– Быстрее! – шикнул недовольно, ускоряя шаг настолько, насколько это сейчас было возможным.

Не обращая внимания на удивленных прохожих, рассматривающих мою мокрую одежду, я поспешил вперёд по улице. И лишь когда мы снова свернули в узкий пустынный переулок, Эльтазар заговорил:

– Нашел?

– Не знаю ещё, – ответил я и обернулся, чтобы убедиться, что за нами нет погони.

– Ты хоть что-нибудь знаешь, Верлиан?

– Я нашел артефакты. Карты там не было.

– А с ногой что?

– Споткнулся, – солгал, чтобы не рассказывать собственному коту о болезненном падении с дерева. От его едких шуточек потом не отделаешься.

Прихрамывая и держась за ушибленное бедро, я снова оглянулся назад.

– За нами погоня? – уточнил рыжик и… сразу ускорился.

– Там Джири и темные. Вероятно и Лейдольф в городе.

– Нет, его в городе уже точно нет. Лично видел, как он уезжал. Мимо меня со своей свитой темной проехал, – спокойно поведал Эльтазар. – Едва лошадью не задавил, мерзкий гад. Не видит что ли, что приличные коты на солнце греются? Прут не глядя. Прямо по лужайке! Представляешь?

Я остановился. И посмотрел вслед бегущему вперёд пушистику.

– Куда поехал?

– Ну, до того, как его черный скакун чуть не наехал мне на хвост…

– Эльтазар! Дьявол! Говори по делу! – раздраженно потребовал я и снова двинулся в путь.

– По направлению из города он ехал, – в голосе кота слышались нотки обиды. – Камень зелёный какой-то в руках держал. Правда, под плащ его спрятал, когда Хранителя на улице увидел.

Я негромко выругался. Неужели опоздал? Зеленый камень? А если это какая-нибудь магическая штучка, которая указывает путь к источнику?

– Сейчас доберемся до гостиницы, и я как следует осмотрю артефакты. Если это не то, что нам нужно, придется искать Лейдольфа и следить за ним, – произнес я, ощущая странное, возрастающее с каждой секундой, чувство тревоги.

И, как оказалось, не зря.

В начале переулка, перегородив выход, появился мужчина в коричневом старомодном пальто и с зажатой в руке шляпой. А следом за ним вышли еще несколько человек.

– Кого я вижу? – раздался насмешливый голос Джири, и я остановился.

– Твою мать, – вздохнул обреченно и обернулся.

С обратной стороны тоже наступали темные маги. Мы оказались в ловушке.

Эльтазар тихонько отошел к стене и, напустив на себя абсолютно непричастный вид, присущий дворовому бродяге, начал рассматривать серую каменную стену. Однако, откормленное пузо и гладкая шерстка свидетельствовали о том, что из мусорных баков этот котяра точно не питается.

– Скартелли, ты ли это? – насмешливо уточнил Джири. – Разве не ты уже пять лет кормишь червей?

– Ты ошибся. Я – его сестра, – произнес с сарказмом, аккуратно встряхивая руку в полной готовности использовать свое оружие. – Просто бороду отрастила.

– Язвительный и саркастичный Верлиан вернулся на арену! – похлопал лениво Джири, подбираясь все ближе. – Потрясающе! Где же ты скрывался столько времени?

– У матери твоей жил. Проведал бы свою родню – нашел бы меня там…

Я смотрел аккурат между темных глаз Джири. Уже выбрал цель, куда будет запущен первый нож. К счастью, любые маги умирали, как обычные люди. Хотя их жизнь была короче человеческой из-за постоянных сражений. Бессмертие не входило в список их умений.

Джири поднял руку и едва пошевелил пальцами, отдавая приказ своим помощникам, окружавшим меня со спины.

– Где карта? – спросил он. – Я почувствовал в доме твое присутствие…

– Не соображу, о чем ты, – усмехнулся я, понимая, что всё-таки не опоздал.

Раз эта облысевшая ищейка пытается достать карту, значит у Лейдольфа ее нет. Пока нет.

– Ходили слухи, что ты потерял свою силу и умер, – саркастично подметил он. – Но раз уж ты жив…

– А ты все, как старушка, слухи собираешь, Джири. Скучно живется?

– Так что с твоей силой?

