*Пеммикан — мясной пищевой концентрат из жира, высушенных и перетёртых мяса и ягод, использовавшийся североамериканскими индейцами. Входил в состав сухих пайков армий многих стран мира, в некоторых используется по сей день.

Он успел сгрызть примерно треть плитки, когда расслышал отдалённый гул моторов. Завернул полиэтиленовую упаковку, и сунул остатки в карман. Ничего страшного. Даже в таком виде пеммикан может храниться годами. Хотя-а, не в этой упаковке, от неё лучше избавиться и использовать самую обыкновенную тряпицу. Впрочем, он ведь не собирается хранить остатки долго.

— Внимание «лисы», прибыл транспорт, — вскочив выкрикнул он.

Остальные так же расслышали в небе шум моторов и зашевелились. Дремоту и апатию как рукой сняло. Пока от них требовалось не так уж и много, всего-то зажечь переноски и фары машин, для ориентира пилотам транспортника.

Самолёт они так и не увидели. «Кошачье зрение» Виктора даже на четвёртой ступени позволяло видеть не далее двухсот метров. Зато они очень даже рассмотрели белые купола больших парашютов. На этот раз пилот сбросил груз удачно вдоль ущелья, не подвесив парашюты на скалах и не разбросав по большой площади.

Первые транспорты они принимали на открытых участках, обозначая огнями полосу посадки. Но после полуторанедельного забега по Гоби и четырёх разгромленных колонн, предпочитали пополнять припасы в горных районах, где обнаружить сигнальные огни было не так просто, даже при воздушном патрулировании. Искали их всерьёз, задействовав авиацию и довольно крупные моторизованные группы, в состав которых входили как противотанковые пушки, так и сами танки.

Груз собрали довольно быстро. Всё как и заказывали, топливо, боеприпасы, вода, продовольствие и запасные части. Едва собрали посылку, как приступили к обслуживанию машин. В первую очередь заправили, прибрав бочки с горючкой на прицепы. Соляры прислали с запасом, лучше уж пусть останется, чем не хватит. Ящики с боеприпасами на бортовую броню, так, чтобы не мешали ведению огня. Канистры с водой в боевые отделения, дабы уберечь от повреждений. Вода в пустыне синоним жизни.

Затем начали возиться с железом. Отдохнуть можно и днём, под натянутым тентом, а ремонтом лучше заняться по ночному холодку, под светом фонарей. Ничего не поделаешь, какой бы надёжной не считалась техника, она требует постоянного ухода и техобслуживания. Но даже несмотря на это, поломки достаточно частое явление и уж тем более, если совершать систематические марши в экстремальных условиях.

— Эх, говорила мне мама — учись сынок, учись. Не-эт, бибип хочу, вот теперь и долбаюсь, — со вздохом произнёс Михаил, берясь за кувалду.

Износился подшипник на правой полуоси. Пока ничего страшного, но в любой момент это может стать проблемой. В зависимости от ситуации вполне способной повлечь серьёзную поломку, с которой в их условиях уже будет не справиться.

— Помощь нужна? — поинтересовался Виктор.

— Сами управимся, Виктор Антипович. Вы лучше ложитесь отдыхать, — предложил Туников, уже облачившийся в тёмный комбинезон.

Вообще-то, Нестеров и сам это знает, перестук молотков слышится уже от всех трёх машин, в охранении сейчас унтер Горбань, командир третьей машины. То есть, весь личный состав при деле, а утром, когда придёт время отдыхать, кто-то должен караулить их покой. Дефицит личного состава, как он есть. Просто не хотелось спать и пришлось повозиться, прежде чем сон всё же пришёл.

Разбудили его в пять утра. Солнце уже взошло, но они пока ещё находились в тени и наслаждались утренней прохладой. При этом поёживались от лёгкого ветерка, а находившиеся рядом с примусами, на которых готовился завтрак, так ещё и тянули руки к огню. Но все понимали, что ещё немного и навалится жара, от которой натянутый тент довольно слабая защита.

