- Семнадцать бесов, вот засиделся! - сказал он сам себе и с трудом встал. Окружающий мир колебался перед глазами, пол слегка пошатывался, но Дэниел, уверенным, как ему казалось, шагом, вышел во двор. Теплый воздух июльской ночи вовсе не отрезвлял, потому Дэниел и не вскочил на коня, а повел его за собой в поводу: не хватало только рыцарю вылететь спьяну из седла на ухабе в каком-нибудь переулке и стукнуться головой об забор - хорошая будет кончина, нечего сказать.

Прево Мартин добился того, что в Эстере давно забыли про уличных грабителей, потому Дэниел несказанно удивился, когда за поворотом навстречу ему выступили три тени.

- Что требуем: жизнь или кошелек? - с нетрезвой удалью полюбопытствовал он, нащупывая на поясе кинжал.

В ответ прозвучал холодный голос:

- Твою голову, маршал.

И один из нападавших шагнул вперед, замахиваясь длинным охотничьим ножом. Дэниел понял, что не успеет отбить удар. Дальше события начали развиваться с головокружительной скоростью. Из проулка появился еще кто-то и сделал скользящий шаг, поднимая короткий но, явно, тяжелый меч. Дэниел отпрыгнул в сторону, пытаясь уклониться от обоих противников сразу, и в ноги ему упала отрубленная кисть, еще сжимавшая нож. Новоприбывший крутанул клинок меча в воздухе и широким ударом снизу вверх рассек убийце горло. Еще не успевший родиться вопль боли захлебнулся кровавым бульканьем. Но радоваться явлению неожиданного союзника было некогда. Дэниел выхватил, наконец, кинжал, перехватил руку второго нападавшего с дубинкой, рванул его на себя, прикрываясь телом, как щитом, и нанес удар от пояса вверх, в сердце. После этого он сделал шаг в сторону, отбрасывая бездыханный уже труп. Третий лежал на земле и слабо дергался, а над ним застыл воин с мечом в руке. Страшная рана в груди умирающего говорила о качестве меча и умении его хозяина сама за себя.

Дэниел попытался получше рассмотреть своего спасителя, но в темноте было видно лишь то, что тот не уступал самому маршалу ни ростом, ни сложением, а под серым плащом, похоже, носил доспех. Пока пораженный Дэниел бездействовал, воин спокойно обтер меч об одежду убитого, вложил его в ножны, и взял под уздцы храпящую от резкого запаха крови лошадь.

- Пойдемте со мной, сэр, вам очень опасно здесь оставаться.

И Дэниел последовал за ним, все еще сжимая в руке окровавленный кинжал. Он и потом не мог сказать, почему вдруг поверил этому неведомо откуда взявшемуся человеку.

Они пропетляли по узким улочкам и вышли с черного хода к какому-то дому, похоже, на окраине. Спаситель толкнул скрипнувшую калитку и обернулся:

- Найду коню подходящее место, а вы пока заходите. Дверь слева.

И Дэниел вошел в бедно, но аккуратно обставленную комнату, которая была освещена невидимым снаружи за закрытыми ставнями пламенем свечей. Он присел на единственный табурет, воткнул в неструганную столешницу кинжал и начал брезгливо искать, обо что бы вытереть окровавленную руку. Но раньше, чем он решил для себя эту проблему, стукнула дверь, и на пороге появился хозяин.

Это был действительно высокий и недюжинной силы мужчина, одетый в серый плащ странствующего наемника, скрепленный на груди железной пряжкой. Откинутый назад, плащ обнажал обычный для наемников доспех из стальных чешуй с кольчужным рукавом. На поясе, украшенном квадратными бляхами, висели слева уже знакомый Дэниелу короткий меч, а справа и чуть сзади - длинный узкий кинжал. Темно-русые волосы вошедшего были подстрижены коротко, под шлем; тяжелое, несколько неправильное лицо, не столь аристократичное, как у маршала, скорее портили, чем украшали, висячие усы. Темные глаза смотрели из-под густых бровей спокойно и прямо. Дэниел сразу заметил на левой скуле спасителя маленький шрам, от удара, забрало явно промявшего, но не пробившего.

Тут незнакомец представился:

- Мое имя Эро. - И добавил, подумав: - Сэр. А потом непривычным для рыцаря, но весьма открытым жестом протянул правую руку. Дэниел, вставая, хотел пожать ее, но остановился, вспомнив про кровь. Эро с недоумением взглянул ему сначала в лицо, потом на руку и расхохотался:

- Воину крови стесняться не стоит. К тому же эту мы пролили вместе.

И их кисти сомкнулись в мощном пожатии. Оба застыли, словно мальчишки, меряющиеся силой, а потом рассмеялись.

Присаживаясь, Дэниел украдкой растер правую кисть, и заметил, что Эро делает то же самое. Нет, этот странный человек нравился маршалу все больше и больше.

- Слушай, Эро, а как ты умудрился появиться так вовремя? - спросил он, переходя на "ты".

- Я уже давно за тобой наблюдаю. Тебе угрожает опасность, Дэниел.

- Откуда ты меня знаешь? - опешил маршал.

- Встречал на восточной границе, в Вейдене, но это не важно. Ты сидишь здесь, как сыч в темном дупле, а за тобой уже охотятся. Поэтому мы решили, что ты должен узнать последние новости.

- Кто это - "мы"?

- Клан Свободных воинов.

- Наемники? - изумлению Дэниела не было предела.

- Можешь называть нас так. Но мы - те, кто признает войну единственно достойным занятием, а путь воина - лучшим для мужчины.

- Постой, но ведь худой мир лучше доброй ссоры. Война нужна только ради сохранения мира и порядка.

- Война нужна для победы. Но я не буду спорить об этом с митраистом. И вообще, не о том речь. - Эро извлек из шкафа открытую бутылку: - Пить будешь?

- Хватит на сегодня, пожалуй, - Дэниел потер лоб.

Но происходящее было столь волнующе непонятным, что он решился:

- Хотя ладно, давай.

Дешевое крепкое вино обожгло горло огнем; и громом прозвучали слова Эро:

- Я принес вести из Кариссы.

- Что там?! - Дэниел вскочил, чуть не опрокинув табурет.

- Дай сюда бутылку и не ори так, разбудишь хозяев, перегородки здесь тонкие, - остудил Эро его пыл и, отхлебнув вина, продолжил: - Там война. Уже с весны.

- С кем? С Таалем?

- Да погоди ты, горячка, дослушай. Война с Гельмундом. После половодья он перешел Лейн и занял Аррехт, Марну и Леден. Кариссу удержали твои люди: сэр Лайонел и капитан Ральф. Потом подошел принц с войсками и занялся городами, вместо того, чтобы перекрыть мосты. Сейчас Гельмунд с повстанцами уходит за Лейн.