Я наклонил шею, пытаясь прислушаться к цветочному аромату, как вдруг земля убежала у меня из-под ног. Не успел я опомниться, как покатился вниз, почувствовал сильный удар в бок, а затем оказался в свободном полёте. Моё тело немедленно захватила гравитация. Во мне зазвенел испуг, затем что-то внутри меня щёлкнуло, раздался хлопающий звук, и мои лопатки стали усиленно совершать движения, на которые раньше, а вернее в моём обыкновенном теле, они не были способны. Не успел я опомниться, как земля сперва остановилась, а затем стремительно полетела вниз. Слева промелькнула гора, затем единственное облако и наконец я обнаружил себя в мире, где не было ничего, кроме чистой светлой синевы.

Я летал.

И на спине у меня были крылья.

Это было... Странно.

Некоторое время я неуверенно барахтался среди небесных вершин, как ребёнок, которого впервые бросили в речку, чтобы научить его плавать. Стоило мне только сосредоточиться, и волшебная сила моих крыльев сходила на нет, и моё чешуйчатое тело тянуло вниз; поэтому я старался ни о чём не думать, отдаваясь на волю инстинкту.

Здесь как с ездой на велосипеде — слишком сильно сосредоточишься, и бах.

Впрочем, в моём случае это будет БАХ. На такой вышине разбитой коленкой не отделаешься. Я сделал глубокий вдох и стал аккуратно и медленно спускаться вниз. Рискну предположить, что со стороны это выглядело довольно нелепо.

Когда мои когтистые лапы опустились на траву, я прошёлся вперёд, стал на берегу озера и заглянул в его зеркальную гладь.

— Рар... — вырвался у меня возглас, у вернее сказать «рык» удивления.

Из воды на меня смотрела большая крылатая ящерица. У неё была вытянутая заострённая морда. Всё её тело покрывало великое множество серых чешуек, которые тускло переливались в лучах полуденного солнца. Зрачки у неё... Вернее у меня были узкими. Лапы когтисты. Зубы, — я открыл рот и щёлкнул пастью, — острыми...

Это был дракон.

7. исход

Это был дракон.

И довольно необычный. Он заметно выделялся на фоне Порождения Изначального Мрака, Эльфина и вообще всех «драконидов», изображения которых я видел в бестиариях Файрана. Кожа его, например, была не кристаллической, но чешуйчатой, прямо как у ящера; ещё у него были две пары лап, в то время как у тех драконов передними конечностями выступали крылья, на конце которых размещались маленькие ручки с тремя или шестью, в зависимости от вида и возраста, пальцами.

Но всё это так, внешние признаки... Основное различие состояло в, как бы так выразиться, «ауре», которой обладали эти звери. Драконы Файрана казались волшебными, мифическими, даже невозможными существами, которые слетели с картины маститого художника экспрессиониста, в то время как я сейчас намного больше походил на необычного, но всё же «возможного» зверя.

Скажем так, я бы не удивился, если бы увидел рендер этого создания в документальном кино на National Geographic.

Получается, я на самом деле не был драконом? Вовсе нет. Просто я был другим драконом — иной вариацией мифического зверя из совершенного иного мира...

Занятно.

Я присел на задние лапы, как это делают коты или собаки, и поскрипел длинным когтем о свой чешуйчатый подбородок.

До сих пор все мои носители если не были людьми, то по меньшей мере обладали человеческой формой. Превратиться в ящера (или птицу) было для меня в новинку.

Некоторое время я осваивался со своим новым телом. Прыгал. Бегал. Катался по цветочному коврику и летал. Затем я попытался вызвать мои инструменты. Сделать это оказалось проблематично. Природа явно не приспособила мои лапы для мелкой моторики. Я чуть не свихнулся, пока пытался нацепить на себя монокль. С булавой тоже ничего не вышло. Немного повозившись, я покачал головой и оставил свои попытки вооружиться.

После этого пришло время последнего теста.

Я вытянул лапу и прорычал:

— Арору Рар-ре.

