Моё помутнение продолжалось неизвестное количество времени. Придя в себя, я обнаружил, что рисуя пальцем на столе сложные схемы. Я отвёл руку и выдохнул.

Теперь, стоило мне закрыть глаза, и я сразу мог «вспомнить» любое заклятие вплоть до девятого ранга и даже несколько особенных, «запредельных» чар, которые были подвластны только архимагу. Мне даже потребовалось некоторое время, чтобы упорядочить свои знания и вычленить всё самое полезное, ибо на каждый огненный шар приходилось несколько заклятий для возделывания почвы, призыва дождя и поиска потерявшихся очков...

Затем я вытянул руку, и на ней появился маленький зеленоватый камушек. Это был «порченный» камень Азулы, который достался мне от принцессы. В памяти Эльфина было несколько возможных применений для этой штучки: можно было сделать из неё артефакт, сокровище по меньшей мере Восьмого ранга, создать могущественного фамильяра или сварить чудесное зелье, которое позволяло слиться с вековечным мраком.

Одна проблема: и для первого, и для второго, и для третьего нужны были другие ингредиенты, целый перечень, который нельзя было выговорить ни на первом, ни на втором дыхании. Я знал, где их можно раздобыть — долина северных ветров, побережье чёрных песков, подножье вулкана Тар Ангара... Но все этим места были для меня закрыты, как и мир Файрана.

Я подкинул камешек и поднялся на ноги.

Оставался только один вариант...

Я вышел в зал, присел, опустил камень на пол, положил на него свою ладонь и стал выкачивать ману.

Если я не мог использовать его по назначению, оставалось только применить эту штучку в качестве батарейки. Жалко, конечно — всё равно что сжигать драгоценную книгу, чтобы погреться, но лучше так, чем если он просто будет валяться на задворках моего сознания до скончания времён... Которое вполне себе может наступить в районе завтрашнего вечера.

В мою руку устремился серый туман. Он наполнил меня до краёв и стал расширять границы моего бытия. Спустя пару минут я почувствовал себя плотнее и как будто стал более «дородным». Затем я услышал треск и почувствовал, как внутри меня ломается незримая плотина.

Моя туманность, прежде напомнившая футбольный мяч, вздрогнула и резко увеличилась до размеров надувного шарика.

Я выдохнул, приподнялся и стал разминать своё тело. С виду оно совсем не поменялось, — собственно, чтобы заметить изменения, мне нужно было найти для себя носителя, — но я знал, что, если бы я всё ещё находился внутри скелета, со мной случилась бы новая трансформация.

Я превратился бы в Рыцаря Смерти.

Улыбнувшись, я уже собирался вернуться в кабинет, чтобы составить перечень наиболее полезных заклинаний четвёртого ранга, как вдруг мой взгляд зацепился за море с другой стороны террасы.

Я замер.

Там, за извилистой полоской серого песочка, качались и вздымались тёмные воды. Плотный туман немного отступил, и странный силуэт, замеченный мною уже давно, показался во всём своём великолепии.

Это был корабль.

Далеко далеко в море проглядывалось массивное железное судно... Его нос поднимался к пасмурному небу. Над ним громоздилась палуба. Это был океанический лайнер, не очень современный, но и не совсем древний, эдакий круиз наподобие Титаника. Он стоял вдали, и потому казался совсем небольшим, как магнитик на холодильнике, и тем не менее я осознавал, нет, я чувствовал колоссальные габариты этого корабля.

В полной тишине он шел посреди спокойного тёмного моря...

Я смотрел на него заворожённым взглядом и вдруг заметил, как что-то мелькает на палубе. Что это? Я встал перед окном террасы и присмотрелся. Может, мне показалось?.. Нет... На палубе лайнера мерцал маленький огонёк. Как-будто кто—то включал и выключал свет...

Нужно подойти поближе, чтобы рассмотреть, подумал я и вдруг обнаружил, что моя рука лежит прямо на дверной ручке.

Я тут же её одёрнул и шагнул назад.