– Хочешь проверить? – усмехнулся я и…

Запустил первый нож.

Реакции ищейки можно было позавидовать.

Он молниеносно увернулся в сторону, и мой нож угодил в лоб другому темному магу. Но я не прервался ни на секунду, ловко вытаскивая из-за спины ножи, метая их по целям и уворачиваясь от магических ударных шаров, летящих в мою сторону.

– Аккуратно, ребята! – закричал Джири, даже не участвуя в этом сражении. – Вы сейчас сражаетесь с человеком, а не сильнейшим магом. Не вздумайте его убивать!

Я чудом увидел, как один из магических шаров летит прямо в Эльтазара. Он впечатался в дорогу насколько это было возможно, закрыл рыжими лапами глаза и поджал хвост.

– Эльтазар! – крикнул я, чтобы предупредить.

Стоило моему коту увидеть приближающуюся опасность, он не сдвинулся с места, но громко закричал…

От его дикого вопля даже темные маги на миг опешили, потому что не ожидали такого от обычного кота.

Я сделал прыжок, чтобы схватить пушистика, но не успел…

Магический шар угодил мне в плечо. От удара меня отбросило назад, и я хорошенько приложился затылком о каменную стену. Все вокруг моментально закружилось, а в глазах потемнело.

И я отключился.

– Лейдольф будет доволен…

– Теперь двоих охранять…

– В нем все равно нет магии. Чего бояться?

За моей спиной раздавались голоса. Они звучали совсем рядом, но отдавались эхом в моем воспаленном сознании. Я едва стоял на ногах и, приклеившись помутневшим взглядом к серой стене маленькой подвальной комнаты, ждал пока охранники закроют за мной дверь.

Казалось, прошла вечность, пока не раздался характерный звук и звон ключей в замке.

– Они нашли тебя? – прозвучал испуганный женский голос откуда-то слева.

Я даже не посмотрел в ту сторону. Просто сделал шаг вперёд, и мои колени подкосились. Я упал лицом в пол и закрыл глаза. И с тоской вспомнил то время, когда мои раны заживали за считанные минуты, а боль я убирал по щелчку пальцев. Притом любую. Не только свою. Быть магом все же лучше, чем быть человеком.

Хотя сейчас я бы даже согласился на должность полукровки… Лишь бы побыстрее восстановиться.

Мои ребра ужасно болели от пинков, которыми меня долго приводили в чувство… Запястья опухли от веревок, которыми мне стягивали руки, а поврежденное бедро ныло ещё сильнее, потому что Джири упражнялся на мне в «искусстве допросов».

Они требовали сказать, где карта…

А я, дьявол, откуда знаю?! Не мог же я им сказать, что сам ее ищу уже пять лет?! Артефакты они у меня забрали. Но их это не устроило… Все было не то, и не имело никакого отношения к магическому источнику. Значит, я снова допустил промах.

До моего слуха донеслось легкое шарканье по каменному полу. Кто-то не спеша двигался в мою сторону.

– О, Боги, что они с тобой сделали?

Голос показался мне очень знакомым… Я возможно и открыл бы глаза, если б мог. Сейчас мне не хотелось даже шевелиться. А дышал я вообще через раз. Сил не осталось совсем.

– Все-таки нашли, – опять протянул тоненький голосок, и женские пальчики аккуратно убрали волосы с моего лица, зацепив при этом разбитую скулу.

– Дьявол, – простонал я, едва пошевелив разбитыми губами.

– Бедный…

Незнакомка всхлипнула. И я мысленно усмехнулся.

Похоже я выгляжу действительно не очень, раз заставил кого-то расплакаться от жалости.

С трудом распахнув один глаз, потому что второй заплыл и вообще ни черта не видел, я взглянул на свою "подругу по несчастью", которая, как и я оказалась в заточении.

И увидев в тусклом свете масляной лампы знакомые рыжие пряди волос и покрасневший курносый нос, громко застонал.

– Только этого не хватало…

Рядом со мной сидела та самая девица, которая утром женила меня на себе и чуть не покалечила мое достоинство в ванне. Белое свадебное платье превратилось в половую тряпку, а на голове царил полный беспорядок. Причину ее заточения в этом подвале понять было нетрудно. Вероятно, беглянку наказали за неповиновение.