Вспыхнул свет, и несколько метров мятой трава покрылись тонкой ледяной корочкой и засверкали в лучах полуденного солнца. Значит, магия работает... Причём на полную мощь, что, впрочем, было ожидаемо. Судя по тому, какой густой меня встретил туман, «Стабильность» этого мира была совсем немного выше, чем на Файране во время моего первого визита туда.

Закончив со своими экспериментами, я стал осматриваться.

Я находился на просторной поляне, которая с одной стороны плавно переходила в горную гряду, а с другой превращалась в широкую долину, которая убегала за отдалённый горизонт. Если хорошенько приосмотреться, а моё зрение позволяло мне это сделать, ибо было необыкновенно острым, можно было разобрать в той стороне опушку леса.

Я изучил цветы, геноцид которых устроил, пока кувыркался и осваивался в новом теле. Среди них были ромашки, гортензии, колокольчики, одуванчики и целое море эдельвейсов, а также несколько неизвестных видов — впрочем, я не берусь судить, были они местными, принадлежащими исключительно этому миру, или просто я сам о них никогда не слышал.

Озеро было кристально чистым. Если в нём и водилась рыба, она вся разбежалась, напуганная видом гигантского ящера. Впрочем... Не такой уж я был и гигантский. Своими габаритами я едва ли превосходил упитанную лошадь. Либо драконы этого мира были не очень большими, либо я, вернее, моё тело, было ещё ребёнком — щенком, птенцом, головастиком — без понятия, как правильно называют новорождённых рептилий.

Закончив изучать окрестности, я повернулся и посмотрел на высокую гору, с которой спустился. Она была самая большая в радиусе нескольких километров и напоминала застывшую в камне морскую волну — ещё сильнее этот образ дополнял белевший у неё на вершине снег, похожий на морскую пенку.

Я выцепил на горе широкий утёс, расправил крылья и полетел. Нужно осмотреться с высоты, а затем определиться с дальнейшими действиями...

Мои экспедиции были направлены на поиск артефактов, исследование, а также изничтожение порождений кошмара. Я убивал эти создания, впитывал их туманность и становился сильнее. Если верить записям моего предшественника, в этом мире не было ценного оружия, да и не особенно я в нём сейчас нуждался. Значит, оставались полезные знания и порождения кошмара.

Где искать последние я не имел ни малейшего понятия. Они приобретали самые разные формы и размеры, хотя... Если так подумать, была у меня одна зацепка: люди.

Или прочие разумные существа.

Обыкновенно, «Зона Кошмара» проявляла себе именно через них. Вестник всегда заявлял о себе с помощью человека; верования народов Файрана стали реальными именно потому, что о них грезили разумные существа. Вряд ли человеку будет сниться то, что не имеет к нему ни малейшего отношения. Сны — отрыжка нашего подсознания. Значит, мне нужно было найти некие признаки цивилизации...

Приземлившись на утёс, я ещё раз приосмотрелся в сторону долины. Теперь я видел больший кусок леса, но не более того. Тёмная чаща простиралась до самого горизонта. Не питая особой надежды, я повернулся и посмотрел в горы, и тут...

— ...Рарр?

...Обнаружилась занятная вещь.

Из-за отдалённой горной верхушки поднималось несколько струек серого дыма. Пожар? Вряд ли. Больше похоже на плеяду костров.

А где костёр, там и люди.

Я расправил крылья и устремился в горы. В моё лицо... Прошу прощению, в мою морду дул сильный и свежий ветер, в то время как внизу, под моим брюхом, проносились заснеженные скалы, извилистые тропинки, склоны, утёсы и заросшие цветами горные впадины.

Картина эта была настолько великолепная, и так сильно она меня заворожила, что я совершенно не заметил, как приблизился к месту своего назначения. Когда же я опомнился, то немедленно спикировал вниз, приземлился на пологую горную стену и, хватаясь своими острыми когтями за выступы и каменные наросты, и время от времени поддерживая себя взмахами крыльев, как заправский скалолаз стал подбираться к своей цели...

Вскоре мой нюх уловил запах дыма, пота и жареного мяса. Затем передо мной показался грубый и массивный камень. Я выглянул из-за него и стал разглядывать удивительную картину.