Сомнения и страхи улетучились мгновенно, когда я почувствовала на спине жжение в районе лопатки.

Аббатиса развела руки в стороны и при моем приближении проговорила, глядя поверх моей макушки:

– Когда магия пронзит тебя целиком, тебе необходимо устоять в течение нескольких минут. Это понятно?

– Да, – проблеяла я смиренно в ответ.

Тянуть время не представлялось более возможным, и я сделала последний шаг навстречу судьбе.

Свод арки засветился красным и потух, то же самое произошло с зеленым и синим. Когда все дожидались яркой белой вспышки, которая бы зависла над моей головой на продолжительное время, произошло странное.

Арочный свод погас. В панике, не выдержав итогового оглашения моего краха аббатисой, я нарушила правила и развернулась лицом к остальным. Бледное лицо подруги говорило о случившейся катастрофе. И как только я собралась выйти из арки, вспыхнул яркий золотой свет.

– Впервые, – дрогнувшим голосом проговорила аббатиса, – в Святой Бриджи произошло подобное явление. Уникальная спящая магия в послушнице не выбрала свою истинную стихию. А это означает…

Я тотчас напряглась, и мне показалось, что в этот момент обострились все чувства.

Воздух подернул огонь на факелах в руках служителей, за окном крупными каплями срывался дождь, и каменный пол… Внезапно я почувствовала толчки и колебания. При этом на лицах присутствующих не дрогнул ни один мускул. Это могло лишь означать одно: все эти изменения ощущала я одна!

***

Заинтригованные подобным явлением, все стали перешептываться.

«Я ожидала подобного от Марты, но эта…»

«Тихушница».

«А ведь еще совсем недавно она собиралась…»

Удивленные, негодующие голоса набирали обороты.

Я разволновалась оттого, что обряд могли остановить и прохождение испытания для «Марты» могло так ничем и не окончиться.

– Девушки, – прервала всех сестра Мэрайя, посмотрев многозначительно на аббатису. – Прошу не создавать шума. Да… юная леди Коутс сумела всех нас удивить. И ее судьба будет решаться после завтрашней мессы до полудня.

– Да, сестра, – хором проговорили послушницы, и лишь заинтересованный взгляд прожигал спину со стороны наших важных гостей.

Не желая того, я подорвала общий настрой такого торжественного события в монастыре.

Девушки чередой, одна за другой, стали проходить под арочным сводом, и когда наступило время подруги, свет над ее головой погас. Как и ожидалось, Иви оказалась права. В ней не хранилось ни капли магии. И судьба ей была уготована, как и тем остальным леди, исчезнуть навсегда на отдаленном острове.

«Пустышка», – не менее зловеще прошелестели по-змеиному голоса тех, кто намеревался пойти в новую жизнь с якобы чистыми сердцами.

Сплетни. Зависть. Домыслы.

Они никогда не оставляли Святую Бриджи. При строжайшем воспитании и надзоре аббатству не удавалось искоренить главный порок в душах людей, а в частности невинных юных особ – злобу и хаос.

Показная покорность и прилежность послушниц помогали привлечь влиятельных и щедрых покровителей.

– Дождемся остальных! Испытание должно быть завершено в срок, как и планировалось, – незнакомка в золотой маске снова выступила из-за спин своих таинственных спутников, привлекая внимание к своей персоне.

Все прекрасно понимали, что маски могли скрывать лица только самых приближенных и доверенных лиц короля. Поэтому таинство проводилось только для переступивших черту возраста в восемнадцать лет. За закрытыми дверями. Без лишней огласки.

– Надеюсь, вы мне объясните, что за уловку вы провернули? – подхватила нас под локти сестра Мэрайя у входа, когда мы с подругой собирались покинуть как можно быстрее таинство, улучив удобный момент.

***

Иви тут же проверила часть своей броши-артефакта. Я незаметно проделала то же самое. Может, мы что-то испортили, и сестра Мэрайя поэтому задала подобный вопрос? Я скользнула пальцами по накрахмаленному белоснежному воротнику. Все на месте. Тогда каким образом женщина догадалась?