Завтракали рисовой кашей в которую щедро добавили всё тот же пеммикан, ну и ещё немного специй. Получилось и вкусно и сытно. Причём настолько, что Виктор прихватил с собой на пост дополнительную флягу с водой, потому как жажда будет мучать однозначно.

Сменив Горбаня, на вершине скалы, устроил из плащ-палатки некое подобие навеса. С одной стороны защищает от прямых солнечных лучей, с другой продувается, а издали практически незаметно. Обзор отсюда открывается хороший, видно далеко окрест, что радовало особо.

— А эт-то ещё что такое?

Виктор поднёс к глазам бинокль, благо наблюдая из под плащ-палатки бликов можно не опасаться. А рассмотреть происходящее не помешает. Километрах в пяти, по каменистому плато катило пять тентованных грузовиков с прицепами и топливозаправщик. Одно это уже само по себе удивительно, так как до «дороги жизни» отсюда километров сто, не меньше. Так ещё эту колонну сопровождает больше полусотни всадников, на низкорослых монгольских лошадках.

Они двигались вдоль горной гряды и казалось так и пройдут в восточном направлении, но он ошибся, так как вскоре неизвестные повернули и стали исчезать за скалами. И что это было? Поначалу-то он подумал, что это одна из групп, охотившихся за его взводом. Под тентами вполне могли находиться бойцы.

Мало ли, что среди них всадники, в этих краях это скорее плюс. Тем паче, что монгольских лошадей отличает выносливость и неприхотливость. А с учётом местности, лично Виктор не отказался бы от подобного подспорья, для разведки. Но его смутило два фактора. Первый, слишком много бойцов. И второй, нет ни одной пушки.

Противотанковые ружья? Как-то сомнительно. Своих СССР вроде бы не имеет, хотя нужный боеприпас и разработан. Трофейные японские показали свою низкую эффективность в боях на Халхин-Голе. Виктор трижды подумал бы, прежде чем делать на них ставку.

Тогда напрашивается вывод, что это хунхузы разгромившие колонну и возвращающиеся обратно с добычей. Эти ребятки успели неплохо изучить местность, а потому вполне возможно, что знают, как утащить обломившийся им кусок. А это место… Скорее всего там имеется проход и укромный уголок. Лошади не машины и им нужен отдых и несмотря на всю выносливость монголов не помешает водопой.

Будить парней не стал. Незачем. Пусть отдыхают до полудня. У бандитов за плечами не меньше сотни километров, а возможно и больше, учитывая необходимость петлять и прятать следы. За пару часов животным не отдохнуть, да и люди не железные. Им потребуется минимум четыре часа. Но скорее всего даже больше. Местность им известна и на их месте он выдвинулся бы ближе к вечеру, в идеале перед заходом солнца. Тем более, что сейчас полнолуние, а тучами небосвод Гоби не богат…

— И к чему нам эти бандиты? — удивился Горбань, командир третьего танка.

В полдень после побудки Виктор рассказал подчинённым о своих наблюдениях, а так же о решении напасть на банду и освободить пленных. Наверняка водители не из числа налётчиков, а захваченные китайские красноармейцы.

— Я не люблю хунхузов. Настолько, что окажись они в плену и пожалуй рука моя не дрогнула бы, чтобы их прибить к бениной маме. И коль скоро есть возможность отправить на небеса пару тройку десятков этих гадов, то отчего бы так и не поступить.

— Но наша задача перерезать линию снабжения. И в этом хунхузы скорее наши союзники, — возразил старший унтер Логинов, командир второй машины.

— Для начала, я готов сотрудничать не с любым союзником. Но главное даже не это. Как думаете, почему я всякий раз приказываю бить по технике и по возможности не трогать личный состав? — задал вопрос Виктор.

— Ходят слухи, что Чан Кайши вроде как собирается договориться с советами. Поэтому лишняя кровь ни к чему, — предположил Горбань.

— Это проблемы гоминьдана и коммунистов. Меня они не волнуют, — отрицательно покачав головой, возразил Нестеров. — А вот упускать возможность подзаработать опыт, я не желаю.

— Да мы как бы и так зарабатываем, — хмыкнул Логинов.

— Но я хочу больше. Много больше.

— Насколько много? — не удержался от вопроса Горбань.