- Так ведь у Рыжих своего корабля никогда не было... - заметил Кай. А уж коли нет корабля, то откуда тогда - корабельная кошка?
- Тот тип... Мистер Шапиро, по поводу Оранжевого Сэма, конечно, врал, набивал Марго цену, - благодушно махнул рукой Лемье. - Но животное повидало виды... Это было заметно по его поведению... Кошечка очень исхудала...
В голосе сердобольного вирусолога прозвучала такая горечь, что слушатели, без малого, принялись точить слезу.
"Этот тип вообще был слаб до всякой живности, - уже много недель спустя характеризовал Русти Жана Лемье своим собутыльникам и выразительно вздыхал при этом. - Он и в науку подался из-за того, что канарейка его птичка такая в Метрополии водится... - уточнял он самому внимательному из своих почитателей - Золли, что вырос на Чуре и птиц видел лишь на картинках, притом всегда очень пугался их, - поменьше павлина... так вот, пернатое это сдохло, как Лемье тогда - в детстве - решил, от вирусов... Через то бедным зверькам этим и досталось, когда Жан вырос и выучился... Не то чтобы уму-разуму, а как раз молекулярной биологии..."
Видно было, что Русти до боли сочувствовал этим вирусам. Несправедливо, быть может, пострадавшим.
А Лемье он до сих пор недолюбливал.
"Кто же, ребята, знает, от чего на самом деле дохнут канарейки?" сурово спрашивал он, ставя недопитую кружку на стойку и задумчиво обводя собравшихся взглядом. Те всякий раз крепко задумывались.
Вопрос - хорошо и вовремя поставленный - половина дела в искусстве повествования. Это вам любой подтвердит.
В тот раз, правда, за беззащитных тварей Русти не вступался, а от в бозе почивших канареек, на которых неведомо как вынесло дружеский разговор, завязавшийся перед самым подпространственным броском в пассажирском боксе номер один корабля экстренной доставки "Констеллейшн", попытался вернуться хотя бы к небезразличным ему кошкам.
- Вот тут вы не правы, господа! - решительно и невпопад заметил он. Про кошку точно такую вот - рыжую и сиамскую одновременно - извиняюсь, весь Сектор наслышан... Это у них вроде как талисман такой был, и таскали они его - ее то есть - с одной захваченной посудины на другую... Талисман и знак: любили они, знаете, подсунуть своего рыжего дьявола на корабль, на который глаз положили. Обычно кому-нибудь из пассажиров, мол, довезите дотуда-то за умеренное вознаграждение... Чаще всего студенточки соглашались подработать таким образом - и сумма какая-никакая обламывается, и спутница, по их разумению, ласковая - в дороге хорошее подспорье. Психологическое...
Народ знающий - так те, как завидят тетку с рыжим зверем на руках, что прет по трапу на борт, так с этого борта - прямиком к портовому лекарю мчались - чтоб только за-ради Бога с рейса их списал. До членовредительства дело доходило... Потому что каждый, кто не совсем салага, знал, что где-то поближе к концу рейса за кошечкой и ее хозяева явятся. И хорошо, если измордуют и оставят на каком-нибудь перевалочном орбитере на автоматике. А то бывало - и в "свободный полет" лишний народ отправляли. А перед тем клятая зверюга еще команде всей кровь поперепортит как сможет.
- Да, - задумчиво заметил Лемье, - животное, наверное, ужасно страдало от постоянной перемены среды обитания и окружавших ее людей...
- А куда смотрели господа офицеры? - поинтересовался Кай.
- Господа офицеры - спрашиваете? Не буду про них худого говорить бывает, что и среди начальства то один, то другой не совсем дурак попадется, - но гордые они слишком, чтобы тварей четвероногих бояться и к мнению подчиненного им состава прислушиваться. И человеческого языка не понимают, когда с ними про такие вещи говорят, а только бесятся невероятно... Тем более что шутников развелось в Большом Космосе - не в меру. И у каждого - ума палата: то живьем кота рыжего на борт пронесут, а потом гогочут, когда такой вот, как я, боцманюга, под хвост твари заглянуть наконец догадается, а то шерсть рыжую повсюду на корабле понацепляют-понавешают...
