Молодая женщина упала на ковер, успев схватиться за колье Филиппа, и лишилась чувств. Ее губы побелели, а тени под глазами потемнели. Через несколько минут лицо приняло вид восковой маски. Шарлотта была мертва.

Сет выступила из-за портьеры. Присела на корточки перед женщиной, тронула ее почти брезгливым жестом. Та не шевелилась.

- Быстро же ты сдалась, - проговорила ассасинка еле слышно, прикасаясь ко лбу Шарлотты. – И к лучшему, во второй раз ты его у меня не заберешь.

Накануне

Париж

Сет

Ролан ждал Сет у Монфокона. Он стоял, глядя на раскачивающиеся тела и сложив руки на груди. Эльфийка приблизилась, машинально проверяя, легко ли выходят клинки укрепленных на запястьях кинжалов, хотя и понимала – против Незнакомца оружие смертных бессильно. Она испытывала смешанные чувства при виде этого существа из другого мира. Он знал все, но почему-то не пользовался этим знанием. Он умел исцелять, может быть, даже воскрешать, но и это держал в секрете. Он помнил обещания, всегда держал данное слово и требовал того же от других. И теперь он назначил встречу, прислав ей записку с местом и временем.

Сет могла отказаться. Но понимала, что с ним такие шутки лучше не шутить.

- Хорошо, что ты пришла. Есть работа.

- Я не служу тебе, Незнакомец.

Холодные глаза насмешливо блеснули. Ролан повернул светловолосую голову и посмотрел девушке в лицо. От этого взгляда по коже пробежал мороз. Сет напряглась, но заставила себя остаться на месте.

- Не служишь, - согласился он. – Но ты мне должна.

- Услуга за услугу.

- Поверь, за эту услугу ты еще должна приплатить.

- К делу, Незнакомец. У меня мало времени.

- Будешь оплакивать своего короля, девочка? – он провел пальцами по волосам. Сет молчала, пристыженная этим прямым напоминанием о безответной любви к человеку.

- На смертном одре он думал о другой.

Ролан загадочно улыбнулся.

- Тебе нужно отправиться в Шампань. У нас есть все основания считать, что в одном из местных шато поселился тот, кто уже не вампир, но еще не Незнакомец.

- А я тут при чем?

- Ты должна его найти. Научить его жить под солнцем…

- Я?!

-… и привести к нам.

- Ни за что. Он меня убьет!

Ролан снова улыбнулся.

- Смерти ты не боишься, Сет. Найди его. И, может, эта встреча наконец изгонит мглу из твоего сердца?

Она вскинула подбородок и презрительно усмехнулась. Капюшон слетел с головы, обнажая длинные пряди иссиня-черных волос. Ролан невольно залюбовался этой гордой красой, свойственной лишь темным эльфийкам. Темным эльфийкам, в чьих жилах течет кровь благородных и могущественных предков.

- Ничто ее не изгонит. И ты прекрасно знаешь об этом, ведь ты так хорош в чтении по глазам.

- Мои шпионы донесли, что этим Незнакомцем может оказаться обожаемый тобой Филипп.

Сет глухо вскрикнула и отступила, схватившись за горло.

- Невозможно!..

- Проверь.

Глава восьмая. В последний путь

Охотничий домик на месте будущего Версаля

1310 год

Король Филипп IV

Ее волосы закрывали спину, скользили по рукам и ложились на белоснежные простыни роскошным медово-золотым водопадом. Шарлотта, приподнявшись на локтях, смотрела Филиппу в лицо, даже не пытаясь скрыть торжества и абсолютного, ничем не омраченного счастья. Король следил за ней краем глаза, привычно сохраняя бесстрастный вид. Он старался не думать о том, что впервые за много лет позволил себе расслабиться в объятиях красивой женщины. Он запрещал себе разбирать чувства, которые она в нем вызывала, понимая, что выводы ему не понравятся.

