Видимость восстановилась, и секунд двадцать Эрни любовался тем, как из люков "Шаттлов" на песок скатываются и выстраиваются в редкую цепь люди в бронежилетах - первая волна атаки. Пора было убираться в тайник. Боров встал из кресла, прикончил пиво, бросил последний взгляд на экран и остолбенел.
Над полем боя шли вертолеты - три боевые машины. И намерения у них были, видно, серьезными. Цепь наступавших остановилась, и смахивающие на черепашек-ниндзя боевики разинув рты уставились на неожиданное явление в небе над ними. Народ на бортах геликоптеров тоже был, надо полагать, немало изумлен. Благодаря чему и пропустил первый гол: две машины вспыхнули сразу, получив каждая по заряду из бортовых пушек "Сиэттлов". Одна из подбитых машин рухнула и рванула ослепительным плазменным разрядом. Тяжелый удар обрушился на корпус "Леди", и Эрни еле устоял на ногах. Потом сломя голову кинулся в свой тайник и уже не увидел, как второй горящий вертолет, с которого шутихами вылетали на ранцевых движках боевики, врезался в один из "Сиэттлов". На этот раз удержаться на ногах не удалось - сдвинутая ударной волной "Леди" встала поперек взлетной полосы.
Боров махнул рукой на идею с тайником - по таким делам не хватало еще заживо сгореть в корабле - и снова кинулся в рубку. Ее оглашал торопливый хрип пулеметных очередей и завывающий свист разрядов плазменных пушек. Ничего живого уже не было на грунте окрест. Даже на века сработанный блокгауз, рядом с которым догорал остаток фюзеляжа "Сиэттла", был закопчен и перекошен. Второй "Шаттл" горел и огрызался огнем бортовых пушек на беспрерывно сыплющий в него молниями разрядов геликоптер. Потом из него стали выпрыгивать и, спотыкаясь, разбегаться казавшиеся издалека крошечными человеческие фигурки. Но никто не отбежал далеко. Вертолет завис над коптящей тушей десантного бота, и снова захрипели пулеметные очереди. И тут экран на мгновение ослеп - рванул движок второго "Шаттла".
Когда изображение восстановилось, Боров машинально поискал глазами глупый геликоптер и с удивлением обнаружил, что тот - дымя и перекосившись - пытается дотянуть до призрачного горизонта. Но не дотянул.
"Быстро они..." - Боров сверился с часами. Считалочку про десять негритят он рассказывал бы дольше.
- Уровень радиоактивного загрязнения за бортом, - доложил ему компьютер, - превышает допустимое значение. Рекомендую провести дезактивацию корпуса...
* * *
Некоторое время взлетная полоса была воплощенным царством смерти и разрушения. Дым стлался над нею, и песок заносил то, что еще недавно было людьми, способными стрелять и ходить в атаки под небом чужих миров. И над всем этим, разумеется, завывал ветер.
Но люди живучи - приглушенно ругаясь, из-за отброшенного взрывом в сторону куска обшивки выполз и встал на ноги относительно целый - только сильно помятый - дылда. Подкинул на руке автомат и, хромая, двинулся к "Леди". Нечто, сильно напоминавшее кучу обгорелого тряпья, зацепившегося за какую-то неровность пейзажа, окликнуло его:
- Эй, Родни! Помоги-ка...
Родни помог приятелю встать на ноги, закинул его руку себе на плечи, и вдвоем они продолжили путь.
Из рубки управления за их продвижением задумчиво наблюдал Боров.
"Сюда, сюда, дорогие мои..." - приговаривал он.
Достигнув входного люка, оба боевика поупражнялись в выкрикивании довольно бессмысленных вопросов, затем с натугой сдвинули его незафиксированную крышку и один за другим вошли внутрь.
И еще некоторое время над искореженной взлетной полосой выл ветер смерти.
Потом из ложбинки поодаль вынырнул и, объезжая воронки и обломки, покатил к "Леди" корабельный флайер. Правил им Чикидара. Рядом с ним, судорожно вцепившись в рукоять сиденья, застыл бледный Лемье. Слева от него на сиденье свернулась в калачик Марго. На заднем сиденье, сгорбившись, застыл Кай. Лицо его было неподвижно. Русти к финальной сцене этой истории допущен не был: оставленный наедине с просыпающимися после деинсталляции. Маддер нуждался в присмотре.
- Вы, я вижу, порядком огорчены? - бросил Чики через плечо. - Ей-Богу, господин Следователь, - напрасно! Я на вашем месте записал бы этот номер себе в актив. В чистую прибыль - надо же им вот так налететь друг на друга! И свести счет почти всухую! Нам повезло, как новичку в казино!
- Бог с вами, Джон-Ахмед, - глухим голосом остановил его восторженную речь Лемье. - Десятки людей погибли... Надо осмотреть местность - может, уцелел еще кто-нибудь...
Он первым прошел деинсталляцию, и все его комплексы рафинированного интеллигента снова взялись за свое. Из остальных четырех бывших обладателей чужих душ еще только миссис Шарбогард пробудилась от последовавшего за манипуляциями Колдуна сна. Но в разведку ее не взяли.
- Дозу получите, а то и пулю - от тех, кто, может, и цел остался... рассудительно заметил Чикидара.
- Но местность надо будет прочесать, как только мы установим... глухо сказал Кай. - Установим, в чьих руках корабль...
- Не буду подгонять флайер чересчур близко, - сообщил Чики. - Их там, как минимум, двое, - он похлопал по биноклю, болтавшемуся у него на шее, я их разглядел... У обоих по автомату. И, я думаю, внутри - третий. Наш упитанный друг.
- Почему вы так думаете? - осведомился Лемье. - На радиовызов корабль не отвечает...
- Да где ему быть еще? И потом - кто-то ведь открыл люк. Не покойная же мисс Ульцер! Эти его не взламывали. Сдвинули крышку - и все дела. А док Сандерс - я у него узнавал - поставил все ходы-выходы на внутренний запор. Перед тем, как ломануть в Зону. Теперь вы, господин Следователь, посидите в машине и подстрахуйте нас, если что... А мы с Жаном... С господином Лемье... проведем рекогносцировочку...
- Рекогносцировочки - это, знаете ли, моя прерогатива... - недовольно возразил Кай.
- Нет! - жестким голосом остановил его Лемье, сдвигая "фонарь" кабины и решительно соскакивая на песок. - Единственного представителя закона в этом сумасшедшем доме надо беречь.
Он похлопал себя по карманам, вытащил несколько увесистых стальных шариков, вздрогнул, уставившись на них, снова рассовал по местам, нашел наконец то, что искал, - белоснежный носовой платок, нацепил его на заранее припасенную хворостину и, помахивая этим импровизированным символом добрых намерений, двинулся к кораблю. Образ миротворца только чуть портила кобура пистолета, оттопыривавшая его левый локоть. Чикидара последовал за ним, тоже не забыв про свой ствол. Третьей двинулась Марго.
