– А ты сбежал в Эльдеберг?

– Да, младшие члены, кто был жив, разбежались или перешли к Сашал. А из главной семьи Кроу остался только я – наследник рода и моя сестра Офелия. Но эти подлые твари, даже видя, как я бегу с ней, всё равно атаковали в спину. Хотели добить окончательно. Полностью стереть нас. Я не смог достаточно хорошо растянуть свои щиты и на неё. Взрыв заклинания её задел, ты знаешь с каким итогом. Я стабилизировал душу, но, если не найду Исток, чтобы восполнить потерю энергии, она умрёт. Офелия в постоянном магическом истощении, как будто бы вечно почти пустой резерв. Я неплох в алхимии и у меня были деньги на ингредиенты для поддерживающих тело и душу зелий, но… около года, не более.

– Сочувствую. Уверен, что сможешь применить Исток так? Нагрузка от него не доломает ядро?

– Да, уверен. Нужен особый метод, чтобы сделать подобное. И у меня он есть. Уверен ли ты, что Исток есть там, в джунглях?

– Если Инис так сказала, то да. Это вообще было бы одним из наиболее логичных мест поиска из-за высокого фона маны и отдалённости места. Только искать, скорее всего, пришлось бы месяцами.

– Никогда о таком боге не слышал, – сменил он тему, раз уж заговорили об этом.

– Она Хранитель, выше, древнее. Почти не вмешивается в дела этого мира. Да и местные боги – лишь громкое название. Я её апостол, хотя у нас нет договора. Просто взаимное согласие. Я выполняю важную миссию, а она помогает.

– Можешь рассказать или как обычно, запрещено? – заинтересовался он.

– Как я уже сказал, у нас нет договора. Мне не запрещено рассказывать о миссии, но я не буду. Не стоит тебе в это лезть. Но, скажем так, советую пока держаться подальше от севера. Отвечу лишь, что там пример извращённого применения магии душ.

– А… очередной некромант или кто-то подобный? Спасибо, приму к сведению, – кивнул он с серьёзным видом. Даже взгляд стал мрачнее.

– Химеролог, к тому же маг Крови. Но да, всё равно это не твоё дело, – решил всё же раскрыть основную суть и Себас сморщился.

– Почти равноценно. Только больше грязи с живыми организмами, а не мёртвой плотью.

– Мёртвую плоть дёргать за ниточки сложнее, да и затраты энергии на поддержание. Ладно, ещё в областях высокой маны, но вне них только внешнее питание как-то обеспечивать. Низшая нежить в итоге испортится быстрее качественной химеры, – я решил немного поговорить на тему с экспертом. Может, что-то полезное узнаю.

– А живые организмы нужно кормить, они могут устать настолько, что просто будут не в состоянии выполнять команду. А ещё химерология, всё же штучная вещь. А вот убить монстров, имея ловушки душ и после вшить подчинённые души на место более массово, – ответил Себас. – Но будь осторожен, если воюешь с ними. Химеры могут всякое выкинуть. Низшая нежить вовсе врождённые способности утрачивает, а этим дают новые.

– Да вот в том-то и проблема, что у них есть реконфигурация плоти, – коротко сказал я и Себас нахмурился ещё больше.

– Да, это опаснее. Но всё ещё актуален вопрос с тем, как такую ораву кормить, даже если она предельно эффективна по потреблению пищи. Да и средняя химера должна быть сильнее средней нежити. В общем, если встретишь нежить, то следи за душами. Уничтожай до состояния, когда они уже физически станут безвредны, и никогда не приближайся. Очень уж часто они ядовиты или жутко заразны. Химерам старайся причинить максимум боли, поскольку трудно отключить это чувство в живой нервной системе и, логично, бей в критические места, вроде головы.

– Что-то более конкретное? – поцокал я, поскольку вариант «бей в голову, если она уязвима» полезен чуть больше чем никак.

– Слишком индивидуально. Но, несмотря на команды, боль может заставить их делать нечто не совсем правильно, почти идти против команды. Цена более высокого интеллекта. Да даже в рамках команд, если хочешь отвлечь на себя. И ещё одно: если убьёшь управляющего, не ожидай, что проблем от химер меньше станет. Они между собой драться не станут и не замрут тупыми истуканами или не свалятся, как могла бы нежить. Даже хуже, попробуй ты убежать, химер могли бы отозвать, сочтя, что догнать тебя всё равно получится и не стоит их переводить на погоню. А так они будут преследовать тебя пока не рухнут.

