он вообще разительно отличался от своего брата, хотя и был старше всего на несколько минут.

Внешне они похожи как две капли воды, но с единственным отличием: у Дмитрия волосы были чуть длиннее и присутствовала извечная щетина. Тем не менее они резко отличались по характеру.

— Ты, кажется, забрал все самые лучшие качества.

Алекс нахмурил брови и посмотрел на меня с непониманием.

— Я о твоем брате.

— А, — сказал тот. — Ну да, Дмитрий… хм… сложный человек.

Я посмотрела на Алекса с насмешкой.

— Просто я его знаю с рождения, — пояснил он. — И знаком со всеми сторонами характера братца.

С трудом верилось, что Дмитрий имел какие-то положительные черты, так как он даже не пытался мне их продемонстрировать.

Я мысленно одернула себя, поняв, что слишком много думаю о брате своего жениха. Видимо, уже успел засесть в печенках.

— В любом случае, — пожала я плечами. — Мне все равно.

Алекс сложил руки на груди, а его лицо несколько омрачилось.

— И все же попробуй узнать его.

— Зачем?

Дмитрий вызывал у меня только раздражение и злость. И мысль, что с этим оборотнем придётся разговаривать дольше, чем нужно, вызывала зубовный скрежет.

Алекс не ответил на мой вопрос. Лишь склонил голову набок и задумался.

— На совете большинство оборотней проголосовало за состязание, — вдруг сказал он.

Я беззаботно пожала плечами.

— О, это не страшно.

Алекс шумно выдохнул, а на скулах заходили желваки. Ему явно не понравилась моя реакция, так как в глазах мелькнуло разочарование.

— Слушай, — высказала я ту мысль, которую раньше хотела сообщить отцу. Не хватало еще, чтобы жених подумал, что мне все равно, за кого выходить. — Дмитрий терпеть меня не может. — Александр метнул на меня красноречивый взгляд. — Да, Алекс, и я не преувеличиваю. Я его тоже не выношу.

— Как мило.

— Я о том, что твой брат откажется от боев. Уверена, ему тоже претит мысль жениться. Даже если шанс будет мизерный, он не будет рисковать.

Александр сокрушительно покачал головой.

— Ты ошибаешься.

— Нет, не думаю.

Будущий муж устало облокотился о стол и тяжело вздохнул.

— Летта, он согласился на бой за твою руку.

Мое лицо вытянулось от удивления. Я даже забыла про красивые пирожные, которые собиралась попробовать.

— Что за бред?! — воскликнула я.

Алекс поморщился. Слух у оборотней очень острый.

— Это… — Я нервно заходила по комнате. — Это… Немыслимо! Он ведь терпеть меня не может! Зачем он согласился?!

Жених пожал плечами.

Голова чуть закружилась, и я остановилась у окна, чтобы перевести дух. Платье и так сидело слишком плотно, а после еды превратилось в настоящий корсет.

— Иногда и мне непонятно, о чем думает Дима, — сказал Алекс. — Самому интересно, почему он при всех громко и четко согласился на бой за руку моей невесты.

На слове «моей» он сделал акцент.

На душе чуть потеплело. Новостью я была ошарашена. Но хуже того, ощущала себя вещью, за которую активно торгуются.

Собственническое отношение Алекса почему-то подействовало успокаивающе.

— Поговори с ним.

— Когда разойдутся гости, — пообещал он.

Я кивнула и вытерла лоб, который стал мокрым от выступившей испарины.

Все, пора снимать это платье.

Повернувшись к Алексу боком, указала за спину.

— Помоги развязать шнуровку.