...До сих пор я ни разу не покидал пределы дома на берегу. В этом не было нужды, да и делать это было как-то... Опрометчиво? Мои экспедиции научили меня тому, насколько опасным был мир, поддёрнутый туманной дымкой. Любой неверный шаг и всё, пиши пропало. Я бы умер уже дважды, если бы не часики.

Поэтому рисковать без лишней на то причины не было смысла... Но вот причина появилась. Что это был за корабль? А свет? Там кто-то есть?

Может, мне всё же следует дерзнуть?..

Я замялся.

Как ни странно, мой предшественник ничего не писал про мир за пределами дома. Он так подробно расписывал правила безопасности — делай то, не делай это, — и в то же время очевидного слона за очевидными границами комнаты обходил стороной.

Почему?

Хороший вопрос.

Я погладил подбородок и вдруг вспомнил. Точно! А что если... Что если он упоминал об этом, просто косвенно, и я не понял намёка?..

Не теряя времени, я схватил дневник и пролистал его до первой страницы:

«Запомни, чем больше ты знаешь, тем выше шанс, что ОНО просочится в твой мир через твоё сознание. Единственный способ избежать «заражения» — чётко следовать моим инструкциям и дозировать информацию».

Чётко следовать инструкциям...

...

Точно... Точно. В последнее время я так часто сетовал на информационную диету, на которой держал меня мой предшественник, что совершенно забыл, что у неё была подоплёка. Мне нельзя было знать слишком много, чтобы не просочилось Оно.

В таком случае логично было предположить, что, если он вообще о чём-то не упоминал, я ни в коем случае не должен был этого касаться. Это был настолько прозрачный намёк, насколько это вообще возможно в таких условиях.

Я нервно усмехнулся, вспоминая, как едва не открыл дверь и не вышел наружу.

...Ещё немного, и я совершил бы смертельную ошибку. Ведь если я прав, то мир снаружи — пляж, море и корабль — таили наибольшую опасность даже по сравнению со всеми прочими моими изысканиями.

Даже про дудочку мой предшественник написал, а про это — нет.

В следующий раз нужно быть осторожней...

Если он будет, конечно.

Кстати говоря, я же теперь повысил свою Стабилизацию, а значит мне должны были открыться новые страницы. Я пролистал дневник и действительно: буквы, которые прежде казались мазнёй, теперь стали чёткими:

«Если ты в состоянии прочесть эти строки — мои поздравления. Ты продержался уже довольно значительный промежуток времени».

Рановато поздравлять. Рано или поздно я пойму, как зарядить пистолет, а там... Посмотрим. Не хочу об этом думать.

«Тебе будет полезно узнать, что время в разных мирах протекает по-разному, однако, по мере падения Стабильности эта разница может меняться. Флуктуации могут быть как негативными (замедляющими) так и позитивными (ускоряющими).

Иначе работает процесс заражения. Мир, который подвергся воздействию тумана, начинает неумолимо, всё быстрее и быстрее, погружаться в кошмар.

На ранних этапах деградацию реальности теоретически можно замедлить, если уничтожать порождения кошмара, которые вырываются на материальный план, но совсем остановить её нельзя. Сколько ни выкачивай воду из дырявой лодки, рано или поздно она пойдёт ко дну. Будь осторожен и не питай несбыточных надежд!»

...

Ничего нового.

Я перелистнул страницу

«Предположу, что за время своих экспедиций ты нашёл хорошее оружие. Вероятно, также, ты нашёл некую форму для своего внутреннего тумана, которая позволяет тебе использовать его как силу, с помощью которой ты можешь влиять на материальный план...»

Магия и мана? Да, нашёл.

«Это хорошо, но это не более чем средство! Это костыль, который ты волен использовать до поры до времени, но уже сейчас тебе нужно набирать настоящий капитал... Ты его ещё не чувствуешь и не можешь почувствовать, но, если будешь действовать правильно, оно проявит себя в самое ближайшее время...

Истинная сила заключается одновременно в тебе самом и во всех остальных. Ты должен повелевать не только своим туманом, но чужим.