Ещё немного обсудили особенности. Например, возможность мешать отдавать им команды через астральные помехи, ведь привязка химер – форма пакта душ. Увы, сделать так, чтобы химер заклинило на последнем приказе, отрезав управление, почти невозможно.

Начало клонить в сон и мы улеглись. Широ, что могла лишь немного изменить восприятие времени, придётся подождать, оберегая нас. Всегда чувствовал себя немного виноватым, пользуясь этим.

«Я никогда тебя в этом не обвиняла. Это логично и это самое малое, что я могу сделать для тебя».

«За что? Ты мне ничего не должна», – ответил я, лёжа в гамаке и глядя на висящего надо мной духа. Белые волосы и платье сейчас словно парили вместе с ней, неподвластные гравитации».

«Ничего, кроме своей жизни» – пронеслось в голове у Широ, и она быстро отлетела в сторону, становясь более прозрачной намеренно.

Что это значило? Она случайно или решила сказать мне это?

«Широ?» – позвал я, но та игнорировала, стараясь глушить мысли или думать о джунглях вокруг.

Она ничего мне не должна, а если и была, то она уже много раз спасла мне жизнь или невероятно помогла. Не хочу считать долги. Просто сопровождай меня дальше, и я буду действительно рад.

Постепенно заснул, монстры на нас больше не падали.

[От лица Эмиля]

Я стоял и смотрел на Артура, абсолютно равнодушно осматривающего нас. Он присвоил древний артефакт? Присвоил и его и награду за наём забрал! Ещё и так неуклюже лгать пытается! Ни в одной книге не было этого символа! Чёрт, а ведь казался стоящим доверия и вёл себя так, как будто ему плевать на всё и всех, но договор исполнял без единого нарекания. И ведь ничем не выдал, что как-то спрятал находку!

Что ещё за Звёздный Океан? Чёрный ледяной клинок? И от него исходила жуткая довлеющая сила. Точно такая же, как тогда от артефакта. Он теперь получает исходящую от артефакта энергию? Клинок медленно улетел в джунгли… срубив дерево!

И Элизабет меня останавливает. Знала?! Всё это время?!

– Элизабет, что это значит?!

– Он теперь апостол Звёздного Океана. Очевидно, она отдала ему свой божественный артефакт, – ответила она.

– А почему ты раньше не сказала?! Чёрт, да он ведь специально за нами мог пойти, чтобы попробовать договориться! А ведь это мог сделать, если не я, то мой отец или ещё кто-то!

– Мне запретил Сахат. Не забывай, что я его апостол, – вздохнула она. Матти с Готамом пошли в сторону, где Артур срубил дерево. Зак тоже отошёл, оставив нас наедине.

– А теперь?! Сейчас почему вдруг говоришь и останавливаешь меня?!

– Теперь разрешил. Не делай глупости, тебе не договориться с этим существом. Ты не сможешь с ним поговорить.

– Почему это? Бог, которому поклонялись Древние! Ты хоть представляешь, что она могла знать? Не забывай, что у меня титул барона! Я бы мог продвинуть этого бога в Эльдеберге, новую паству найти, выгоднейший обмен!

– Эмиль, успокойся, в тебе говорят эмоции… – она подняла руки, ну нет.

– А откуда он вообще знал о реликвии? Задание Сахат! Вы сговорились? Поэтому устроили встречу с Артуром? Воистину, как можно верить апостолу! Вот почему сейчас с нами пошла, знали, что он придёт сюда, да?!

– Не говори чепухи! Я не знала, Сахат не давал заданий и я захотела помочь тебе разобраться хоть с руинами. Может, нашёл бы тут ещё что-то! Клянусь своей верностью Сахат, это совпадение. И не было никаких заговоров. Звёздному Океану чем-то приглянулся Артур.

– И чем же? Чем её не устроил я, или не устроил бы мой отец, при том, о чём мы можем договориться?!

Элизабет секунду не отвечала, словно… прислушалась, ей что-то говорит Сахат.