Эти шуточки Русти знал не по рассказам.
- Так господа офицеры от шуток этих прямо звереют, - продолжил он с тяжелым вздохом. - Уж и Рыжих к себе прибрал Старый Джентльмен, что там за Неподвижными Звездами - проживает, а попробуй только, подкатись с таким вот разговором - про кошку рыжую - к секонду или, не приведи Господи, к самому кэпу, и они вам тут же покажут, где, как говорят русские, живет мать Кузьмы... Так что вы не удивляйтесь, месье Лемье, что зверь ваш весь народ на "Констеллейшн" на уши поставил... Да и то - взять хотя бы Роже Лапорта вашего, месье Лемье, извините, соотечественника, с Террамото. Ему четыре раза подряд Рыжие физиономию чистили. Последний раз - чуть не убили. Решили, что он спецагент какой-то - особо тупой и идиотский - и по следу за ними привязался...
Ну сами подумайте: только Роже из очередного полугодичного отпуска в рейс на "Колумбе" вторым штурманом заступил, как после первого же броска в рубку забредает такая вот четырехногая шалава, рыжая, как тысяча чертей, и начинает дико орать и рвать когтями обивку. Он ее - под брюхо: вынести по-человечески хотел из командного отсека, а эта тварь ему всю морду располосовала - и ходу. Неведомо куда. По кораблю куролесить. Тоже дура-аспиранточка с собой на борт затащила - не усмотрели... Так вот, не успела у Роже физиономия в норму прийти, как ее ему лично Лейшмановски в порядок привел - Польский Лис... При захвате судна на промежуточной орбите системы Стелла.
Когда я говорю "в порядок", господа, то я имею в виду сотрясение мозга второй степени.
Ну просидели они с экипажем и теми из пассажиров, кого Рыжие в заложники брать не стали, на платформе, что над Стеллой-12 крутится - не помню ее названия, - а дальше он - как пострадавший - уже пассажиром, за казенный счет, на "Марко Поло" - ему на мореплавателей великих везло как утопленнику - шпарит на этом "Марко" в порт приписки, пьет дармовое пиво с сухариками, молодых стюардесс разглядывает, как вдруг у него сухарик-то торцом поперек горла поворачивается и становится там на манер ка-пе-пе и всю его потенцию тем самым в абсолютный нуль сводит, потому что заходит в бар следующая идиотка с рыжей стервой на руках и подсаживается мило поболтать с бывалым - по виду судя - космическим волком. С Роже то бишь. Медсестра по сезонному найму. Ноги - ну прямо от зубов, и масса свободного времени... А у космического волка язык не поворачивается от ужаса и от сухаря того чертова. И не только язык, сами понимаете. И вот он, объятый ужасом этим и полной импотенцией, - к капитану так, мол, и так... Ну а высший командный состав - я тут уже на этот счет выразился, - так они все нет, не думайте - я не про нашего кэпа - упаси Господь, - а только все они мозгами кастрированные и в приметы если и верят, так никому в том не признаются. Кэп его - в санчасть. Там - рады стараться, особенно медсестричка та, что обиженной осталась. Оно и понятно, если у человека в истории болезни черным по белому записано, что с мозгами у него были проблемы... Вкатили нашему Роже транквилизатор, а когда оклемался он на корабле этом оказалось пусто, как Мамай прошел. Пока он под кайфом был, подвалил к "Марко" курсом сближения - дело на маневровой орбите у звездочки с хреновым таким номером по каталогу Мессье - не кто-нибудь, а его старый знакомый - "Колумб". Но уже с гамма-лазером на борту: пока Роже медики от сотрясения пользовали, друзья его - те, что оранжевого окраса, - времени не теряли и ломанули склады на Новой Колыме - а там, сами знаете, черта живого найти можно, не то что боевой аппарат.
