— Последнее не слишком амбициозно?

— Считай, я расписала план широкими мазками.

— А если приземленно?

— Найти и уничтожить алтарь.

— Бог тьмы хочет, чтобы мы уничтожили алтарь тьмы?

— Да-а... — вздохнула Кая и направилась вперед по расщелине, куда привела меня. — Это секретный алтарь. Куда допускались только главные фанатики. Сохранившую веру и спустя века. Алтарь удержал бога в состоянии нежизни. Поэтому он хочет, чтобы его разрушили.

— Чтобы окончательно самоубиться? Звучит подозрительно.

— Ты просто не видел это существо. В его бытии нет ничего приятного.

Где-то впереди замаячили клубы ожившей тьмы, возле них Кая и остановилась.

— А ты не думала, что он хочет не прервать бытие, а сделать его приятнее? К примеру, через захват твоего тела.

— Поэтому я и позвала тебя, а не полезла сама, — наставительно ответила Кая.

— Отца не засекла?

— Нет. Отлично маскируется.

— Либо ему не поступало предложение.

— Сам-то в это веришь? — с иронией спросила она. — Что бог-шовинист проигнорировал Герцога? Я ему не сильно нравлюсь.

— Аргумент, — признал я.

Без которого и так логично ожидать, что Сарко тоже привлекли. Он не менее, а то и более умел, чем Кая. Отличный практик. Не скажу этого вслух, но из описанного, на месте мертвого бога я бы делал ставку именно на Сарко. Потому что он куда более пробивной и амбициозный, чем Кая. Та же в последние годы склонялась больше к мирной жизни и оказалась втянута в противостояние с богами случайно.

Остаётся понять, почему Сарко ничего не сказал про это. Не будет же он соперничать с дочерью? Или будет, чтобы её мотивировать? С него станется выставить себя злодеем, чтобы подстегнуть дочь. А то и вовсе выбрать путь настоящего злодея. Всё же ставка высока. Божественность и бессмертие. То, к чему Герцог всегда стремился.

— Идем, — позвала Кая и шагнула во тьму.

Та кольнула, ни тепло, ни холодно, попыталась зацепить эмоции, но без огонька. Прошёл я спокойно и оказался в темной пещере. Ступени уходили куда-то вниз, теряясь из виду.

— Слишком простовато для тайного храма.

— Без меня бы ты это место не нашёл. Да и с защитой бы не справился.

— Поверю на слово, — не стал я спорить. — А как ты нашла это место?

— Бог указал приблизительные ориентиры. Остальное — дело техники.

— Слежку не заметила?

— Я была аккуратна.

Знаю, что была и, если бы что-то случилось, уже сказала бы, но всё равно спросил. Каю оставлять одну было откровенно боязно, но тут либо опека, либо развитие. Ну, или изменение планов, которые у нас в последние дни не особо стыковались.

Ступени постепенно расширялись. Я вёл ладонью по скале, спускаясь вниз, едва улавливая следы тех, кто здесь ходил. Какие-то паломники сюда точно заходят, но очень редко. Следы едва чувствуются. Спускались минут пять, и вскоре лестница превратился в просторную пещеру.

Алтарь увидели сразу. Он и не скрывался. Стоял в центре, в форме металлического диска. Вокруг обычный камень да тропа от лестницы. Ещё дальше — стоячая вода, кристально чистая. До самого алтаря Кая не дошла. Остановилась на краю лестницы, внимательно осматривая пространство. Я занялся тем же самым и даже кое-что почувствовал.

— Может, покажешься? — спросил я.

Сарко баловаться не стал и снял маскировку. Кая тоже его заметила, но виду не подала.

— Надо же, какими судьбами? — усмехнулся я. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Да ладно вам, — ответил Герцог. — Как будто это не очевидно, что именно искала моя дочь втайне от отца.

— Кто бы говорил про тайны! — парировала она. — Сам-то был на побегушках у бога!

— А ты думала, что единственная, кто оказался достоин его внимания?

— Я думала, что ты всерьез отказался от старых методов, — ответила она с презрением. — Но нет. Всё такой же.

— Какой? — с интересом спросил Сарко. — Скрытный? Ведущий свою игру? Кто бы говорил, Кая. Ты ведь так и не решилась спросить у меня прямо, получил я аналогичное предложение или нет.

— Как и ты не решился сказать об этом! — возразила она.