– Если вы обдумываете варианты, как избежать моих расспросов, то ничего не получится, – женщина уверенным движением толкнула одну из дверей свободного, не запертого кабинета. – Я жду, – сестра Мэрайя кивнула, приглашая пройти внутрь.

– Все пропало, – пискнула тихонько Иви, все еще продолжая изображать меня.

– Это мы еще посмотрим, – вскинула я подбородок и прошла мимо сестры первой.

Как только за нашими спинами захлопнулась дверь, уверенности в своих силах немного поубавилось. Надо было отдать должное, в арсенале сестры имелись не только лечебные настойки с отвратительными побочными эффектами, но и практические навыки бытовой магии. Прилетит метелкой по затылку, не успеешь и ойкнуть.

На ум приходило только одно: стоять до конца на своем и ни в чем не признаваться. Мало ли что и кому показалось в душном зале? И, вероятно, из-за перенесенных сроков сестра Мэрайя переволновалась не меньше своих подопечных.

– Может, вы объясните, чем вызван столь странный вопрос? – перешла я в наступление, подавляя в себе врожденную честность.

Женщина развернулась в сторону иконы Святой Бриджи, произнесла короткую молитву и освятила себя крестным знамением.

– Мое сердце разрывается на части, – женщина достала из кармана четки из натурального агата и стала нервно перебирать тридцать три поблескивающие бусины.

Она всегда так делала, когда ее голова была занята чем-то важным. Вот и сейчас она демонстрировала, что не находит себе места.

– Отчего же?

– Вам требуется лекарь? – вступила со мной в эту же игру Иви, наконец-то оценившая, что может потерять единственный шанс на избавление себя от страшной участи на острове Горлонно.

– Не думала, что мне будет так стыдно! А главное – за кого? Иви и Марту, – она не спрашивала, утверждала. – Вам удалось провести всех, и даже посланники короля съели тот невероятный факт, что в этом выпуске появилась избранница пяти стихий – леди Коутс. Как ты могла?! – сестра Мэрайя смотрела прямым проникновенным взглядом, что захотелось отвернуться, сбежать из кабинета и залезть под одеяло на своей кровати. – Молчишь, Марта? Нечего сказать в свое оправдание?

Сестра дошла до середины четок и, резко развернувшись в сторону подруги, бросила полный осуждения и негодования взгляд.

– Я не буду спрашивать, как вам это удалось. Я хочу понять зачем, зачем вам это понадобилось? Под покровительством Святой Бриджи прошло ваше детство и юность. Вы вышли на новый уровень, а теперь… я обязана сообщить аббатисе о вашей выходке. Немедленно.

Сестра Мэрайя поняла, что признаваться ни одна из нас ни в чем не собиралась, поэтому, не теряя больше времени, женщина направилась к выходу. Не оборачиваясь.

И можно было бы все послать к чертям: приготовиться к настоящему аду, принципиально впасть в немилость самого короля. Но я решила поступить иначе. Использовать последнюю возможность, помочь единственному человеку, который не один месяц был опорой и поддержкой в совершенно чужом для меня мире.

– Вы правы, – убитым голосом бросила в спину сестре, стараясь предотвратить страшное.

Женщина замедлила шаг, но не остановилась.

– Мы с Иви приняли непростое решение о подмене. Но как вы поняли, что я не она? Неужели магия дала сбой?

– Не дала, – с надломом произнесла сестра.

Женщина немного замешкалась на пути к двери. Очевидно, ее до сих пор продолжали терзать сомнения в том, что по правилам монастыря она должна была сообщить о подобном вопиющем случае, подставив под удар не только нас, но и себя.

– Твоя метка, которую мне удалось скрыть. Я успела побывать там, на Горлонно, однажды. Одна из наших выпускниц по моему запросу организовала возможность посещения королевской библиотеки без личной встречи со мной. И когда в одной из старинных книг я обнаружила упоминание о древе…

Я вздрогнула. Именно – древо! Не родимое пятно и не страшный шрам, а зеленая крона с резными листочками на грубом почерневшем стволе в миниатюре, узором под лопаткой. Воспоминания бывшей владелицы услужливо подкинули прелюбопытнейший эпизод из прошлого, как Марта, обнаженная, при помощи двух зеркал рассматривала свою спину.