Соотношение сил было почти равным. Если бы после первой своей победы японское командование высадило на Гуадалканал больше сил, то, вероятно, морская пехота США не удержалась бы на нём. В то время в южной части Тихого океана союзники не имели достаточного количества подводных лодок, которые могли бы противостоять решительному наступлению японцев. Адмирал Флетчер крайне робко использовал авианосные силы, в результате чего Гуадалканал оказался фактически незащищенным. По ряду причин японцы не смогли воспользоваться благоприятной для них обстановкой.

После боя у Мидуэя Объединенный флот и 2-ой флот ушли в Японию. Ямамото не хотел использовать основные силы флота в таком отдаленном от Японии районе, как Соломоновы острова. На авианосцах не хватало самолетов и обученных летчиков, и Нагумо не решался посылать свои плохо подготовленные авианосные группы в бой, причем так скоро после боя у Мидуэя. Надо заметить, что японское командование часто предпринимало атаки во многих направлениях одновременно. В августе 1942 года японцы все еще удерживались на Алеутских островах. В это же время они предприняли марш через хребет Оуэн-Стэнли с целью атаки Порт-Морсби, захват которого являлся основной целью операции. Сражение же за Гуадалканал имело вначале вспомогательное значение. Оно предусматривало защиту восточного фланга войск. Исходя из данных разведки, в Японии считали, что силы американской морской пехоты на Гуадалканале составляют около 2000 человек (ошибка была примерно на 10 человек), причем предполагалось, что в данном случае морская пехота высажена для уничтожения аэродрома и по выполнении задачи будет снята с острова. Эта ошибочная оценка американских намерений привела к тому, что японцы использовали свои силы по частям, считая, что союзники, занятые решением неотложных военных задач в Атлантике, едва ли смогут уравнять силы К 15 августа американское командование смогло послать на Гуадалканал снабжение, боеприпасы и самолеты морской пехоты. Японцы, все еще рассматривая Новую Гвинею в качестве главного объекта, высадили войска с двух конвоев у Буна, доведя численность находившегося здесь контингента войск до 11000 человек. В то же время для подкрепления своих сил на Гуадалканале они могли послать не более 1000 человек. Это было подразделение, первоначально предназначавшееся для высадки на Мидуэй. Оно находилось на Гуаме, и для быстрой переброски его на Гуадалканал японцы использовали эсминцы. В ночь на 18 августа эти войска высадились на Гуадалканале Эсминцы, доставившие японский десант на остров, задержались в районе высадки до наступления дня. Вылетевший с острова Эспириту-Санто (острова Новые Гебриды) самолет В-17 сбросил груз бомб на эсминцы, повредив один из них. Американские эсминцы, сопровождавшие суда в Тулаги, решили после наступления темноты атаковать японские эсминцы, которые были обнаружены в проливе Тэ-Слот, но японская ночная оптика оказалась лучше американской радиолокационной аппаратуры обнаружения{27}. Американский эсминец "Блю" был торпедирован и затонул, так и не обнаружив противника.

Бой у восточной части Соломоновых островов

После уничтожения американской морской пехотой японского десанта, высаженного с эсминцев на Гуадалканал, японское командование решило нанести удар по Соломоновым островам крупными силами. 23 августа эти силы, включавшие авианосцы и линейные корабли, подходили к Соломоновым островам с севера. На вспомогательном крейсере "Кинрю-мару" и на четырех транспортах, шедших в охранении легкого крейсера "Дзинцу" и восьми эсминцев, находилось подразделение войск численностью 1500 человек. К западу от этой группы шли четыре тяжелых крейсера, вышедших из Рабаула. Шесть подводных лодок типа "I" вели разведку впереди по курсу следования главных сил, а другие шесть лодок были развернуты на позициях к югу и к востоку от Соломоновых островов.