— Хотел посмотреть, насколько ты накрутишь себя. Ой, у меня такой плохой папочка! Я так страдала! Бла-бла-бла! — Сарко наигранно приложил кисть ко лбу, строя из себя нежную девицу.

Кая на это мечи призвала.

Я подошёл и руку ей успокаивающе на плечо положил.

— Ты не поняла? Он провоцирует тебя. И, раз поддалась, ты уже проиграла.

— Браво, — Сарко издевательски хлопнул пару раз в ладоши. — В этом минус всех темных. Мы ищем сложности там, где их нет. Не то что Эрано. Он парень простой, примитивный... — Сарко не выдержал и заржал над своей шуткой.

Что бы он там ни говорил, я бдительности не терял и готовился драться. Так, на всякий случай.

Тем временем ему надоело глумиться и нагнетать, он отошёл в сторону, уступив Кае дорогу к алтарю.

— Я не собираюсь его разрушать, — сказал он. — Как и бегать у темного бога на побегушках. По крайней мере, дальше бегать. Мы с ним общались, оказались полезны друг другу, но остальное — оно того не стоит, — развёл он руками. — Ты ведь поняла, к чему это всё идет. Богом станет сильнейший. А ты и не против, да, дочь? Сразиться по-настоящему и узнать, кто из нас сильнее.

— Драки между вами не будет, Гранд, — назвал я его старым именем, уводя Каю себе за спину.

— Почему же? Ты помешаешь? — спросил он, поглядывая на меня.

— Да. Ты ведь сам когда-то давно сказал, что придёт время и мы сразимся по-настоящему. Не надо приближать это время.

— Так я и не приближаю, — выставил он перед собой ладони. — Это вы себе что-то напридумывали.

— Этих игр тоже не надо. Ты хотел обвинить Каю в том, что она плетет интриги. Но ты их плетешь точно так же. Вот уж точно. Одна порода.

— Туше, — улыбнулся он. — Так что, алтарь разрушать будете?

— Мне подачки не нужны, — ответила Кая, развернулась и отправилась на выход. — Всё своё я сама получу.

— Хм... — нахмурился Герцог. — Вообще-то, я собирался поступить благородно и отдать это право дочери. Что за драма? Кая? — последнее он крикнул уже ей в спину.

— Сам виноват, — пожал я плечами. — Вроде умный, а сложности на пустом месте городишь.

Герцог промолчал, задумчиво посмотрел на алтарь, махнул рукой и тоже на выход пошёл.

— Это выглядит как ловушка. — сказал он. — Кто знает, что случится, если разрушить алтарь. Кстати, я собрал специи тьмы. На всех хватит. Что там с тенью?

— Мы уже приняли зелья. Тоже бы получил, не пропадай, — ответил ему.

— Хорошо. Тогда поговорим наверху. Идешь?

— Сейчас...

Я подошёл к алтарю. До этого у меня не получалось меч призвать, а сейчас он сам попросился на выход. Разрешить? Я ведь помнил, что эта штука подчиняет волю. Но как изучать меч и самому подчинить его, если даже исследовать не получается?

В этот раз я постарался максимально точно запомнить все ощущения, как именно клинок появляется в руке. И кое-что заметил. Это напоминало тот же эффект, что и возле гробницы. То есть когда что-то есть, но не хватает способностей это засечь.

Что ж, первый шаг сделан.

Меч сам себя направил в алтарь, пробил его. Вспыхнула тьма, заклубилась, попыталась напасть, но была поглощена мечом. Он проголодался, что ли? Как бы ещё сильнее и опаснее не стал. Для меня.

— Любопытно, — тихо сказал Сарко, когда я закончил.

Он выразительно посмотрел на меня, когда я меч на него направил. Один удар, и всё.

— Бу, — сказал я и меч исчез.

Сарко натянуто улыбнулся.

— Смотри, чтобы эта штука не поработила тебя.

Дойти до выхода не успели. Скалы задрожали, начали трескаться, грозясь обрушиться на нас.

Если быть точным, то дойти не успели, а быстро выскочить — вполне. Я просто ускорился и обратно вышел. Сарко через тьму прыгнул. Кая гневно на него посмотрела, когда он появился, и у него за спиной скальный массив осел.

— Что? — спросил он. — Это твой парень алтарь разрушил. Я тут ни при чем.