- Хм... Я не очень понял, что вы имеете в виду? - чуть картинно заломил бровь генерал-академик Маддер.

- Бросьте! - Голос Кая стал напоминать рвущееся по шву сварное железо. - В одном вы правы: все мы - люди Системы и другими уже не станем. Так неужели вы думаете, что я хоть на секунду поверю в то, что вы собрались нас вот так просто отпустить - на все четыре стороны, да еще провести курс лечения для нейтрализации последствий ваших занимательных экспериментов?.. И это - после вашей несколько странной ночной эпопеи?

- Чего вы хотите от меня? - устало спросил Маддер

- Да немногого, док... Убраться живыми с Брошенной. И довезти до места назначения Груз... Это - всего-навсего мой долг. Его следует исполнить. Вы ведь не возражаете против такой естественной потребности?

Генерал не возражал. Хотя и не ценил ерничества в подобных вопросах. Что и продемонстрировал всем своим видом. Кай, впрочем, и не думал ерничать. Он был абсолютно серьезен.

- Вы, насколько я полагаю, не с самого начала имели в своих планах провести гм... ночь в том капкане, что на вас расставил мстительный капитан Чикидара? - холодно спросил он. - Я полагаю также, что, выполнив свою, так сказать, миссию по обнаружению и возвращению в свои руки Клада Рыжих, вы не собирались вернуться на "Леди"...

- Я должен был присоединиться к э-э... группе ликвидации и принять командование операцией по окончательному свертыванию нашего здешнего филиала...

- И давно эта "группа ликвидации" кукует здесь, дожидаясь своего руководителя? - поинтересовался Кай. - И какова ее численность?

- Тридцать два человека. Они были доставлены сюда в прошлом месяце...

- Наемники?

Маддер неприятно поморщился.

- Нет - группа "Гамма-14". Вы, наверное, слыхали.

Теперь поморщился Кай.

- Публика та еще... Клейма ставить негде... Они же в розыске - после Новой Колымы...

- Это - в Метрополии. А здесь - Дальний Космос.

- Работают пока под невидимок?

- Вся их аппаратура работает только на прослушивание... Им запрещено выходить в эфир или вообще чем-то выдавать себя. Прошлой ночью я вызвал кодовым сигналом вертолет, и он доставил меня сюда. Предполагалось, что я проведу здесь несколько часов - предусмотрены были некоторые э-э... операции, которые я должен был провести здесь. Я думаю, группа встревожена тем, что я не вышел на связь...

- И что же вы предполагали предпринять в отношении "Леди" и ее экипажа?

- Видите ли... По чисто объективным причинам вам... я имею в виду всех людей, прибывших на корабле, стало известно слишком многое о работах, проводившихся нашим... нашим Комплексом здесь. В таких случаях принято э-э... изолировать непредусмотренных носителей информации.

- И что можно сказать об их дальнейшей судьбе?

- Только то, что в данном случае ее решал бы не я...

- И у нас были бы гарантии, что не повторилась бы странная история с исчезновением группы Лоррифельда? - Теперь Кай взглядом держал собеседника, не давая тому отвести глаза в сторону. - Помните - очень похожая ситуация: законсервированный объект Комплекса в джунглях, аварийная посадка исследовательского корабля в том же районе... Серия не слишком ясных радиограмм и потом - полное исчезновение двадцати человек и частичная потеря памяти у троих уцелевших... Как я понимаю, такая вот "частичная потеря" - это минимальное, что нам угрожает. Я лично против этого - хотя бы как профессионал. С потерей памяти у нас отправляют на пенсию... Когда вы намерены были осуществить захват "Леди"?

Наступило тягостное молчание. Доктор Маддер решал - кто у кого в руках находится в сложившейся ситуации.

- Я намеревался отправить команду своих людей к кораблю сразу по прибытии в группу. Они примерно в курсе дела и ждут только приказа.

- Эти "ваши люди" все еще считают, что мы находимся на борту "Леди"? с сомнением в голосе предположил Кай.

- Вряд ли... - Маддер пожал плечами. - Они прослушивают радиопереговоры...

Он снова занялся неполадками в функционировании своей трубки и, казалось, с головой ушел в это занятие.

- В таком случае, у меня будет к вам убедительная просьба - Кай встал. - Свяжитесь со своей группой и передайте им, что вся наша компания перебазируется к кораблю. И что в двадцать-двадцать по общегалактическому вы ждете их там в гости.

- Вы навязываете мне... - рука Маддера так стиснула трубку, что глиняная вещица треснула и по бумагам на столе разлетелся дымящийся пепел. - Я не знаю, что за игру вы затеяли, но не позволю...

- Я всего лишь делаю свое дело, - сухо отрезал Кай. - Обеспечиваю своевременную доставку на Нимейю Миссии Спасения. И Груза. Наши с вами планы расходятся только в этом отношении. Ваши работы и ваши секреты останутся всецело при вас. Но если вы будете препятствовать мне, то, боюсь, не выполните своей задачи даже частично.

Маддер тяжело вздохнул.

- Итак, группу захвата вы приглашаете к кораблю на двадцать-двадцать... Это - ловушка?

- Да, - пожал плечами Федеральный Следователь. - И пусть они будут точны.

* * *

Боров посмотрел на индикатор времени, высвеченный в углу экрана внешнего обзора. Десантные "Сиэттлы" с людьми Папы должны были быть уже где-то в стратосфере. Но радар безмятежно булькал каждые тридцать секунд и не думал засекать в небесах хоть какое-то движение. Радар радаром, а следовало быть во всеоружии. Что в данном случае означало - не обпиться пивом до начала представления. Ничего иного предпринять он не мог.

Эрни глотнул "Гиннес", задумчиво прикрыл глаза, стал на ощупь - чтобы не видеть осточертевшего пейзажа на экране - раскуривать сигарету. И чуть не пропустил начало!

С дьявольским грохотом раскололось над головой небо, вспыхнули и повисли в нем люстры осветительных ракет, положив на мерзлый песок медленно плывущие тени всего, что только могло возвышаться над равниной взлетной полосы, а уж затем - чертом из коробки - вывалились в поле зрения два десантных "Сиэттла". На мгновение все утонуло в тучах пыли. По корпусу хлестнуло песком, а потом загремели команды - из нескольких мегафонов сразу. Экипажу "Леди" обещали сохранить жизнь. В случае правильного поведения.