Соединение кораблей адмирала Флетчера, в которое входили авианосцы, новый быстроходный линейный корабль, семь крейсеров и восемнадцать эсминцев, находилось в 150 милях восточнее Гуадалканала. 23 августа американские патрульные самолеты обнаружили японский отряд транспортов. На следующий день произошел третий за истекший период войны крупный бой авианосцев. В этом бою японцы потеряли легкий авианосец "Рюдзё". Авианосец "Сёкаку" и гидроавиатранспорт "Титосэ" были повреждены. Американский авианосец "Энтерпрайз" получил тяжелые повреждения. В ту же ночь японские эсминцы обстреляли Гуадалканал. На следующий день самолеты морской пехоты с аэродрома Гендерсон атаковали транспортную группу японских кораблей и потопили "Кинрю-мару", на борту которого находилась значительная часть десанта. Кроме того, они повредили легкий крейсер "Дзинцу". Пока японские эсминцы занимались спасением людей с "Кинрю-мару", самолеты В-17, поднятые с Эспириту-Санто, бомбили их, потопив прямым попаданием эсминец "Муцуки" и повредив эсминец "Узуки". Эсминец "Муцуки" был первым боевым кораблем, который удалось потопить самолету В-17.

"Токийский экспресс"

Японские войска, которые находились на острове Шортленд, были посажены на эсминцы для десантирования на Гуадалканал. Вечером 28 августа, когда эсминцы с войсками находились в проливе Индиспенсейбл, пикирующие бомбардировщики морской пехоты нанесли по ним удар Один эсминец был потоплен и три тяжело повреждены, после чего вся группа повернула обратно на остров Шортленд. Примерно в это же время японские войска, предназначавшиеся первоначально для высадки на Новой Гвинее, были доставлены на остров Бугенвиль, а затем на эсминцах в ночное время переброшены нз Гуадалканал. В морской пехоте США ночные действия японских эсминцев по переброске подкреплений на Гуадалканал получили название "токийский экспресс".

Японские подводные лодки

В начале августа японское командование отменило план, предусматривавший интенсивное использование подводных лодок в Индийском океане, и направило предназначавшиеся ранее для этой цели два дивизиона под-водных лодок к Соломоновым островам. Развитие событий в этом районе благоприятствовало использованию подводных лодок. Японское командование держало в своих руках инициативу, и надводные силы Японии могли выбирать время для оказания поддержки войскам на Гуадалканале. Остальное время эти силы отстаивались в Рабауле или на островах Трук в полной безопасности от американских подводных лодок. Выходили они главным образом ночью и на больших скоростях, что делало их относительно неуязвимыми от подводных лодок.

Японское командование приложило максимум усилий, чтобы воспользоваться благоприятной обстановкой. Семь подводных лодок типа "I" из состава передовых экспедиционных сил прибыли в район Соломоновых островов 24 августа. После ухода надводных кораблей они остались здесь, чтобы нанести по противнику удар. Их неоднократно обнаруживали и атаковали противолодочные самолеты с авианосцев. Несмотря на оптимистические донесения самолетов, в которых сообщалось о потоплении лодок, они сумели лишь причинить повреждения лодкам "I-17" и "I-121". Тральщик "Гэмбл" был первым кораблем, который потопил японскую подводную лодку у Соломоновых островов. Утром 28 августа, находясь в противолодочном дозоре в районе Гуадалканала, тральщик заметил боевую рубку большой подводной лодки. Тральщик атаковал лодку глубинными бомбами и потопил ее. Это была "I-123". На следующий день "RO-33", успешно выполнив свою миссию вблизи Гуадалканала, ушла на патрулирование к Порт-Морсби, где и погибла, после того как ее атаковал австралийский эсминец "Арунта".

Как уже говорилось, японское командование выслало в район, нахождения американского авианосного оперативного соединения группу подводных лодок. 31 августа одна из Этих лодок - "I-26", воспользовавшись благоприятной обстановкой, атаковала торпедами авианосец "Саратога".

Американское соединение, в составе которого было три авианосца, маневрировало юго-восточнее Соломоновых островов. Это маневрирование уже само по себе являлось "приглашением" для лодок. Поисковые самолёты имели несколько контактов с японскими подводными лодками в районе маневрирования авианосцев. Рано утром 31 августа "I-26" выстрелила шесть торпед в "Саратогу". Находившийся в охранении авианосца эсминец "Мэк Доно" видел след идущих торпед и передал сигнал об этом, но поздно. Одна торпеда попала в авианосец, и его пришлось отправить в США для ремонта.