Эта юная, прекрасная девушка покорила его взглядом. В момент первой встречи, когда он поймал на себе взор чудесных зеленых глаз, когда заметил блеск золота ее волос, уложенных в сложную прическу. Он пропал еще тогда, на охоте, хоть и был занят мыслями совершенно не романтическими. Если раньше Филипп и любил кого-то, то в глубокой юности. Долгая супружеская жизнь с импульсивной Жанной, разбитая вечной занятостью короля, оставила после себя привкус пепла. Королева выполнила свой долг, обеспечив супруга наследниками. Когда-то она дарила ему и счастье. Настолько, насколько могла. Ее требовательность и ревность к государственным делам не раз доводили короля до взрывов бешенства.

Шарлотта казалась подарком. Еще молодой, обеспечивший себя наследниками король, став вдовцом, не был обязан повторно жениться. И имел право на свой кусочек доступного света и тепла. Он мог бы завести фавориток, следуя примеру многих предшественников. Он мог бы выбрать себе жену из числа приближенных или же найти выгодную партию из принцесс и королев Европы. Но Филипп рассудил иначе. Он не думал о женщине рядом с собой до встречи с Шарлоттой. И сначала привычно создал препятствия, оказав содействие ее свадьбе с Робером. Но даже присутствуя на оной, Филипп смотрел на невесту, понимая, что рано или поздно она будет принадлежать ему.

Девушка подняла руку и несмело прикоснулась к щеке короля. Филипп обратил на нее свой темный, неподвижный взор.

- Что печалит тебя, мой король?

Это «ты» в его адрес в устах любого другого человека бы резануло слух и спровоцировало вспышку ярости. Но вложенное в уста прекрасной девушки, лежащей рядом с ним в постели в охотничьем домике, оно тронуло сердце Железного короля, заставив его смягчиться.

- Все хорошо, мой свет. Ты рано проснулась.

И откуда это «мой свет»? Филипп задумался. А ведь действительно. В какой-то мере Шарлотта стала для него светом. Она стала его весной. Рассвет, который встречается с закатом, минуя и день и ночь. Они слишком разные. Она – из разорившегося, но древнего баронского рода. Он - король, положивший жизнь на то, чтобы укрепить страну и власть монарха в ней. Объединить разрозненные герцогства, приумножить богатства Родины. Создать новую Римскую Империю. Он ставил перед собой высокие цели и жил этим, не отвлекаясь ни на что.

За исключением редких минут, проведенных наедине с Шарлоттой.

- Мне снились чудесные сны, - улыбнулась девушка.

Филипп запустил пальцы правой руки ей в волосы. Его глаза остановились на ее лице. Сложно было понять, о чем думает король, сохранявший спокойный и чуть отчужденный вид, но Шарлотта чувствовала, что мысли его сейчас рядом с нею. По чуть приметным искоркам в холодном взоре, по чуть изменившемуся изгибу губ она понимала его настроение.

Король привлек ее к себе и закрыл глаза, вдыхая свежий аромат ее волос.

- Мой король, - прошептала Шарлотта, решившись наконец начать разговор, ради которого она попросила Филиппа о встрече вчера.

Он позволил девушке сесть и закутаться в покрывало. И сам приподнялся на подушках, обнаженный по пояс, спокойный и прекрасный. Время щадило его. Тело Железного короля, не раз говорившего своим сыновьям, что монарх должен быть силен не только духом, будто бы принадлежало двадцатипятилетнему мужчине. Гладкая теплая кожа обтягивала тугие мускулы. Как приятно было касаться этих широких плеч! Как приятно было ощущать себя в объятиях этого невозможного человека. И как страшно было делиться с ним радостью, которая могла обернуться бедой.

Филипп ждал. Он слегка улыбался, наблюдая за тем, как собирается с силами девушка.

- У меня вчера был лекарь.

Филипп промолчал, подумав о том, что больной она не выглядит.

Шарлотта пыталась спрятать глаза. Она обхватила себя руками и смотрела на пальцы правой руки короля, спокойно лежащей на простыне. Как он отреагирует? Прогонит прочь? Ему не нужны политические осложнения. Хотя как может помешать ребенок при условии наличия трех взрослых законных наследников мужского пола?

- Я жду ребенка, - наконец еле слышно прошептала она.

- Граф де Гресс должен вас поблагодарить, - отозвался Филипп привычным, лишенным всяческих эмоций голосом.

Шарлотта вскинула на него сейчас пронзительно-зеленые глаза.

- Это ваш ребенок, государь.